Охранник же застыл на месте, чуть наклонившись вперёд. Сантея отодвинулась, Иртус схватил охранника за плечи, втащил в комнату. Не мешкая, они связали его и заткнули рот, пока он не очнулся. Пришлось и Натже пожертвовать своим платьем на путы для охранника.
Они вышли в коридор, освещаемый по всей длине лампами, плотно закрыли дверь и осторожно пошли вперёд. Иртус крепко сжимал в руках импульсник охранника и настороженно прислушивался. Схемы коммуникаций альтаирских кораблей он помнил хорошо. Воздухозаборник оказался там, где и предполагалось. Панель была снята, и все трое тут же замотали головы паутинной тканью.
Сантея протянула капсулу. Иртус раздавил её и швырнул как можно дальше в тёмный провал. Когда он прилаживал панель обратно, Сантея сильно дернула его за плечо. Иртус успел только заметить тень и пригнуться, как над его головой пронеслась молния.
Они метнулись прочь. Иногда Иртус оборачивался и стрелял. Не целясь, просто чтобы задержать противника. Двигались они, к сожалению, не в ту сторону. Им надо было попасть на причальную палубу, к шлюзам. Но сзади топало множество ног, раздавался треск разрядов, и они все бежали и бежали, то сворачивая куда-то, то поднимаясь по трапам, пока окончательно не оказались в тупике.
Сверху в потолке виднелся квадратный люк. Иртус прикинул расстояние, чуть присел и сложил руки лодочкой. Сантея понимающе кивнула и дёрнула Натжу за плечо. Та, секунду, поколебавшись, оперлась ногой на предложенную опору, Иртус напряг мышцы, резко выпрямился и поднял Натжу над головой. Она успела зацепиться за край люка и открыть его и теперь висела, отчаянно болтая ногами. Снизу Иртусу были отлично видны бёдра девушки, но меньше всего он сейчас думал об этом.
– Давай, давай, – прикрикнул он, – ты сможешь!
Вот Натжа подтянулась, закинула локоть, потом второй и вскоре забралась в люк. Через секунду оттуда показалась её голова и протянутые вниз руки. Иртус вновь сложил ладони замком и кивнул Сантее.
– Не вздумай смотреть вверх, понял? Иначе… – Она недобро сузила глаза.
– Больно нужно, – Иртус присел. – Не тяни время. Даже принцесса не так застенчива. Давай прыгай.
Он подкинул Сантею, и её тут же подхватили руки Натжи. Вскоре девушка оказалась наверху. Теперь головы обеих свешивались в проём. Иртус прикинул, сможет ли он допрыгнуть до них. А если сможет, то удержат ли они его? Придётся рискнуть. Сначала бросил вверх импульсник, и Сантея ловко подхватила его. Но не успел он сам приготовиться к прыжку, как в помещение влетело трое солдат. Иртус оглянулся и медленно поднял руки, успев заметить, что головы девушек скрылись в проёме.
Один из солдат сильно ткнул дулом оружия Иртуса в живот. Тот чуть согнулся от боли. Солдат приготовился ударить ещё раз, внезапно сверху полыхнуло, и его отбросило на пол. Иртус мгновенно упал рядом и откатился в сторону. Двое оставшихся солдат разбежались по углам и принялись палить в отверстие на потолке.
Иртус досадливо сморщился. Девчонки, конечно, молодцы, что решились ему помочь, но их вполне могли подстрелить. Он потянулся рукой к упавшему солдату и схватил его импульсник. Тот вдруг открыл глаза и сильно дёрнул оружие к себе. Ну, конечно, девчонки поставили заряд на минимум, трусихи!
Лежа на полу, Иртус и солдат боролись за оружие, тягая его из стороны в сторону с переменным успехом. Внезапно противник замер, Иртус вновь дёрнул импульсник, солдат выпустил его из рук и хихикнул. Потом ещё раз и ещё. Вскоре он громко хохотал, скорчившись на полу в позе эмбриона. Рядом загибались от смеха его товарищи по оружию.
Иртус вскочил, поправил маску из паутины на лице, кинул в люк на потолке второй импульсник, потом сам высоко подпрыгнул. Кончики пальцев зацепились за край. Иртус повис, собираясь с силами, и тут его запястья обхватили маленькие ладони. В четыре руки девушки втащили его и упали рядом отдуваясь.
– Целы?
– А ты?
Он кивнул и поднялся.
– Бежим. У нас мало времени. Хорошо, что мы уже на второй палубе. Отсюда до шлюзов не так далеко. Если не изменяет память, надо идти туда.
– Ты бывал на военных кораблях? – поинтересовалась Сантея на бегу.
– Было дело.
– А правда говорят, что альтаирцы так воинственны, что учат детей убивать с младенчества?
– Конечно, – кивнул Иртус, не сбавляя темпа. Сантея бежала чуть сзади. – А ещё мы пьём кровь врагов. И убиваем инвалидов и неизлечимо больных. Я читал всю ту ерунду, которой вас пичкают по поводу альтаирцев.
– Ну, вы про нас не меньшую ерунду рассказываете!
– Какую? Что Алир когда-то был частью республики? Что у нас общие предки, и когда-то был общий язык? Ты не думала, что это может быть правдой?
– Фи! – зашипела Сантея. – Слышать не хочу этот бред!
– Пожалуйста, нам надо выбираться отсюда, а не спорить, – укорила Натжа, она запыхалась и говорила с трудом.
– Т-с-с! – резко затормозив, Иртус раскинул руки, сзади в него врезалась Сантея, а в неё Натжа. Он покачнулся, почувствовал сквозь ткань куртки тепло женского тела, отпрянул. Рукой прижал Сантею к стене, Натжа послушно прижалась к стене сама. – Мы почти на месте. Я на разведку.
Он перекинул импульсник на спину.
– А что делать нам? – Сантея опустилась на корточки, обняла колени руками.
– Если не приду через пять минут, прячьтесь.
– А потом? – Натжа нервно оглядывалась и теребила ожерелье на шее.
Иртус пожал плечами. Если бы он знал. Идея угнать корабль и так-то была сродни безумству. Он и не надеялся на успешный исход. Но и пленником сидеть не собирался. Настоящий альтаирец никогда не умирает в своей постели. Девчонок только жалко. Пропадут ведь. Незавидная участь ждет принцессу и эту… Он задержал взгляд на Сантее, спокойно смотревшей на него снизу вверх. На её голых коленках блестели сполохи мигающих под потолком светильников.
Сантея попыталась закрыть ноги остатками юбки.
– Мне кажется, или ты не о том думаешь, альтаирец? – холодно спросила она.
– Думаю, – Иртус кивнул. – Нам не пробиться к кораблю. Сейчас они стянут к нему все силы. Понимают, что мы будем пытаться удрать на нём. Эх, если бы вы умели управлять альтаирской техникой!
– И что тогда?
– Я бы отвлек их на себя, а вы бы угнали один из малых катеров.
– Но мы не умеем, – Сантея опустила глаза. – Думаешь, у нас нет шанса?
– Пока мы живы, шанс всегда есть. Не сидеть же здесь и ждать, пока нас снова запрут в клетку. Всё, я пошёл. Осторожней тут.
Иртус скрылся за углом. Сантея и Натжа переглянулись.
– Как думаешь, он вернётся? – Сантея положила на колени импульсник и выставила более мощный
