и смерти.
В каюту постучались. Дождавшись ответа, мужчина вошёл.
— Вижу, не теряете времени даром, — улыбнулся Мечников, глядя на стопки книг. — Я пришёл пригласить вас в кают-компанию, нам не хватает людей для карточной игры, да и вашему подопечному будет полезно проветриться.
Не дожидаясь ответа, Тиш сорвалась с места и выскочила из каюты. Надевая перед зеркалом шляпку, Ниоба скорчила гримасу. Друзья знатно повеселились бы, увидев, как она, словно чинная барышня, вяжет ленты шляпки и выходит в общую каюту вести светские беседы.
— По поводу вчерашнего, — смущённо поглаживая пышные усы, начал он. — Общество скучает, а вы не спешите распространяться о себе, чем вызываете интерес.
Пожав плечами, Ниоба вышла в коридор и, заперев дверь, направилась в сторону ресторана.
— И каков вердикт? — полюбопытствовала она, бросая на него взгляд из-под ресниц.
— Сначала вас нарекли гувернанткой для молодого дарования.
То самое дарование, с диким ором, пронеслось мимо во главе ватаги мальчишек помладше, держа над головой связку деревянных мечей. Проводив их завистливым взглядом, Ниоба расправила кружево на льняном платье.
— Пусть фамилия у вас и княжеская, но я не могу представить, чтобы дворянка путешествовала одна, без сопровождения или хотя бы служанки, — заложив руки за спину, Мечников важно вышагивал рядом, лукаво поглядывая на девушку.
Ниоба не отказалась бы от сопровождения, чтобы кто-то таскал чемоданы, но предпочтительнее было бы вышвырнуть все наряды за борт и, облачившись в брюки, отправиться пешком куда глаза глядят. Последняя мысль оказалась настолько привлекательной, что девушка остановилась посреди коридора.
— Но, как заметили барышни, для прислуги вы слишком хорошо одеваетесь, — он смущённо кашлянул. — К тому же, не всякая служанка способна помочь развить Талант, какому-то безродному найденышу.
Эта фраза наконец привлекла внимание девушки. Под её удивленным взглядом мужчина расправил плечи, гордо вздёрнул чисто выбритый подбородок.
— Фамилия мальчика Эрис — ветер со староимперского. Такую фамилию дают найдёнышам на севере Кондомы, если нет возможности найти родителей. — Получив утвердительный кивок, Мечников с довольным видом погладил усы. — Да и само квешское имя, Тихон, говорит о многом. Полагаю, его нашли где-то на северо-востоке Кондомы, у самых гор, быть может, даже на границе между Кондомой и Кун-Квешу.
— Браво, сударь, вы нас раскусили, — изобразила она аплодисменты.
Мысль сбежать с корабля плотно обосновалась в голове.
Долг велел ей прибыть на родину, по зову дяди и сестры. Отдать почести павшим и продемонстрировать прилежное знание этикета. Поддержать высокий имидж Академии, показав, что не зря там училась.
Сердце кричало: к демонам долг и условности. Пошли в горы!
Одним Богам ведомо, как сложно не поддаться этому зову.
На палубе в этот момент вовсю разгоралось действо. Похватав мечи, мальчишки устроили побоище, победительницей из которого выходила Тиш. Двигалась она стремительно и ловко, поколачивая противников, оставаясь при этом без единого синяка.
«Совсем не так, как этому учат в Академии, — отметила про себя Ниоба. — Должно быть, влияние Зэвана».
Ниоба не могла с уверенностью сказать, что понимает, кто такой или что такое Зэван и каковы его мотивы. Да, он похитил девочку, но при этом в плену старался её защищать и оберегать. Догадываясь, что они ищут Тишину, не стал препятствовать, а после позволил выкрасть.
Чтобы через несколько часов заявиться к ним домой и задушить Лисару. Пусть, после он её откачал, сама мысль, что в один вечер могло не стать подруги, приводила Ниобу в ужас. Лиса пыталась объяснить, что Заклеймённый вынужден выполнять приказы, но легче от этого не стало. Синяки ещё долго багровели на шее подруги.
Устроившись в тени навеса, ожидая, когда другие пассажиры прекратят спорить, стоит ли тащить карточные столы на палубу или лучше поиграть в каюте, Ниоба достала письмо и продолжила чтение:
«Дом в ужасном запустении, впечатление производит тягостное и унылое, как, впрочем, и его жильцы. Хозяйка дома неприятная, взбалмошная особа…»
— Вы дерётесь не как дворянин со шпагой, а как уличная шпана, — заметил кто-то из мужчин. — В настоящем бою не продержитесь и секунды.
— Что ж, тогда я надеюсь, что никто здесь не собирается нападать на ребёнка, — холодно произнесла Ниоба, отрываясь от письма.
— Давайте проверим! — запальчиво предложила Тиш, вскидывая деревянный меч, и, видя возмущённое лицо Ниобы, принялась канючить: — Да ладно тебе, это всего лишь игра! А мне будет полезно научиться новому.
— Сударыня позволит?
— Попробуйте, — пожала плечами Ниоба, делая вид, что занята письмами.
Против Тиш вышел парень лет восемнадцати, длинный, худой, с едва проклюнувшимися над губой усиками. Красиво встав в стойку и был сражён за считанные мгновения. Ниоба даже не сразу поняла, что произошло.
За вторым раундом она наблюдала уже куда внимательнее. Вместо того чтобы парировать удар, Тиш бросилась в сторону и пнула противника под колено, а когда он рухнул, оказалась у него за спиной и приставила деревянный кортик к шее. Толпа загудела.
— Говорят, на корабле завёлся вор, — шептались кумушки за спиной Ниобы, пока она наблюдала за боем. — У господина Финца пропал набор медицинских ножей, а госпожа Власова не может найти подвески.
— Какой позор!
— Нигде нам, грешным, нет покоя.
— Как думаете, кто это?
— Кто-то, кто всеми силами желает попасть в наше общество, но недостаточно хорош для него.
Ниоба в этот момент повернулась, чтобы сложить письма в карман, и заметила направленные в её сторону взгляды. Тиш к этому моменту выиграла третий раунд, и приструнить демонёнка вышел мужчина в офицерской форме. Глядя на него, Ниоба уже придумала ядовитую фразу, дабы осадить военного, к счастью, использовать её не пришлось. Он носился с Тиш по палубе, рубился деревянными мечами с запалом расшалившегося мальчишки.
— Однако вынужден признать, сражаетесь вы пусть и подло, но эффективно.
— Мой учитель говорил, что противники всегда будут больше и сильнее меня, а значит, на честный бой рассчитывать не стоит, — запыхавшись, ответила ему Тиш.
— Не могу отказать вашему учителю в мудрости, — засмеялся тот, подкручивая темно-русый ус. — Но всё же без знания азов вступать в настоящий бой я бы вам не рекомендовал.
— Попрошу тётю на досуге показать пару приёмчиков, — с нарочитой небрежностью бросила Тиш, а когда офицер обратил недоумённый взгляд в сторону Ниобы, атаковала. Тот отмахнулся, и удар пришёлся по руке. Вскрикнув, Тиш выронила деревянный меч. Ниоба и сама не заметила, как оказалась на ногах.
— Не переживайте, шрамы украшают мужчин, — легкомысленно отмахнулся мужчина.
Закусив губу, Тиш держалась за ушибленную руку, часто моргая, пытаясь не расплакаться. Ниоба с опасением посмотрела на распухающую руку и, одарив мужчину осуждающим взглядом, поспешила увести Тиш к врачу.
Появившись в общей каюте за ужином, они привычно
