по мере приближения к дому. Он всё отчётливей понимал неизбежность своего возвращения. Эльфы, как только это стало возможно, окружили его с двух сторон и в молчании сопровождали до самих ворот, которые тут же открылись, пуская караван во внутренний большой двор.
Его встречал старый управляющий — маг земли средней руки. Он служил в замке, сколько себя помнил Тай. Высокий, уже седовласый и статный мужчина, по сравнению с его отцом всегда выглядел на высоте, как и сейчас. Он подошёл первым к молодому хозяину и коротко поклонился.
Слуги подбежали следом и стали помогать оркам разбирать грузы.
— Ваше сиятельство, — старый слуга окинул внимательным взглядом хозяина и его гостей, — как вы просили, мы приготовили амбары для зерна и провизии, также готовы все необходимые хозяйственные кладовые в доме.
— Спасибо, Акот. Мы бы хотели немного передохнуть с дороги. Леди Дарик с мужем останутся у нас в гостях на несколько недель.
— Будем рады. Идёмте, не стоит стоять на ветру. — На лице Акота не дрогнул ни один мускул.
Управляющий развернулся, предварительно указав направление для господ. Он пропустил гостей и господина вперёд, как того требовали правила, а сам последовал следом на некотором отдалении.
В замке, больше похожем на большое поместье, готовились к встрече гостей. Печи явно натопили заранее. В огромной гостиной, украшенной старинными гобеленами, пылал камин, а домашние слуги во главе с домоправительницей стояли вдоль правой стены.
Они вытянулись в струнку, а затем склонились в поклоне при виде нового герцога.
Такое поведение говорило об их готовности служить новому господину. Позже он возьмёт с каждого клятву верности, но пока Тай лишь склонил голову в знак приветствия и вновь обратился к управляющему:
— Управляющий Акот, не могли бы вы показать наши комнаты? А через час я по очереди жду всех в своём кабинете для дачи клятвы.
— Конечно, ваше сиятельство.
— В таком случае я пока приведу себя в порядок.
Слуги растворились, каждый спеша по своим делам, а эльфы, которые в полном молчании наблюдали за этой картиной приторного раболепия, поднялись вслед за управляющим на второй этаж.
Детям леса этикет магов всегда казался неправильным. Потому эльфы никогда не заводили такое количество слуг. В домах вечнозелёного леса не было принято такое количество чужаков, следящих за тобой повсюду. Да и сам замок вызвал у них лёгкое беспокойство, потому как именно в таких местах пряталось зло.
Когда за спиной Элоу закрылась дверь, тёмный эльф обернулся и бросил лёгкое заклинание, снабдив его специальной руной и силовым камнем.
— Настолько не доверяешь местным жителям? — усмехнулась Эран и принялась снимать плащ.
— После такой встречи особенно. Я уж думал, что попал в замок некроманта. Ты видела, как они старательно избегали его? Из всех слуг только управляющий подавал признаки хоть какого-то уважения.
— Они не знают, чего от него ожидать. Он и сам не знает, — многозначительно взглянула на мужа леди. — Этот титул как ошейник для оборотня.
Женщина подошла к окну. Груз, который они привезли с собой, практически разобрали. Орки действовали слаженно и умело, взяв на себя большую часть работы.
— В замке мало мужчин, — заметила эльфийка.
— Да, я тоже обратил на это внимание.
Элоу незаметно для своей супруги оказался за её спиной и крепко прижал её к груди. Она не возражала, лишь теснее прижалась к сильному телу.
— Напиши Филису. Пусть приедет сюда и прихватит кого на помощь.
— Как скажешь, родная. Хочешь пригласить Азу?
— Пока нет, но, если что-то пойдёт не так, придётся вытащить её из дома.
— Попробуем справиться своими силами.
Он слегка наклонился и поцеловал женщину в висок. Глаза эльфийки закрылись, и она довольно улыбнулась. От прикосновений этого мужчины по телу прошла волна удовольствия. Что бы ни случалось вокруг, он словно скала защищал её от всего. Она желала для любимой внучки того же, но прекрасно понимала, что приезд сюда может всё только испортить, потому что каждый должен идти своей дорогой.
Тая поселили в комнаты отца. В герцогских покоях сделали небольшой ремонт, но это по-прежнему были комнаты его родителей. Сделать шаг и отойти от двери стоило молодому мужчине огромных усилий. Почему так поступил Акот, можно догадаться, но как с этим жить ему, как жить именно в этих комнатах?
Дело было не в чувствительности — вот уж чем не обладал молодой оборотень, а если и обладал, то она притупилась за время службы на Корону. Его мучили запахи. Комната пропахла отцом. Прежде чем заезжать в такие апартаменты, оборотню необходимо полностью сменить всю обстановку.
Этим он и займётся при первой возможности.
Присев на небольшое кресло у столика в гостиной, герцог усмехнулся горько и печально. С ним творилось что-то невообразимое в последнее время, и он боялся, что причина тому — отсутствие рядом женщины. Одной определённой, по его мнению, но приводить сюда сейчас кого-то — это подставить под удар.
— Чтоб тебя, братец. Как же ты меня подставил своим идиотским поведением.
Через час возле кабинета его отца собралась цепочка слуг во главе с несменной домоправительницей. Эта женщина пугала его до чёртиков с раннего детства, когда только появилась в этом доме. Она считалась неотъемлемой частью замка, как управляющий. Женщина гордая и сильная, с идеальной фигурой и красивым строгим лицом. Годы никак не сказались на её внешности, и теперь оборотень прекрасно понимал почему. Магия окружала её, словно кокон. Почему настолько сильный маг живёт и работает в его замке, он не знал, но собирался выяснить прямо сейчас.
— Идёмте, госпожа Валир Тобит, — на одном дыхании произнёс Тай и быстрым шагом пронёсся мимо ожидавшей его толпы.
Сев в кресло отца и поморщившись от пряного запаха табака и специй, оборотень обратился к вошедшей. Она застыла недалеко от закрытой двери и теперь сверлила его холодным внимательным взглядом.
— Как-то раньше я упустил вас из виду.
Мужчина открыл тонкую папку, которую принёс с собой, и взял из неё первый лист.
На нём красовалась маленькое изображение его домоправительницы и краткая характеристика. Он внимательно ещё раз пробежался по тексту
