себя. Будь он чуть-чуть повнимательнее, быть может, Фордокс-Приму и не опустошили бы, и по ней бы не ползали металлические прислужники проклятых паукрабов!
Или паукрабих…
После того, как мёртвый мир покидают роботы-киберпанки, рядом с ещё не успевшим взлететь кораблём их собрата-киборга падает кусок двумперского боевого звездолёта со следами зубов космических чудовищ.
— Последний! — доносится голос Райтлета из коннектара Джекса.
— Теперь наши зверюшки обучат своих собратьев во всём Рукаве, и никакая двумперская зараза сюда не сунется! — заявляет Сэн.
— Вы молодцы! — реагирует Джекс.
— Жалко только, вашу планету не успели спасти…
— В этом виноваты вовсе не вы, — со своей фирменной улыбкой приговорённого к казни произносит Джекс. — К счастью, в Галактике ещё есть живые миры — такие, как известный нам с вами Фиави. Надеюсь, мои однопланетяне по дороге к нему не попали в какую-нибудь засаду.
Тем временем фордокс-приманский флот успешно минует уже тринадцатую опасную планету на пути к «земле обетованной». Пока ни одной группе не пришлось окунаться в атмосферы негостеприимных миров.
— Фиави уже совсем близко! — замечает Стефан, включив связь со всеми группами. — Чувствуете, как усиливается притяжение? Это гравитация нового мира!
По закону подлости, именно после этих ободряющих слов Стефана обнаруживается очередная двумперская эскадрилья. Она невелика по размеру — в ней лишь пара десятков боевых кораблей — но за ней не следуют чудовища, и потому эти звездолёты чрезвычайно опасны. Собственно, они уже вынуждают фордокс-приманцев закрыться аргоновыми щитами, без предупреждения открыв стрельбу по их кораблям.
— Вот суки! — отплёвывается Стефан и, подумав немного, вновь обращается к однопланетянам: — Я беру двумперцев на себя!
— Доктор, это не Ваша забота, а наша! — отзывается один из фордокс-приманских бойцов.
— А я хочу сам им напакостить!
С этими словами Стефан направляет свой многострадальный кораблик прямо к двумперцам. Лихие кренделя, которые отчаянный любитель гонок на выживание выписывает прямо перед носом у врагов, вынуждает их переключить всё внимание на него. Остальным фордокс-приманцам в большинстве своём удаётся быстро уйти из засады и войти в горячую атмосферу планеты Гефшторм. Последним кораблям достаётся немного плазменных зарядов от двумперцев, но Стефан бесстрашно перерезает путь захватчикам. Ему достаточно долго удаётся отвлекать внимание двумперцев на себя и увёртываться от их снарядов и лазеров. Но вдруг из ниоткуда появляется какой-то крохотный двумперский кораблик, совсем не похожий на боевой звездолёт. Он приближается вплотную к кораблю Стефана, и фордокс-приманцу удаётся разглядеть в кабине ухмыляющиеся йорзские физиономии. Доктор Фэлконинг старается замысловатыми манёврами запутать назойливого преследователя, но двумперский кораблик оказывается слишком быстрым. В конце концов, он буквально прижимается к правому борту звездолёта Стефана. Ещё миг — и двумперцы неожиданно покидают фордокс-приманца, слегка проехавшись ещё и по левому борту.
Вдруг на месте событий оказывается целая стая космических чудовищ. Защитники Укрытого Рукава в два счёта расправляются с двумперским флотом и летят куда-то дальше. Однако Стефан не спешит вздыхать с облегчением. Чутьё подсказывает ему, что что-то не так.
— Что это были за фокусы? — недоумевает Стефан и замечает на правом боковом стекле кабины взрывное устройство с часовым механизмом, на котором мигает противным ярко-розовым цветом лампочка.
Стефан пытается открыть правую дверь корабля, но обнаруживает, что йорзе и их приспешники успели её заварить.
