в колокольчик.
— Лично вы можете сообщить что-то про девушку?
Александр посмотрел на гостей удивленно.
— Безусловно нет. Набор прислуги — забота домоправителя. Вы же не думаете, что я иду вечерами на кухню судачить о жизни?
Артемий поспешно кивнул.
Появился слуга, проводил гостей в "задние" помещения, где жил и работал обслуживающий персонал.
— Ваша знакомая, Марья, работавшая в этом доме, пропала несколько дней назад, — обратился Ведун к собравшимся на кухне слугам. — Мне бы хотелось выяснить, что вы знаете об этой девушке.
Знали много. И что она уже не девушка, и вообще, спала с хозяином. И что у нее был хахаль из города по кличке Лютый. Брата у пропавшей зарезали год назад в уличной драке. Девка шустрая, но свое место знала. Работала хорошо, но без энтузиазма. В доме уже два года. Три раза за это время уезжала к матери дня на два-три, куда именно, никто не знает. До денег была охочая, но в воровстве замечена не была. Только, когда пропала неделю назад, домоправитель тут же велел все серебро пересчитать и даже лично в этом участвовал. А хозяин, когда узнал об этом, одобрил.
Артем поблагодарил всех и медленно отправился в город.
Солнце почти село за горизонт.
* * *
Окна по случаю жары на ночь ставнями не закрывали. Поэтому, когда у калитки раздались крики, Дарья невольно прислушалась.
— Настасья, хочешь шапку заячью?
— Почто мне заячья? У меня бобровая есть!
— А хочешь, я тебе лису добуду?
— А я волка!
— Тьфу на тебя, зачем ей шапка как у мельника?
— Мне как у мельника не надо! Еще такой же бородатой стану!
Хохот. Женщина, вышивавшая при свете заходящего солнца, представила, как Краса якобы недовольно повела округлым плечиком, взмахнула черными ресницами и мелодично рассмеялась. Хороша девка, только избалована. И не то, чтобы дура. Правда, и до умной ей дорасти надо.
— А как борода-то, Насть, колется?
— Дивка! Я-то почем знаю!
— Так уж трижды он тебя из лесу провожает! Неужто и не поцеловал?
— Да попробовал бы! — гордо вздернула подбородок Настя. — Я кому попало целовать себя не дам!
— Ой!
На мгновение за окном воцарилась тишина. Потом раздался мужской голос:
— Здравствуй, Настасья.
— И тебе не хворать! — ни на секунду не смутилась та.
Скрипнула калитка.
— Эту…мантилью хочу! — заявила громко девушка. Парни наперебой стали расспрашивать, что это за зверь такой "мантилья".
В дверь постучали.
— Заходи, Ждан.
Мельник вошел. Семка, наносивший удары веткой по ножке стола, тут же кинулся ему навстречу.
— Здрасте!
Мужчина потрепал мальчишку по голове.
— И тебе не хворать, ребенок. Что это ты мебель крушишь?
— Я дракона убиваю! — гордо сообщил мальчик.
— Ну, если дракона, то можно, — согласился Ждан. Дарья покосилась на эту идиллию с тоской. Сыну явно не хватало мужского внимания.
— За домом плетень один я тебе поставил, — сообщил мельник, пока Бирючка накрывала на стол. Посмотрел на пирог, горшок с кашей, покачал головой. — Избалуешь ты меня, Дарька.
— Ешь, — она подала ему ложку. — Бабы в доме нет, считай, мужик голодный.
— Кто бы говорил, — фыркнул мужчина. Не зло, не насмешливо, а словно давно надоевшую шутку сказал. Дарья отмахнулась.
— Ты хоть не бурчи. Баб Маня и так все уши прожужжала о пользе мужа в хозяйстве. Она мне мужика найти советует так, словно скотину завести предлагает. Тьфу!
— Ты баба ладная. Что ж не заведешь?
— Не нужен мне никто, — нахмурилась Даша. — Нам с Семой вдвоем хорошо.
Тут хозяйка душой покривила. Умом она понимала, что мальчику отец нужен. А вот сердце было категорически против.
— Чем еще помочь?
Мужчина, уже перешедший к пирожкам, осмотрел дом.
— Про нас и так невесть что уже болтают, — вздохнула Дарья.
Мельник сурово сдвинул брови.
— Кто болтает?
Бирючка отмахнулась.
— Да неважно. Суть в том…ты ж за Настей ходишь…а ко мне заборы чинить бегаешь. Подумает чего.
— Она мне не жена, — слишком резко возразил Ждан. И уже тише добавил: — И не невеста.
Дарья достала корзинку и стала складывать в нее еду.
— Подрастет — поймет. Выскочит замуж до этого времени…значит, на роду написано не своей головой жить. Плюнь и забудь.
Мельник кивнул. Женщина вручила ему тару со съестными припасами и проводила до калитки. Молодежь давно ушла на другой край деревни, так что, как не оглядывал Ждан улицу, зазнобу свою не увидел.
Солнце зашло за горизонт. Где-то за деревней, на опушке леса, послышался волчий вой.
* * *
Когда раздался волчий вой, Артемий вздрогнул, а Елисей аж подпрыгнул в седле и начал судорожно озираться.
— Не паникуй, — приказал Ведун. — До города минут двадцать езды осталось.
Парень сделал вид, что все хорошо. Но дрожал. Следователю и самому хотелось залезть на ближайшее дерево, но он лишь прислушался к лесным звукам.
Сова. Слева от дороги.
Летучая мышь пролетела над головой.
Протопал ежик. Вроде бы…
Вой. И уже значительно ближе.
На секунду показалось, что мелькнул силуэт. Человеческий? Слишком маленький. Девушка? Ребенок? Артем почти кинулся следом за секундным видением, потом понял, что, скорей всего померещилось — человек так быстро двигаться по темноте не смог бы.
Городские ворота были закрыты.
— Мы умрем, — заявил вдруг Зван и следователю пришлось прикрикнуть на мальчишку. Затем он ударил со всей силы по воротам и закричал:
— Хват, лентяй! Отворяй живо, пока мэру не нажаловался, что столичному расследованию мешаешь!
Через минуту маленькая дверца в пяти метрах от дороги заскрипела, отворяясь.
— Это кто тут ночью шастает, а? — в проеме появился стражник с фонарем в одной руке и ружьем в другой.
— По важным делам шастаем! — заявил, отодвигая Хвата и протискиваясь внутрь, следователь. — Можешь спросить у начальства из столицы.
Стражник только пробурчал что-то нехорошее в адрес гостей, ночью мешающих спать честным людям, запер дверцу и ушел в сторожку. Артем с Елисей сели опять в седла и направились по домам.
Чтобы утром узнать о новом трупе.
* * *
— Почти у самых стен города, — сетовал аптекарь, с утра пораньше вышедший в лес на сбор трав и наткнувшийся на тело девушки, судя по всему загрызенной диким зверем (на запястье врач обнаружил следы пальцев, так что, кажется, это четвертый труп в расследуемом деле). — А ведь разумная девка Милка была…
— Вы ее знаете?
— Знаю, — сокрушенно покачал головой мужчина. — Она у недруга моего служила, у Митьки-прохвоста. У него лавка с травами аккурат через две улицы от моей аптеки. — он прослезился. — Жалко девку-то, жалко как! Она ж замуж должна была идти через месяц! Хвалилась приданным!
— Откуда вы так много знаете о ней? — влез Елисей,
