женщина… и мне это нравится! — восхитился Эраст. — Это так по-нашему!
— И снотворным, — добавила я.
— А вот это уже опасно, — хохотнул демон и спрятал книгу в свою сумку. Покопался в ней и протянул другую. — Почитай лучше о свадебных ритуалах демонов.
— Зачем? — насторожилась я.
— Для общего развития, Владыку может заинтересовать что угодно.
— Давай, — со вздохом согласилась я.
Долго изучать не смогла, не увидела смысла. Целая толстая книга, и целиком посвящена демонам! И автор тоже демон. Уже на пятой странице я начала отчаянно зевать. И после этого Эраст говорил, что у людей всё сложно. На фоне их «простого» общества, люди — верх рассудительности.
Вот зачем невесте проводить перед торжеством в специальной пещере два дня, рисуя специальным мелом специальные же узоры на стенах? Закалять нервы? Знаете, я бы взвыла уже через час такого «весёлого» времяпровождения в одиночестве. Уж молчу, что прежде, чтобы получить доступ в эту пещеру, надо сдать сложный экзамен на знание техник изображения в зависимости от чувств к избраннику и материала стен. Жених, к слову, должен делать то же самое, но в соседней пещере. Мол, разлука укрепляет страсть.
Книгу вертела и так, и так. Не нашла различия в узорах кроме одной закорючки. Демон долго не стал наблюдать за моими мучениями, подсел поближе и начал рассказывать, то есть методично тыкать пальцем в символы. Оказывается, этим премудростям их учат с самого детства и узоры — важнейшая часть общества. К этой области относится и татуировка на щеках и шее каждого, по ней можно узнать род и семейное положение, а также сферу основной деятельности и предпочтения в музыке, да много чего можно узнать!
— Наносится специальным артефактом, — уточнил демон. — Боль при этом — одна из стадий взросления.
— Что, и мне такую же сделают? — ужаснулась я.
— Возможно. Прецедентов о полукровках я не знаю, обычно высшие демоны свято чтут чистоту крови, но твой отец отличался прогрессивностью во взглядах. Случай уникальный, так что всё зависит от решения Владыки и твоих умений.
— Расскажи о Владыке, а? — добавила в голос просящие нотки, ибо этот вопрос безуспешно поднимала, и не раз. Надо же понимать, с кем придётся иметь дело, уж официальный посол должен о нём знать. Не вышло разговорить и сейчас.
— Сама увидишь.
Демон вновь раздражённо скрипнул зубами и отвернулся, уставившись в окно и не желая развивать тему. Даже целоваться не полез, наверное, тема и правда запретная, и гораздо более опасная, чем Ритуал. Странные они, магия у них простая, зато остальное запутано так, что без одобрения Владыки чихнуть нельзя без приказа.
Раз со мной говорить не хотят, принялась систематизировать полученные знания. То, что почерпнула из книг о жизни демонов, оставило больше вопросов, чем ответов. Глава всех четырёх ареалов — Владыка. Он сильнейший маг не только среди демонов, вот только как выглядит, нигде не написано, а вот то, какой кровожадный и беспощадный, особенно против собственных же подданных — упоминалось не раз, любые волнения пресекал сразу жёстко и лично казнил зачинщиков. Но демоны и не безобидные существа, так что я вполне его понимала. Хочешь мира — дай понять, что воевать опасно.
Должность Владыки выборная, любой демон может оспорить трон в поединке. Надо отметить, изменений не случалось уже давно, а конкретно — одна тысяча триста двадцать один год. Нынешний правитель неизменно выигрывал и уничтожал зарвавшихся претендентов вместе с их семьями. А после нашествия демонов в Межгорье и не менее спешного бегства обратно, Владыка упрочил своё влияние в Долине настолько, что с ним вообще боятся связываться. Неугомонный мозг тут же нарисовал образ огромного злого чёрного демона со зверской физиономией и пылающими глазами, разрывающего неугодных на мелкие части. И зачем меня туда понесло? Что буду там делать среди толпы легко вскипающих демонов? А вдруг я Владыке не понравлюсь, и меня постигнет печальная участь быть разорванной на куски? Срочно захотелось всё бросить, свернуть в
Глава 2
Весь день моросил противный мелкий дождь, и карета едва тащилась по раскисшей дороге. Хотелось выскочить и поторопить лошадей, но я мужественно держала себя в руках и тренировала выдержку. Именно такое задание получила от демона, который уткнулся в книгу и делал вид, что ничего не видит и не слышит. Но стоило мне начать ёрзать, как следовал грозный оклик, и я опять затихала, уткнувшись в окно.
Наконец, из-за поворота показались знакомые ворота последнего поселения до границы с Крайним хребтом, и я радостно выдохнула, втянув носом знакомый с детства воздух. В Вороньем гнезде всё оказалось, как прежде, те же грязные прямые улицы, ровные дома, гнущиеся от тяжести плодов яблони. Изменилась я, пропало чувство дома и спокойствия.
Карета въехала на главную улицу и гулко застучала колёсами по камням, устилающим дорогу.
— Тут есть достойное платное жильё на ночь? — напряжённо поинтересовался Эраст.
В его памяти надёжно отложился наш прошлый визит, когда нас быстро окружили жители, возмущённые появлением демона в боевой ипостаси. Спасло только чудо, то есть кузнец Арташ, который узнал меня, несмотря на изысканный вид в богатом платье и перекрашенный цвет волос.
— Если только у Главы, — задумчиво ответила я. И правда, в городе не было ни одной гостиницы ввиду ненадобности. Желающих путешествовать в Демонову долину через город не находилось, слишком опасное мероприятие. Сами же демоны предпочитали проникать в Межгорье другими путями, проходя через опасные перевалы, минуя Воронье гнездо. Я никогда не задумывалась о причинах, побуждающих их на усложнение пути. А сейчас косилась на спутника и гадала, чем же им так не угодил наш городок? Неужели дело в той памятной битве, когда немногочисленным жителям города удалось развернуть толпу демонов обратно через перевал? Говорили, что стояла поздняя весна, вороны играли громкие свадьбы и садились на гнезда.
— К Главе не поедем, — твёрдо сказал Эраст. — Других вариантов нет?
— Переночуем в моём доме, — решила я и подёргала колокольчик.
Объяснила любезному кучеру путь и вновь уставилась в окно. Возможно, пожалею о принятом решении. Находиться в доме, в котором всё напоминало о графе, это тяжело. Ой, там же бардак. Хотя, какая разница.
