Армии, что им идет подкрепление. Сакура-чан — твой выход. Ты доберешься туда быстрее нас и… свой долг выполнишь без лишних колебаний. На тебе только лишь доставка живого Наруто в Коноху.
— Хай! — поклонилась розоволосая куноичи, до того переминавшаяся в нетерпении, и тут же исчезла в Шуншине.
— О каком долге ты говорил, Орочимару? — нервность ситуации тут же заразила и самого Исобу, уже отвыкшего от дел смертных. — На что ты послал дитя?
— Только лишь на то, на что не гожусь сам, — Орочимару дернул плечами в необычном для себя раздражении. — Я ненавижу жертвовать людьми. Ненавижу. Одно дело — подопытные, и совсем другое — солдаты. Но иногда приходится. Сакура сильна, и она сможет быстро добраться до Третьей Армии. По крайней мере, если солдаты Наруто дадут бой, они смогут выиграть время до ее прихода. А придя, Сакура сделает единственно верное, что не смогу сделать я, и на что не пойдет Наруто. Она сбежит. Потому что Узумаки побежит за ней. И она сможет бросить всех тех людей, что прикроют им спины. Потому что она любит Наруто, и лишь его жизнь для нее важна. И это работает в другую сторону.
Очевидный выбор для командира и тяжелейший — для человека. Исобу не знал лично, но многое слышал об одном шиноби, который испытывал похожие терзания. Можно даже сказать, что они некогда были очень крепко связаны. И именно благодаря ему древний Биджу обрел свой давно утраченный разум.
— Ты очень похож на своего отца, Орочимару, — глухо произнес Треххвостый. — Я уверен, что это — похвала.
* * *
Выйдя из пещеры, Сенсома тут же снарядил своих друзей. Сюрикены, кунаи, взрыв-печати, мечи и даже двуручные молоты и секиры — в арсенале Бога Шиноби оказалось удивительно много орудий убийства. Большую их часть распределили по Четвертой Армии, когда оказалось, что у Сопротивления наблюдался некоторый дефицит со смертоносным металлом.
Данзо, между делом, использовал подарок ученика и снарядил себе новую механическую руку. Эта была стальной и использовала пару новых механизмов, увеличивающих спектр ее практического применения. Лицо главы Корня было довольным, когда он внимал инструкциям бойцов АНБУ, участвовавших в разработке протеза.
На попытки Хирузена выведать побольше о тайнике Сенсома молчал. На подколки не реагировал. И вообще выглядел таким задумчивым, что вскоре Сарутоби стало банально лень его дразнить, и Хокаге отстал. Сделали привал и объявили о времени сна. Небо светало, но, как и говорил Саске, шиноби уже привычно расстилали спальники и назначали дозорных.
Оставшиеся не у дел воскрешенные сидели в самом центре лагеря и внимали юному Учихе. Тот был бодр, несмотря на третьи сутки без сна. И именно к нему через час после полудня по привычке подбежал дозорный.
— Шиноби! — доложил боец-Хьюга, до того двигающийся в авангарде. — И это… не Третья Армия. Они идут со стороны города. Я… не знаю их.
И почти сразу же, будто вторя его словам, где-то очень далеко загрохотало.
Сенсома, Хирузен и Данзо вздрогнули. Вся Четвертая Армия разом проснулась, да так и застыла, не смея лишний раз потревожить округу. И это-то в Стране Огня! Да, за последние пять лет, похоже, такое поведение стало нормальным для шиноби всего мира, но ветераны, в таком случае, нормальными не были.
— Это Шоурай, — расплылся в жесткой улыбке Третий Хокаге.
— Д-да, — Саске кивнул и раздраженно сплюнул. — Похоже идиот-Наруто подставился. И… подставил нас. Даже если будем сидеть тихо, нас найдут. Сети у Шоурая огромные…
— Отлично, — кивнул Данзо, потирая протез. — Испытаем это в бою.
— Еще рано! — тут же замахал руками Учиха. — Наши Армии разобщены, да и Математик Боя-сама… И вы еще не привыкли. Задача нашей Армии сопроводить вас до Конохи…
— Задача вашей Армии, насколько я понял, — необычно холодно ответил Хирузен. — Состояла в полном переходе под наше командование. И не будь учтивым, парень, я знаю, что виноват не твой друг, а мы, изменившие курс. Не надейся умереть героем, прикрывая нас. По крайней мере сегодня, хе-хе. Вы воскресили трех стариков, чтобы они помогли вам в войне? Тогда идем воевать! Верно, Сенсома?
Шиноби Армии приободрились, но открыто поддерживать вчерашние трупы против слова вчерашнего же командующего еще никто не осмелился. И все повернулись к Богу Шиноби, все еще не сбросившему груз тяжелых дум с души.
Сенсома коснулся очков, а вторая рука будто бы сама потянулась к одному из свитков, забранных из тайника. Рука, что примечательно, беспалая.
А потом Математик Боя сказал свое слово:
— Мы идем в бой.
* * *
Саске знал, кто такие Великие Ветераны Конохи. Это знали все. Герои, спасшие весь мир от угрозы Шоурая двенадцать лет назад. Непревзойденные учителя и воины, оставившие после себя сильных преемников. Те, кто мог противостоять сильнейшему в мире злу.
И, воскресив их в убежище Сопротивления, Саске реально поверил, что Ветераны — их ключ к победе. Он убедился в том, что эти шиноби совершенно необычны. Как и многие, он последовал их приказам и окрыленно ободрялся даже просто стоя рядом с этими великими людьми. Ловил их взгляды и мимолетные фразы, точно зная, что в будущем будет с гордостью вспоминать мгновения, проведенные неподалеку.
Но когда они решили идти на Шоурая боем, все его надежды обрушились.
Шоурая нельзя атаковать в открытую. Ему нельзя показываться на глаза. Невозможно даже думать о том, чтобы позволить ему узнать хоть что-то сверх того, что у этого чудовища уже есть. И уж тем более самоубийственно пытаться атаковать его силы, собранные специально для битвы. Справиться с развед-отрядом Четвертая Армия может. С полноценным штурмовым — никогда.
А когда Саске увидел и оценил размах развернувшейся перед ними операции Шоурая, его ноги подкосились сами собой.
— Всего несколько сотен… — как будто бы разочарованно потянул Третий Хокаге, подперев подбородок рукой. — Но они отличаются от тех прошлых. Кажется, он стал лучше.
— Теперь вы видите? — пересилил слабость Саске, развернувшись к Ветеранам. — Нас снесут! И если не захватят, то просто перебьют. И теперь, Биджу, он нас заметил!
— Не трогай Биджу, — сухо произнес Сенсома и прикинул войско, направившееся к ним. — Он несерьезен. Пытается понять, что мы за отряд такой. Еще есть время сбежать…
Оглушенный опасностью Саске принял эти слова по своему. Он боролся за Свободу, но, ловушка судьбы, именно Свободы он и лишился, став командующим Четвертой Армии Сопротивления. Его люди и миссия
