заняли столик с пожилой дамой у окна. Столик всегда пустовал, другие пассажиры избегали общества старушки. Не то из-за её привычки разговаривать с птицами, не то из-за странных фраз, не к месту:
— Надеюсь, не будет скандала, — прошамкала она беззубым ртом, глядя в тарелку.
Ниоба даже не сразу разобрала услышанное. Бросив взгляд на перебинтованную руку девочки, смущённо ответила:
— Для этого нет причин, всего лишь ссадина.
— Кому есть дело до глупого волчонка? — фыркнула та, осыпая стол брызгами слюны и крошек, девушки разом отшатнулись, теряя аппетит. — Соколица стремится в гнездо, где её никто не ждёт. Как бы не сцепились две гордые курицы из-за вороха старых веток и плесневелых листьев.
Подошедший в этот момент офицер неуверенно переступил с ноги на ногу.
— Хотел удостовериться, что вы не слишком сильно пострадали, — чуть склонил он голову.
Белокожий и русоволосый, он производил приятное впечатление, но насладиться им в полной мере Ниоба не могла, памятуя о распухшей руке Тиш.
— Больше страшно было, чем больно, — бравируя, отозвалась Тиш, демонстрируя перевязанную руку. — Сам виноват, не нужно было идти в лоб.
Мужчина улыбнулся.
— И всё же примите мои искренние извинения, — приложив руку к груди, он вновь поклонился. — Позволите присоединиться?
— Ох, быть скандалу! — покачала головой старуха, глядя в пространство.
Офицер удивлённо посмотрел на женщину и, вдруг подскочив, наконец представился:
— Где мои манеры! Кажется, мы так и не были представлены! Демьян Ябивцев.
С некоторым сомнением Ниоба протянула руку в ответ. Мужчина коснулся пальцев губами и задержал поцелуй чуть дольше, чем следовало бы.
— Ниоба Верес и мой племянник Тихон Эрис.
— Сразу видно — родственники, — буркнула старуха и рассмеялась хриплым каркающим смехом.
Посмеяться было над чем, между Ниобой и Тиш родства и сходства не больше, чем между птицей и рыбой.
Унаследовав от степняков смуглую кожу, мягкие-округлые черты и восточный разрез глаз, Ниоба могла похвастаться густой черной шевелюрой и высоким ростом. В тоже время Тиш была миниатюрной, остроносой и угловатой девчонкой.
Последнее пытались скрыть мешковатым мужским костюмом и короткой стрижкой. У Ниобы рука не поднималась остричь золотисто-русые волосы девочки и та, ночью, пока никто не видит обкорнала себя сама. Ниоба лишь поправила стрижку и выкрасила её хной, в надежде, что агенты Серых не признают в рыжем мальчонке Тишину Кайт.
— Позвольте пригласить вас за мой столик, — косясь в сторону взбалмошной старухи, предложил Ябивцев и протянул руку.
Учитывая, что их ужин оказался оплёван, Ниоба приняла предложение. За столом Ябивцева собралось общество самое разнообразное. Офицеры, увидев, что к ним ведут даму, не дожидаясь официантов, подвинули ещё один стол, нашли пару стульев и крикнули подавальщиков. Дамы смотрели гадюками, но едва Ябивцев обратился к ним, представляя девушку, как расцвели лучезарными улыбками. Впрочем, Ниоба не обманывалась, понимая, для кого эти улыбки предназначены.
Мечников тут же оказался рядом и принялся ухаживать за девушкой, подливая вина и подавая блюда. Втиснутая между плечистыми офицерами и всеми забытая Тиш обиженно надулась. Едва все расселись, как разговор, прерванный их появлением, продолжился:
— Разве старый князь отдаст княжество племяннице?
— Почему нет? Других наследников у него нет.
— Как нет? — удивлённо отозвался Ябивцев. — У сестры князя было две дочери-близняшки.
— Кто знает, где эта вторая сестра, — пожал плечами его собеседник. — Да и с чего ему предпочитать одну девицу другой? Её задача — выйти замуж, чтобы в Верестаге появился князь.
— Да, не дело самому большому княжеству Мандагара оставаться без князя.
Как ни хотелось бы Ниобе отгородиться от разговоров о политике, навострив ушки, она ловила каждое слово. О Верестаге она знала из писем сестры, но та не писала о политике. «Каковы цены на ткани и украшения? Какие фасоны в моде? Почему Ниоба не замужем?» — вот всё, что её интересовало.
— Я слышала, что после праздников князь отречётся от трона в пользу племянницы, — обронила одна из девиц, внимательно наблюдая за реакцией офицеров.
— Так уж и отречётся, — неожиданно фыркнул Мечников. — Чтобы она вышла за хана степняков и Мандагар утратил контроль над Верестагом?
Девушка, густо покраснев, отпрянула, словно надеясь скрыться за широкими спинами мужчин.
— В чём проблема, пусть выходит за кого-нибудь из младших отпрысков других князей, — пожал плечами один из мужчин.
— Проблема в том, что ещё до рождения она была обещана хану, ради поддержания мира между городами и Великой Степью, — ответил Мечников и, достав платок, принялся натирать пенсне. — Когда заключалась эта договорённость, у князя было две племянницы и беременная супруга. Никто не ожидал, что всё так обернется.
Ниоба старалась не смотреть на Мечникова. Слишком уж хорошо он осведомлен о делах княжества. Не к добру все это.
Глава 3. Ниоба Верес
Паром замедлился, якоря упали в воду, подняв кучу брызг. Выйдя на палубу, Ниоба удивлённо посмотрела на город, что остался далеко за бортом. В Грачинске девушки планировали сойти на берег. Но отчего-то корабль не спешил заходить в порт. Время шло, а корабль стоял на месте.
Заскучав, Тиш отправилась бродить по палубе.
Перебрав письма и подготовив ответы, Ниоба вышла на свежий воздух. Пароход не сдвинулся с места, в порту суетился народ.
Перехватив проходившего мимо пассажира, она спросила, что происходит.
— Команда не досчиталась нескольких матросов, — зашептала женщина. — Говорят, на корабле посторонний. Я была у капитана, он сказал, мы не войдем в порт, пока корабль не обыщут.
Тиш!
Позабыв обо всём, Ниоба бросилась искать девочку и почти сразу нашла на верхней палубе. Они с Ябивцевым занимались фехтованием. Выдохнув, Ниоба уже хотела устроиться в тени с книгой, когда Тиш, вскрикнув, выронила деревянный меч.
— Не могли бы вы обращаться чуть бережнее с моим племянником? — откладывая книгу, попросила она.
— Не набив шишек не научишься, — отозвался тот и шлёпнул Тиш деревянным мечом чуть пониже спины, та подскочила и зашипела разъярённой гадюкой. — Не нужно делать из него барышню.
— Но и калечить моего подопечного не нужно, — сурово посмотрев в ответ, отозвалась девушка.
Отмахнувшись, Тиш подхватила свой меч, но броситься в бой не успела. Короткая атака и девочка получила удар эфесом по зубам. Ниоба и сама не заметила, как вскочила на ноги. Руку обжёг болью сдерживающий Талант браслет.
— Вы излишне опекаете его, — проворчал мужчина, наблюдая, как Ниоба суетится.
Тиш оттолкнула её руки и, глотая слезы от боли и обиды, поднялась на ноги.
— Будь вы чуть сильнее похожи, я бы решил, что он ваш сын, — произнёс Мечников, делая вид, что читает газету. — Матери часто излишне опекают единственных сыновей.
— А вы, я посмотрю, разбираетесь в женской
