На город спустился прохладный вечер. Дело настойчиво шло к осени, и погода не всегда радовала. По-прежнему накрапывал противный дождик, я зябко повела плечами и натянула плащ, мокнуть не хотелось, а выходить в любом случае придётся.
Карета проехала ещё немного и остановилась у леса на самом краю города. Распахнулись соседние ворота, и оттуда настороженно выглянула тётушка Ульмира, вооружённая неизменной скалкой.
— Кто такие? — грозно поинтересовалась она и поднесла поближе фонарь. Вид королевского герба на карете соседку совершенно не смутил, а демон, вежливо протягивающий мне руку, только раззадорил.
— Свои, тётушка, — крикнула я и выпала наружу, запнувшись о подол длинного платья. Хорошо, Эраст всегда наготове, привык уже. Подхватил и осторожно поставил на землю, обольстительно улыбнувшись. Весь путь пыталась избавиться от неудобного наряда, демон запретил, мол, будущая Управляющая должна выглядеть как истинная сэна, но в глубине души подозревала, что он использовал лишний шанс, чтобы банально полапать.
— Милена?! Тебя и не узнать. А это кто?
— Эраст Сигир, посол Демоновой доли…
Договорить ему не дали, с соседней крыши с карканьем спикировал Урий и уселся мне на плечо.
— Заткни его, — мученически протянул мой спутник и зажал уши руками.
— Вр-р-раг? — поинтересовался ворон и принялся тереться головой о мою щёку.
— Друг, — улыбнулась я, поглаживая чёрные перья.
— Суп! — добавил мстительный ворон и вновь громко и противно закаркал, косясь на демона.
Тот заскрипел зубами и нырнул обратно в экипаж. Вот это новость! Эраст совершенно не выносил вороньего карканья. Интересно, это вся раса столь восприимчива к резкому звуку или конкретно этот экземпляр? И как раньше не замечала? Ведь прожила вместе с вороном в особняке Посла достаточное время. Но там Урий вёл себя пристойно и почти всегда молчал, а здесь чувствовал себя вполне вольготно и давал волю чувствам.
— Хороший, хороший.
Я гладила ворона, тот млел от удовольствия, соседка молча перехватывала из руки в руку скалку, заинтересованно меня разглядывая, демон в экипаже со страдальческим видом тёр виски пальцами. Как же хорошо дома!
— А где жених? — наконец, поинтересовалась тётушка Ульмира и подошла к карете, и даже в неё заглянула, ища ещё кого-то. — Тот, другой?
— Теперь я жених! — тут же вылез Эраст. — Вы, как я понимаю, лучшая подруга? Вы так молоды и очаровательны.
— Скажете тоже, — расплылась от комплимента соседка, не торопясь отнимать руку от губ демона.
Вот демонюга! Усмехнувшись, согнала с плеча ворона и пошла в дом. Может, хоть успею пыль вытереть, воду греться поставлю, подошла к калитке, и замерла.
— Милена, порядок в доме я навела. И… не успела предупредить, — крикнула в спину соседка. — Постояльцев пустила переночевать. Прости, не ожидала твоего приезда, а это ребята хорошие, знакомые, надежные.
— Вижу, — обречённо сказала я, рассматривая мужчин в традиционных цветах соседнего королевства. Воины натянули между деревьями над двором ткань, скрывшись под ней от дождя и теперь весело переговаривались, мешая что-то в большом котелке над огнём. Быстро приняла решение и развернулась обратно, чтобы тут же уткнуться в широкую грудь Эраста. — Поехали отсюда.
— Зачем же, думаю, и для нас местечко найдётся, — хмыкнул он.
— Поехали, — твёрдо сказала я, даже не пытаясь скинуть нежно обнимающие руки и боясь поворачиваться.
— Твой протест совершенно неуместен. Ваше высочество, моё почтение, какими судьбами?
— Ваше величество! — недовольно ответил знакомый голос за спиной.
— Простите мою неосведомлённость, Ваше Величество.
Эраст попытался поклониться, закономерно уткнулся носом в мой затылок, тихо хмыкнул и протянул руку оппоненту.
— И примите мои…
— Поздравления, — тут же подсказал Аль Тайшет. — Отец отошёл от дел и решил полностью посвятить себя науке.
— Да, поздравления. Какими судьбами?
— Вы настойчивы, я это сразу понял, — хохотнул Леонар. — Следую с официальным визитом в Демонову долину. Простите, что с вами не согласовал, действую исключительно на свой страх и риск и надеюсь на благосклонность со стороны Владыки.
— Он любит смелых, да благоволит вам удача.
Мужские голоса сочились ядом, умудряясь при этом не выходить за рамки вежливости. Стоять, и дышать в грудь демону было крайне неприлично, особенно в столь высоком обществе, но я мужественно терпела.
— Если судить о нашей с вами встрече, удача уже рядом. Не познакомите со своей очаровательной спутницей? И куда пропала сэна, что я видел с вами в прошлую нашу встречу?
— Хорошая знакомая? — заинтересовался демон.
— Невеста хорошего друга, — парировал Леон.
— Я за чужими невестами не слежу, — слегка раздражённо рыкнул Эраст. — Позвольте представить мою невесту — Миленора Аль Сиригит, уроженка Демоновой долины, прямая и единственная наследница Синего ареала. Ну же, не глупи, поздоровайся с Его Величеством Призападной низменности.
— Очень приятно, — буркнула я, отцепилась от демона и присела в реверансе, не отрывая взгляд от земли и не снимая капюшон. Вот зараза хвостатая! Просила ведь не придумывать то, чего нет, тем более рассказывать об этом на каждом углу. Но упёртый демон, как всегда, сделал вид, что забыл.
— Прошу к нашей компании, — вежливо пригласил Леонар Аль Тайшет и посторонился, приоткрывая калитку и буквально ощупывая внимательным взглядом. — Сэне могу предложить переждать дождь в доме.
— Спасибо за приглашение, приму с радостью.
Вряд ли бы он меня узнал в темноте, к тому же прячущей лицо под капюшоном. И всё равно попыталась прошмыгнуть мимо как можно быстрее, не забыв «нечаянно» наступить демону на ногу. Тот недовольно зашипел, я поторопилась проскочить во двор, оттуда в дом, захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной.
Бездна! Перспектива поездки за титулом заиграла совсем уже мрачными красками. Общество демона я бы ещё вынесла, но новое действующее лицо явно лишнее. Лицо не одно, в сопровождении четырёх охранников. Хорошо, что он меня пока не узнал, а Эраст так и не понял, что мы знакомы. Но долго так продолжаться не может, память тут же любезно напомнила о спокойной и уверенной угрозе демона убить всех моих женихов, стало совсем грустно, резко захотелось оказаться подальше отсюда. Жаль, что я так и не овладела искусством владения порталами, а открывать наугад боялась. Особенно после того, как мне доходчиво объяснили, какому риску подвергала себя
