уживались в рамках одной культуры. Автомобили подпитывались маной от трансмиттеров, на полях вместо удобрений применялись волшебные порошки, врачи могли оперировать больных, а могли и колдовать, чтобы справиться с наиболее безнадежными случаями. Тут ангелы и демоны имели официальные представительства и решали конфликты путем переговоров. Даже контракты по проданным душам могли быть оспорены в судебном порядке.
Когда появились переверты, баланс сил обрушился.
Война растянулась на тридцать лет и шла с переменным успехом. На стороне оккупантов выступили вендиго — основатели родов. А вендиго умели колдовать не хуже местных умельцев. Временами — лучше.
И тогда ведуны построили Пояс.
Экспансия перевертов захлебнулась. Вендиго и старейшие маги Столпа сели за стол переговоров. Были распределены сферы влияния, обозначены красные линии. Появились законы, обязательные для соблюдения людьми и оборотнями.
Профсоюз, насколько было известно Мичи, был основан позже. И существовал уже несколько столетий по хронологии Столпа.
— Ладно, — Мичи налил себе еще немного текилы. — Приступим.
Официантка вынырнула из прокуренного полумрака и начала расставлять тарелки. Хорошо прожаренные тако, выложенные рядком на голубоватом блюде. В обычных круглых тарелках — жареные яйца с зеленью и сальсой, кусочки цыпленка и фасоль. Еда была горячей, свежей и аппетитной.
— Мурр, — сказала официантка и потерлась бедром о плечо азиата.
— Ты ей нравишься, — констатировал Карлос, подмигнув Мичи. — Говорят, тут очень доступные девушки.
— Я спешу, — отрезал Мичи.
— Глупо отказываться. Жизнь коротка. Если хочешь…
— Не хочу, — отрезал ведун.
О чем бы ни шел разговор с демоном из Нижних Сфер, в конечном итоге он переключит внимание на покупку души. И сделает предложение, от которого нельзя отказаться. Впрочем, этот маркетинг работает не со всеми.
— Где науз? — мексиканец уставился на ведуна холодным немигающим взглядом. — Уже здесь?
— Ни в ком случае, — улыбнулся Мичи. — Я открываю тайники в последний момент.
— Почему бы не проверить, — Карлос плеснул себе еще немного огненной жидкости. И взялся за еду.
— Разве демоны едят? — Мичи придвинул к себе тарелку с вилкой. — Вы же стихийные твари.
— Мы не едим. А вот это тело проголодалось.
— Экзорциста на вас нет.
— Так себе шутка.
— Проверял.
Цыпленок с фасолью и яйцом оказался на редкость вкусным. Хотя и острым. Во рту полыхало, на висках ведуна проступила испарина. Кондиционеры «Диаблеро» с трудом разгоняли пустынную жару. После полуночи земля остынет, а до того придется потерпеть.
— Ты получишь науз, — сказал Мичи, — как мы и договаривались.
— Не мы, — поправил демон, — а мой представитель.
— Казуистика, — отмахнулся ведун. — Ты знаешь, что я не интересуюсь деньгами. Я хорошо зарабатывал и до вступления в профсоюз, так что мог бы поселиться в любом из обжитых и безопасных срезов. Мне нужно кое-что другое.
— Подозреваю, — буркнул демон с набитым ртом, — что речь идет о вещах, которыми располагают исключительно Нижние Сферы.
— Правильно полагаешь.
— Ты уже подумал, как разобраться со своим руководством?
— Они не станут проблемой.
— Это хорошо. У нас намечается совместный проект, не хотелось бы портить отношения.
— Никто не узнает об этой сделке.
— Рассчитываю на это. Вот только, — Карлос неопределенно махнул вилкой, — ты, вроде бы, не любишь путешествовать один, а, Мичи? Тащишь с собой перевертов пачками.
Ведун насторожился.
— Они здесь?
— Это невозможно, — напомнил Карлос. — Снаружи.
— Ты сквозь стены видишь?
— Есть немного, — демон говорил серьезно. — Да ты и сам должен почувствовать.
Должен.
Просто утратил бдительность.
— Ждут меня?
— Нас обоих.
Расклад Мичи не понравился.
У него были предчувствия, что вендиго пронюхали о наузе. Предчувствия крепчали с приходом ночи…
После заката из Пояса лучше не высовываться.
А ты высунулся.
Влез в приграничье, чтобы провернуть сделку века. Получить то, что может сделать человека счастливым. Добыть перо Феникса.
— Итак, — вновь заговорил Мичи, — мне нужно перо Феникса. Я знаю, их как бы нет в природе, опустим эту прелюдию. Артефакт на артефакт. Таковы мои условия.
Демон потянулся за тако.
И замер.
— Перо Феникса?
— Не притворяйся. Я передавал это вашему посреднику.
— Допустим, передавал. Что с того? Такие вещи лежат на нижних уровнях, что не в моей компетенции, брат.
— Я навел справки. Ты могущественнее, чем хочешь казаться. Уверен, перо с тобой. Покажи мне его.