— Попробуем левую, — думает доктор Фэлконинг, спокойно нажимает нужные кнопки, тянет необходимый рычаг и… понимает, что двумперцы успели крепко заварить и эту дверь. Тут ещё оказывается, что неисправен бортовой компьютер. Корабль, не повинуясь больше командам Стефана, входит в зону притяжения зелёной планеты Линтуя. Вскоре ломаный бортовой компьютер отдаёт совершенно неуместный приказ: войти в атмосферу. Рывок — и корабль покидает космический вакуум. Вид плотной атмосферы, которая окружает дикую планету, недвусмысленно указывает на то, что физик, просветитель, гонщик и просто выдающийся фордокс-приманец никак не выкрутится: взрыв будет мощным.
И надежды на то, что его воскресят, похоже, нет.
— Что ж, погибать — так с музыкой! — широко улыбнувшись, решает Стефан и включает проигрыватель над приборной доской.
Из динамиков льётся голос той самой земной певички, о которой нередко грезил доктор Фэлконинг:
Нет! Мне не жаль…
Нет! Ничего мне не жаль:
Ни то зло, что так жгло,
Ни добро — мне теперь всё равно…
Стефан приглушает в кабине свет и достаёт из бардачка бутылку красного вина и бокал.
— Ну, Воробушек, за всё хорошее, — думает доктор Фэлконинг и опустошает бокал.
После этого Стефан просматривает фотографии на своём коннектаре, которые напоминают о самых ярких событиях его пяти жизней. Пребывание на Земле, впрочем, Стефан сознательно опускает: ему достаточно голоса уроженки этой негостеприимной планеты и оставшегося ещё с завтрака послевкусия от мармайта.
Когда заканчивается последний куплет, взрывное устройство срабатывает. Пилоты последних фордокс-приманских кораблей замечают огненную вспышку в атмосфере зелёного мира. А с помощью мощных оптических приборов они разглядывают и детали. И видят они, что от корабля остались лишь обломки, а от доктора Фэлконинга — похоже, вообще ничего…
Ещё не зная о том, что случилось, Джекс вовсю пытается связаться со Стефаном.
— Да что ж такое! Неужели двумперцы перекрыли каналы связи? — беспокоится Джекс.
— Давай мы попробуем — может, это с твоим коннектаром что-то не так, — предлагает Райтлет.
Но ни Райтлету, ни Сэн не удаётся выйти на связь. Тогда их друг-киборг решает обратиться за помощью к улетевшим с Фордокс-Примы киберпанкам. Однако они утверждают, что все каналы связи работают исправно. В самом деле, вскоре с Джексом связывается один из пассажиров последних фордокс-приманских кораблей — никто иной, как Таулак Терпенкар.
— О, Таулак, сколько лет, сколько зим! — радуется Джекс, но тут же меняет интонацию: — Ты знаешь, что со Стефаном, почему он не выходит на связь?
— Лучше я тебе покажу, — с дрожью в голосе отвечает Рыцарь Просвещения.
Джекс, Райтлет и Сэн просматривают снятые на видео последние мгновения жизни Стефана. Сказать, что они приходят в ужас — значит, ничего не сказать.
— Я вам всем, гады двумперские, отомщу за Стефана!!! — взвывает Джекс. — Жестоко отомщу! Как подло, как низко вы его прикончили!
— Ррр, двумперцы по-другому и не умеют, — рычит Райтлет.
— Теперь уже ничего не поделаешь, — вздыхает Сэн. — Летим на Хлонокоптер?
Два звездолёта удаляются от изуродованной Фордокс-Примы. Они не спеша летят по краю Укрытого Рукава. За дечасы тихого полёта Райтлет, Сэн и Джекс собираются немного прийти в себя. Но если охотники на чудовищ восстанавливают душевное равновесие и физические силы довольно быстро, Джекс перестаёт терзаться самыми горькими мыслями только к самому концу путешествия.
Тем временем остальная часть команды уже успела набраться сил. Путь на Хлонокоптер сам собой затянулся из-за того, что не оказалось
