почти полностью сократив разделявшее их расстояние, из-за чего Паук, выругавшись про себя, остановился и прицелился в ожидании незваного гостя.
Хр-р-р… Хр-р-р… Хр-р-р…
Оставшийся рядом с трупом фонарь продолжал исправно светить, отбрасывая на стену растянутую тень от мертвого тела, края которой слегка подрагивали в такт горящему за крашеным стеклом огоньку.
— Если станет хреново, беги, понял?
Убрав охотничий нож обратно за пояс, Паук поддержал рукоять револьвера второй рукой.
— Да, сэр.
Сглотнув вязкую слюну, Фан раздвинул ноги шире для устойчивости и чуть согнул колени, готовый в любой момент сорваться с места и развить свою лучшую скорость.
Скр-р-р-рх-х-х…
Звук подобрался к ним вплотную. Он остановился в десяти шагах от них, и в их поле зрения возникла едва различимая тень величиной со среднюю дворнягу, что припала к полу и слегка подрагивала.
— Па… поч… ка…
Внезапно по туннелю разнесся хриплый шепот. Голос звучал бы по-детски, если бы не утробный булькающий звук, сопровождавший каждый слог этого короткого слова. Источник же голоса едва ворочал языком, с трудом произнося свой зов, будто бы задумываясь, каким способом это делать.
Спутники шокировано отстранились.
— Па-а-апо-очка-а…
Тон странного существа резко подскочил, превратившись в гулкий вой, будто кто-то решил покричать в колодец.
Паук чертыхнулся и выстрелил.
От грохота с потолка посыпалась крошка, но пуля, просвистев в мутном воздухе, чиркнула по стене и скрылась где-то дальше в туннеле, оставив цель без единой царапины.
Тень задрожала. Отлипнув от пола, она начала медленно подниматься вверх, и Паук на секунду застыл, пораженный увиденным.
Желтый огонек фонаря окутал тонкую фигуру красноватым отблеском. Длинные черные волосы, влажные и липкие, ровным потоком ниспадали вниз по худым плечам, полностью закрывая лицо и струясь мерзкими лоснящимися змеями по груди. Кожа ребенка была мертвенно бледной, а тощие руки, одни кожа да кости, плетьми висели вдоль тела, раскачиваясь в такт дрожащему туловищу.
Однако бывалого охотника напугало вовсе не это. За свою жизнь он видел немало трупов, поэтому даже детское тело не внушало ему особого страха. Нет, то, что заставило его ужаснуться, располагалось ниже – там, где заканчивалось туловище и начиналась линия отсутствовавших ног.
Да, у этого явно мертвого ребенка не было ног, лишь рваная линия плоти, будто обглоданная чьей-то огромной челюстью. Вместо них из промежности торчало толстое слизистое щупальце, поблескивающее фиолетовым в свете фонаря.
Щупальце извивалось, приподнимая верхний кусок тела над землей. Эта кошмарная картина, способная выйти разве что из-под кисти какого-то сумасшедшего художника, напоминала Пауку встреченного в детстве циркового актера, что умело управлял своими бездушными куклами для выступления. Вот только, конечно, щупальце это было не столь искусно в своем ремесле.
— Уо-о-о!..
Голова ребенка дернулась, откидываясь назад, из-за чего волосы обнажили тонкое серое лицо с глубокими темными провалами вместо глаз. Нижняя челюсть девочки съехала вниз, и изо рта на манер языка вывалился кончик знакомого щупальца.
Кончик этот, выделив крупную каплю какой-то зеленой жижи, не остановился и подался еще вперед, продолжая раздвигать челюсть, пока та вовсе не хрустнула.
По щекам трупа пошли трещины. Сухая кожа расходилась, обнажая связки и ряд мелких молочных зубов, а на самом щупальце, пульсируя подобно сердцу, раскрылась дыра величиной с ладонь, откуда сразу же вырвался клубок горячего пара.
Фану вдруг стало дурно, и он едва сдержал рвотный порыв. Он еще никогда не видел ничего подобного и сейчас, завороженный абсурдностью и мерзостью сия действа, статуей застыл на месте, не в силах пошевелиться.
— Двигай!
Снова раздался выстрел, и лишь этот громкий звук, от которого зазвенело в ушах, привел юношу в чувства.
— Давай, малец, не стой!
Паук выстрелил еще дважды, и на этот раз его пули угодили в цель.
Голова девочки лопнула, как надутый до предела воздушный шар, в который ткнули иголкой. С хлюпающим звуком содержимое размягчившейся черепушки разнесло во все стороны, и по раненному щупальцу заструилась черная вязкая жижа.
Фан рывком развернулся, и они вместе изо всех сил ринулись прочь по туннелю.
— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
Существо за их спинами снова завыло, но на этот раз куда громче – настолько, что уши мгновенно заложило, и мозг пронзила резкая жалящая боль.
Земля под их ногами вдруг мелко задрожала как при землетрясении. Сверху посыпались мелкие камни, и пол начал разъезжаться.
— Да чтоб тебя!..
Паук неуклюже расставил руки в стороны, пытаясь не свалиться в темноте, и продолжил нестись вперед. Фан тем временем уже растряс химический фонарь, став ходячим маяком в этом царстве ужаса.
На миг Паук бросил короткий взгляд за плечо. Он ничего не увидел, однако спиной чувствовал, как на огромной скорости к ним приближается по туннелю нечто огромное и очень злое.
— ЙЯ-А-А-А-А-А-А-А-А!..
Вой, шедший откуда-то снизу, сменился высокочастотным визгом, и пространство затряслось еще сильнее.
— Двигай, двигай, двигай! — Паук представить не мог, что в таком возрасте и с таким опытом сможет еще так паниковать.
— Я бегу как могу, сэр! — прозвучал спереди такой же испуганный возглас Фана.
Паук на секунду остановился, резко развернулся назад, залпом разрядив всю обойму в темноту туннеля, и продолжил бежать, ощущая, как сердце в груди так и норовит выскочить наружу. Кроме того, он уже был довольно стар, и полученные за столько лет раны давали о себе знать. Особенно дело усугубляли треклятая одышка и немеющая нога, волочащаяся следом.
— Мы скоро выберемся!
Будто услышав мысли товарища, Фан закричал, указывая химическим фонарем вперед.
Паук глянул в ту сторону и понял, что юноша не ошибался. Впереди уже замаячил лунный свет, отражаясь о скользкую поверхность влажных стен, и виден был клочок сумрачного неба с мелкой россыпью звезд.
— Черт…
Мужчина коротко вздохнул. Силы его заканчивались очень быстро. Кроме того, то существо за их спинами, не зная отдыха, продолжало гнать во весь опор и наступало им на пятки.
Весь туннель продолжал дрожать без остановки. Жуткий скрежет и шорох чешуи о камень быстро приближался, а ноздри сквозь плотную ткань шарфа щекотал знакомый запах разложения.
Паук на ходу перезарядил револьвер с помощью специального приспособления, просунул дуло под мышку и еще раз ровно шесть раз нажал на спусковой крючок, не заботясь о меткости.
— ХР-Р-РА-А-А-А-А-А!!!
Монстр на секунду замедлился, взвыв от боли. Пусть по размерам выстрелы были для него подобны комариным укусам, никто не отменял их болезненности даже для потустороннего чудища.
— Давайте, сэр, еще немного! — закричал Фан, подбадривая отстающего. — Мы обязательно выберемся!
— Заткнись и продолжай бежать!
Дрожь,
