— Сэр? — В ее серо-голубых глазах загорелись озорные огоньки.
— Меня зовут Алекс. Слышите? Алекс. Вы меняли мне пеленки и шлепали меня по заднице.
Пожилая женщина фыркнула.
— Осмелюсь сказать, что это не очень помогало.
Алекс положил газету на стол из красного дерева и встал с кожаного кресла.
— Не могли бы вы по крайней мере избавить меня от этого «сэра»?
— Да, мистер Гаррисон.
Он подошел к ней.
— Вы уволены.
Выражение ее лица осталось бесстрастным.
— Сомневаюсь.
— Потому что вам известны все мои секреты?
— Потому что вы вечно забываете код на замке винного погреба.
Алекс ухмыльнулся.
— Отличный довод.
— Тогда я продолжаю работать… сэр.
— Вот упрямая, — пробурчал он, проходя мимо нее.
— Мисс Маккинли останется на ленч?
Хороший вопрос. Скажет ли Эмма «да» и упростит им обоим жизнь или будет продолжать делать хорошую мину при плохой игре? Алекс оценил эти возможности как равные.
Он глубоко вдохнул.
— Понятия не имею.
Миссис Нэш кивнула и удалилась. Немного помедлив, Апекс покинул кабинет и направился по галерее под пристальными взглядами своих предков, чьи портреты висели на стенах. Портрет его отца был последним в ряду. Отец печально смотрел на Алекса, словно переживал, что не может помочь, в то время как его сын был вынужден в одиночку решать столь серьезные проблемы.
Завернув за угол, Алекс увидел свою последнюю проблему, стоящую в круглом фойе со стеклянной крышей. На Эмме Маккинли было строгое платье цвета слоновой кости. Ее каштановые волосы до плеч сегодня были убраны за уши; темные ресницы оттеняли светло-карие глаза; в ушах поблескивали бриллиантовые сережки. Она была безукоризненно накрашена и, судя по всему, сильно нервничала.
— Эмма. — Алекс приветливо протянул ей руку, сделав вид, что забыл, на какой ноте закончилась их вчерашняя встреча.
— Алекс, — произнесла она, обменявшись с ним рукопожатием.
— Может, пройдем в мой кабинет? — предложил он, указывая в сторону галереи. — Там нам будет удобнее.
Эмма кивнула.
— Хорошо.
— Как вы доехали? — спросил Алекс для поддержания разговора. Он не волновался. Когда дело касалось бизнеса, он всегда был абсолютно спокоен, а эта сделка ничем не отличалась от других.
— Хорошо, спасибо, — ответила она.
Если Эмма скажет «нет», то он либо переубедит ее, либо перейдет к плану Б. Гантер и Райан придавали этому браку слишком большое значение. Алекс не должен был позволять, чтобы его будущее зависело от капризов мисс Маккинли.
Когда они вошли в кабинет, Алекс указал Эмме на одно из кресел рядом с камином, и она опустилась в него, разгладив юбку. Сев напротив, Алекс невольно залюбовался ее стройными ногами.
— Итак, приняли решение?
Немного поколебавшись, она кивнула.
— Да.
Он вскинул голову.
— И каково оно?
Эмма повернула кольцо с изумрудами и сапфирами на безымянном пальце правой руки.
— Я выйду за вас замуж.
Это прозвучало так, словно она только что подписала свой смертный приговор.
Впрочем, Алекс тоже не находил в этом особого удовольствия. Он собирался обременить себя нелюбимой женой, придется ограничить и свою половую жизнь. Но так как их брак будет простой формальностью, совсем отказываться от встреч с женщинами он не хотел.
— Спасибо, — выдавил он из себя.
Кивнув, Эмма начала подниматься, но Алекс ее остановил.
— Подождите.
Она вопросительно подняла бровь.
— Вам не кажется, что нам нужно еще многое обсудить?
— Что тут обсуждать? — обреченно спросила Эмма, но снова опустилась в кресло.
— Вы уже кому-нибудь сказали?
— О том, что я выхожу за вас замуж?
Он покачал головой.
— О том, что наш брак будет фиктивным.
— Моя сестра в курсе.
— А еще кто-нибудь знает?
— Мой поверенный. — Настала ее очередь диктовать свои условия. — Он свяжется с вами, чтобы обсудить детали брачного контракта.
Алекс выдавил из себя смешок.
— Вы хотите составить брачный контракт?
— Разумеется.
— Вы проверяли в «Форбс» стоимость моего имущества? — Брачный контракт защищал в большей степени его интересы, нежели ее.
— Конечно, нет, — возмутилась Эмма. — Меня меньше всего интересует стоимость вашего имущества.
Верится с трудом, однако он не стал говорить об этом вслух.
— Для начала мы должны обручиться.
— Я думала, мы сделали это только что… — Алекс хотел что-то сказать, но Эмма продолжила: — Вы сказали что-то вроде «выходите за меня замуж, или я вас разорю», и я решила выбрать меньшее из двух зол. — Она поджала губы. — Романтичнее и быть не может, правда?
Откуда этот сарказм? Она получит миллионы долларов, в то время как он вынужден согласиться на не очень выгодную для себя сделку ради сохранения доброго имени.
— Вы не очень-то благодарны, — заметил Алекс.
— Неужели те, кого вы шантажируете, обычно вас благодарят?
Алекс недоверчиво покачал головой. А он-то еще думал, что она паникует!
— А вы ожидали цветов и шампанского?
— Я надеялась на банковскую ссуду.
— А вместо этого получили меня.
Эмма выразительно кивнула.
— Именно так.
Этот разговор ни к чему не приведет, подумал Алекс, поднимаясь.
— Если мы хотим, чтобы план сработал, нам нужно с самого начала кое о чем договориться.
— Научиться терпеть друг друга?
— Убедить прессу в том, что мы друг в друга влюблены.
Губы Эммы медленно расплылись в улыбке. И Алекс впервые увидел, как она улыбается. В ее глазах появился золотистый блеск, на правой щеке образовалась ямочка. Когда она кончиком языка коснулась передних зубов, его бросило в жар.
Как только у Райана язык повернулся назвать ее дурнушкой! Еще неизвестно, которая из двух сестер была красивее.
— Вы хотите что-то сказать? — спросил Алекс, подавив неожиданную реакцию.
— Я только что поняла, что между нами есть одно существенное различие. — (Алекс искоса посмотрел на нее. Неужели он что-то упустил?) — Я реалист, а вы мечтаете о невозможном.