— Тихо-тихо, — демон начал оглядываться по сторонам. — Не кричи, я слышу. Еще не хватало, чтобы сюда налетели гринго с горящими очами и попытались отнять то, что им не принадлежит.
— Им это даже не снилось, — Мичи взял тако и откусил приличный кусок. Начал старательно пережевывать, наслаждаясь вкусом. — Показывай.
Демон сдался.
Провел рукой над столом.
Краткий миг — и ведун смог рассмотреть в воздухе причудливо изогнутое птичье перо. Пламенеющее, яркое, глаз не отвести. Невероятно красивое. Такое не возьмешь голыми руками, если ты, конечно, не уроженец Нижних Сфер. Надо произнести кучу заклинаний, чтобы добраться до заветного приза.
Повторный взмах руки Карлоса.
Перо исчезло.
— Ты видел, — демон вытер губы салфеткой. — Готов меняться?
Мичи кивнул.
И быстро проделал серию пассов над столешницей. Пальцы ведуна засветились темно-красным — похоже, он преодолевал сопротивление охранных рун «Диаблеро».
Над массивной, слегка оплывшей свечой в центре стола, образовалась дверца. Крохотная, вчетверо меньше почтового ящика. Мичи перегнулся через свою тарелку, едва не зацепив бутыль с текилой. Открыл дверцу и извлек из скрытого в пространственных складках тайника предмет.
— Это он? — глаза демона загорелись.
Амулет, сплетенный из разноцветных шнурков. Сложный узор, вставки из продырявленных монеток, по виду — очень древних. Белые шарики, напоминающие бусины. В медной петле — мешочек, от которого пахнет высушенными травами.
Мичи затворил тайник.
— Ты почувствуешь.
Демон несколько секунд смотрел на артефакт в пальцах ведуна. Казалось, мексиканец выпал из реальности, погрузился в аморфное состояние. Наконец, он выдавил:
— Чувствую.
— Гони перо.
И в этот момент за соседними столиками начали шевелиться прозрачные тени. Только что эти тени были людьми, а потом перекинулись в нечто невообразимое. Не в оборотней — тех держала на улице магия Столпа. В нечто более страшное. Призрачные когтистые силуэты с распахнутыми черными пастями.
Мичи понял, что не успевает достать оружие.
Наоки
Вызов на зачистку.
Наоки проснулась от сигнала, поступившего одновременно на зрительный и слуховой нервы. По ушам ударила сирена, и сон, который Наоки загрузила вечером, разбился вдребезги.
Девять минут до операции.
Вскочить, принять душ, почистить зубы, наспех одеться.
За окном — кружащиеся в свете желтого фонаря снежинки. Поезд мчится по эстакаде, оглашая гулом окрестности.
Пять утра.
К вызову никто никогда не готов. Нет четкого графика, тебя не предупреждают заранее. Это может случиться завтра или через месяц. В субботу или четверг. Днем или ночью. Когда угодно.
В зеркале прихожей отразилось стройное и хрупкое на вид тело девушки. Средний рост, ничего особенного. Стрижка пикси. Волосы растрепаны, глаза сонные. И раскосые, она же японка.
Облачиться в бронекостюм.
Магнитные застежки, автоматическая подстройка. Экзоскелетные вставки, позволяющие штурмовику двигаться быстрее, наносить мощные удары и практически ни в чем не уступать оборотням. Ткань не прокусить, что исключает вероятность случайной инициации. Массивные наплечники, температурный контроль.
Теперь — последние штрихи.
Армейские ботинки на ребристой подошве. Забрало цифрового наглазника, подключающегося к затылочному слоту. И зеркальный шлем, который она наденет в десантном катере.
— Уменьшить температуру воздуха, — приказала Наоки. — Два деления.
Домашний компьютер, подключившись к вещевой сети, выполнил распоряжение.
Сэкономить не помешает.
Тем более, что до зарплаты еще неделя, а коммуналка списывается со счета автоматически.
Наоки не пользовалась кредитными линиями. Ей вообще не нравилась концепция жизни в кредит. Хозяевами твоей судьбы становятся банки, застройщики, коллекторы. Кто угодно, только не ты сама. Уж лучше поднапрячься, свести траты к разумному минимуму и не переходить красную черту. Любую вещь можно купить, банально откладывая на нее.
Тридцать секунд до прибытия катера.
Квартира Наоки располагалась на двадцать первом этаже ЖК «Водолей», неподалеку от станции «Южный Централ». У застройщиков был пунктик по зодиакальным созвездиям — все комплексы «Горизонта» были в той или иной степени связаны с астрономией. Почему-то штурмовикам выделяли служебное жилье именно в «Горизонтах». Возможно, Министерство Потусторонних Дел имело связи с этими ребятами. Но друзья Наоки склонялись к мысли, что фишка в низкой арендной стоимости жилья. Здания были типовыми, без дизайнерских изысков, рассчитанными на средний и эконом-класс.
Вертолетные площадки не выдвигались, как в элитных кондо, поэтому пришлось вызывать
