же ценного щелка – широкую, в пол-лица, и протянула ее Лессе.
- Примерь.
Девушки переглянулись в отражении зеркала и весело засмеялись.
- Надеюсь, все получится.
- Только бы не сорвалось.
*
Виоритта – девушка-дворянка незнатного рода.
Виора – дама-дворянка незнатного рода
Глава вторая
Ночью, ворочаясь в кровати, Нель мысленно проигрывала веселые сценки злой шутки. Для "милого" дядюшки. С большой вероятностью он решил выдать ее замуж. Не спрося и не посчитавшись с ее мнением.
Ну, что ж, значит, она над ним посмеется, устроив спектакль с переодеванием, а потом, под завершающий аккорд оркестра, она исчезнет. И даже не помашет ручкой.
- Чтоб ты провалился в навозную яму, - зло выплюнула она в полумрак комнаты. – Чтоб ты чирьями покрылся по самую макушку.
Представив своего дядю в россыпи красных вздутых гнойников, девушка весело прыснула в подушку. Воображаемую картинку завершал пузатый чирей, пристроившийся на кончике носа барона. Нель хищно прищурилась и прошептала слово, одно единственное.
Однажды, она услышала его от монахини, отваживающей крыс из подземной кладовой. Слово звучало как абракадабра. Но еще тогда, в монастыре девушка почувствовала в нем тайный магический узелок, из множества которых сплетается волшебство.
В незашторенное окно комнаты приплыла луна. Брызнула бледным посеребренным светом, осветив шкаф, на дверце которого по-прежнему висело платье. В лунном отблеске, знаменитый хилиджанский шелк словно ожил. Вычурный рисунок заблестел, в очертаниях полотна проявились чудесные цветы, крылья сказочных птиц, ветви чужестранных деревьев.
Нель напряглась и резко поднялась на локтях. Но стоило это сделать, как видение ожившего рисунка растворилось. Девушка вновь опустилась на подушку. Глубоко вздохнула и закрыла глаза. Надо хорошо выспаться, завтра будет трудный день.
Утром, Нель разбудил отчаянный щебет ранних птах и стук в дверь. Молоденькая горничная принесла поднос с легким завтраком. Всю неделю, как Нель вернулась из монастыря, за ней прислуживала эта девушка, на вид лет пятнадцати, но говорливая и бойкая, как фермерша с сельского рынка.
Нель присела на кровати и потрясла головой, прогоняя остатки сна.
- Ах, леди Нель, вы слышали, что сегодня с утра творится? Хотя, что я болтаю, вы же только проснулись.
Нель нахмурилась и вопросительно уставилась на служанку. Та всплеснула руками и громким шепотом рассказала новость.
- Господин барон подхватил червивую болезнь.
- Червивую болезнь? – Нель удивленно вскинула брови.
- Червивую. Когда червии выскакивают на теле. Ох, вы бы знали, какая это гадость!
- Червии? Может, чирей? – Переспросила Нель.
- Червии-червии, - служанка прыснула и небрежно махнула ладошкой. – Гадость еще та, недели две теперь господину мучиться, если только мага-целителя не позвать.
Нель состроила удивленную рожицу и покачала головой.
- И с чего это вдруг? Совсем себя дядюшка не бережет. Наверное, что-то съел.
Девушки переглянулись и тихонько засмеялись, поглядывая на дверь. Да, определенно, день начинался неплохо.
Нель с удовольствием позавтракала и, выпроводив болтливую служанку, задумалась – как вынести из комнаты и спрятать в саду небольшую дорожную сумку из плотной парусины, в которую она сложила самое необходимое.
Впрочем, у каждого свое представление о том, что это такое – «самое необходимое». У кого-то в этот перечень войдет десять платьев, столько же пар обуви, обязательно – алмазный гарнитур… А куда же без легкого плаща, отороченного черно-бурой лисой. Что уж говорить о черепаховом несессере с набором самых необходимых предметов для ухода за телом...
Нель этот перечень ограничила парой скромных платьев, сменой нижнего белья, двумя миниатюрами в тонких рамках с портретами отца и матери, и небольшим кошельком, в котором не так звонко перестукивали монеты, как этого хотелось бы. Пять золотых дукатов и какая-то мелочь – все, что сумела она накопить, проживая в монастыре. По договору, дядюшка высылал на ее содержание скромную сумму и еще более скромные средства на карманные расходы, которые она сберегла.
Нель выглянула в окно, потом подошла к двери, осмотрела коридор. Вокруг было тихо. Главное – не встретить Мариэтт. Девушка схватила свою поклажу и вышла из комнаты. Добежав до лестницы, поднялась на третий этаж. Быстро проскочила пустынную галерею, на стенах которой красовалась отцовская коллекция древнего оружия, а вдоль колонн стояли, точно живые, статуи воинов в доспехах.
За галереей, в маленьком коридорчике, виднелась неприметная дверь на балкон. Нель осторожно открыла ее, ступила на крошечный пятачок и посмотрела вниз.
Балкон выходил на старую, заброшенную часть особняка, за которым начинался сад. Девушка огляделась и бросила дорожную сумку в кустарник. Теперь осталось спуститься вниз и перепрятать поклажу понадежней. Что она и сделала, выйдя из дома через черный ход.
*
После обеда прибежала Лесса. Взволнованная, напряженная, точно тетива.
- Виконт Салари вчера сделал мне предложение, - на щеках девушки горел нездоровый румянец. – Все, Нель, назад дороги нет. Отец подписал брачный договор. Через неделю помолвка, через месяц свадьба.
Нель вздохнула и присела рядом с подругой. Погладила ее ладонь, потрепала по плечу.
- Я обещала и я исполню. Если этот пьяница будет буянить – мы его проучим. Только никому не говори, - Нель опасливо посмотрела на дверь и зашептала. – Я знаю такие секреты, о которых здешние маги даже представления не имеют. Северная провинция отличается от остального королевства. В монастыре благочестивой Ефимии хранятся такие тайны, что королевские маги себе макушки чешут. Да только кишка у них тонка, чтобы добраться до них.
Лесса беззвучно ахнула.
- А как же королевский совет по магии?
- Доказать не могут. Благочестивая Ефимия обладала особым волшебством. Королевским магам такая сила не по зубам. Так, что, моя дорогая, не вешай нос. Твой виконт будет у нас по струночке ходить.
Лесса недоверчиво посмотрела на подругу. Наверное, Нель ее просто успокаивает. Она всегда такая – надежная, верная. Как хорошо, что она у нее есть.
- Спасибо тебе, - сказала Лесса и тут же встрепенулась. – Нель, ты обещала рассказать подробности. Что ты задумала?
- Принесла сеточку для волос?
- Да, - ответила Лесса и вытащила из маленькой бархатной сумочки тонкую сеточку, украшенную густой россыпью жемчуга. Конечно же, поддельного жемчуга. Но если не вглядываться слишком пристально, то выглядела эта вещь очень привлекательно.
- Значит так, - кивнула Нель. – Бал начинается в десять. Я, как хозяйка, должна буду встречать, и приветствовать гостей.
Лесса нахмурила брови.
- В маске?
- Нет. Мое лицо будет открыто, - загадочно улыбнулась Нель. – Но через полчаса у меня вдруг заболит голова, или
