Грабят!... Это было первое, что ее насторожило, когда вчера горничные принесли платье. А потом зашел он сам и настоятельным тоном, не требующим возражений, рекомендовал надеть его на праздник.
Нель подошла к шкафу и еще раз оглядела подарок. Вчера она даже воспользовалась лупой, чтобы исследовать каждый шов, складочку, каждый крючок на одеянии. В чем здесь подвох?! Девушка уже в который раз провела рукой над платьем, не касаясь его. Дар молчал, а вот предчувствия наоборот, копошились, точно недовольные змеи. Ох, не к добру!
В дверь постучали. Нель поспешно накинула на разбросанный маскарадный костюм покрывало и отодвинула щеколду.
- Леди Нель, к вам пожаловала виоритта Лесса. Она ожидает вас в гостиной.
Нель кивнула.
- Передай, что я сейчас спущусь.
Закрыв за горничной дверь, Нель быстро собрала костюм, завернула его и спрятала в стене. Это был ее тайник, о котором никто не знал, даже Мариэтт. Наверное, потому, что домоправительнице не было дела до маленьких секретов дочери графа Веррея.
*
Виоритта Лесса, такая же светловолосая, как и Нель, встряхнула кудряшками и обмахнулась легким полупрозрачным веером. В ее глазах затаилась грусть, хоть она и скрывала ее.
- Нель, мы близки к разорению. Отец заигрался на бирже, акции Суфанского канала оказались мыльным пузырем, нас ждет позор.
Подруги сидели в бирюзовой гостиной на первом этаже особняка, разделенной от холла высокими колоннами.
- И поэтому ты намерена принять предложение старого хрыча? Лесса, я слышала много неприятного об этом человеке. Виконт Салари – развратник, пьяница, даже говорят о том, что он карточный шулер. Да, он богат, как король гномов, но всему в жизни есть своя цена, - Нель придвинулась к подруге и взяла ее за руку. – Подумай хорошо, прежде чем дать согласие.
В глазах Лессы застыли слезы.
- У нас нет выбора. Земли и дом заложены, а я осталась без приданного. Да что я?! Что будет со Стефаном? Брат еще маленький, и его ждет нищета вместо почета. Нам едва хватает средств, чтобы выучить его в гимназии. Но если отца объявят банкротом – его исключат, а это крах.
Нель глубоко вздохнула.
- Неужели нет выхода? В Верстене много прекрасных молодых людей. Пусть это не столица, но все же главный город провинции. Наместник окружает себя достойными людьми. Мне кажется, твои родители поторопились с выбором.
Лесса тряхнула головой и по ее щекам пробежали слезы.
- Нель, чтобы эти прекрасные молодые люди обратили на меня внимание, я должна как минимум появляться на балах, получать приглашения на приемы в Верстене, а мы никуда не выезжаем. Застряли в этой дыре. Хирс-Хорс – самый захудалый городок во всем королевстве.
Нель грустно улыбнулась. Ее подруга не видела, в каком захолустье она прожила последние шесть лет. Их городок в сравнении с Северной провинцией покажется резиденцией короля.
Лесса отбросила веер и вытащила из кармашка платок.
- Я не знаю, что делать. Виконт Салари обещал отцу покрыть все долги и выплатить Стефану полный курс обучения. Боюсь, что меня никто не будет спрашивать – согласна я или нет.
Нель вдруг прищурилась и хитро улыбнулась.
- Ты знаешь, есть у меня одна идея, - и засмеялась. – Твоя подруга Нель ди Веррей – не самый захудалый маг. У меня есть очень хорошие заклинания на умиротворение плоти – чтобы мужчина не буянил, не пил и был огражден от низменных желаний.
Глаза Лессы удивленно распахнулись. Она ахнула.
- Нель, а это не опасно?
- О, если твой жених меня разозлит, обещаю, я превращу его в жабу. Пусть квакает у себя в огороде… Лесса, я шучу, - Нель весело расхохоталась.
- Не пугай меня.
- Не бойся, не превращу. Но специальные отвары мы с тобой сделаем. Насколько я помню, род Салари не владеет магией?
Лесса вздохнула.
- Нет, как и наш род.
- Тем лучше. Будет намного проще отвадить его от любого желания причинить тебе вред.
Послышалось, как хлопнула дверь в парадной, и по холлу застучали тяжелые башмаки опекуна.
- Вернулся, - сквозь зубы прошипела Нель. – Пойдем ко мне в комнату.
Девушки поднялись с дивана и взбежали по лестнице, ведущей на второй этаж. У себя в комнате Нель закрыла дверь на щеколду. Ее подруга прошлась до окна, обернулась, и вдруг воскликнула.
- Нель! Какое чудо!
Девушка увидела платье на дверце шкафа. Она тут же подбежала к нему.
- Волшебно! – Ее глаза загорелись восхищением, а пальцы пробежались по складкам хилиджанского щелка.
- Тебе нравится? – Равнодушно спросила Нель. Впрочем, вопрос был излишним. Ее подруга сияла от восторга.
Нель неожиданно замерла, о чем-то думая и хмуря лоб.
- Примерь его, хотя бы просто приложи к себе, - решительным тоном сказала она. Лесса удивленно пожала плечами.
- С удовольствием.
Девушка аккуратно сняла платье с плечиков и приложила к себе. Потом подбежала к большому, во весь рост зеркалу.
- Нель, как оно прекрасно!
Нель не разделяла восторга девушки. Ее лицо было странно сосредоточенным.
- Хочешь надеть его завтра на маскарад? – Неожиданно выпалила она. – Соглашайся.
- Нет, ты что говоришь? Это подарок твоего опекуна, - ахнула Лесса. – А если он узнает? – Потом вдруг замолчала и прошептала. – Ты что-то задумала?
Нель с хитрой ухмылкой кивнула.
- Не нравится мне этот подарок. Складывается впечатление, что опекун нашел для меня своего виконта Савари. Понимаешь? Опекун решил упаковать меня в богатые шелка для того, чтобы продать подороже. Лесса, мне кажется, он решил выдать меня замуж.
С лица Лессы сошла улыбка. Она пожала плечами и положила платье на кровать.
- Возможно. Ты знаешь, я не очень высокого мнения о бароне ди Рёх, и могу предположить, что так и есть.
- Давай их разыграем, - решительно сказала Нель.
- Как ты это представляешь?
- Лесса, а маски на что? Мы легко всех одурачим. Повеселимся, заодно и узнаем обо всем.
Нель схватила подругу за руку и притянула к зеркалу.
- Смотри.
Девушки действительно были чем-то похожи, одного роста, одной комплекции. У обеих были светло-золотистые волосы, только у Лессы они закручивались колечками, а у Нель спадали волнами по спине. Девочки дружили с раннего детства и в Хирс-Хорсе их часто путали и называли сестричками.
- У меня есть серебристая сеточка для волос, - сказала Лесса, воодушевленная идеей подруги.
- Отлично, не забудь ее завтра принести.
- А маска?
- Есть.
Нель вытащила из шкафа темно-голубую маску из того
