обрамлении всклокоченных рыжих волос, обрывком какой-то ткани непривлекательного вида. Затем, не обращая внимания на нервозность собеседника, неторопливо протянул: «Ух-х-х». Снова протёр свое круглое розовощёкое лицо, и только после этого ответил.
— Умеешь ты, Грэйс, наполнить мой рабочий день увлекательными занятиями. И чего тебе дался этот гипноз? Давно же известный факт, что это всё антинаучная шелуха. Нейросеть, естественно, ничего толком мне не подсказала. И знаешь, на что я ради тебя пошёл? Наведался в Старый Архив!
— Вот это подвиг!
Следователь улыбнулся, но ему стало не по себе. Последний его визит в это весьма атмосферное место и встреча с его единственным обитателем отпечаталась в памяти Грэйса навсегда. Да, конечно, это помогло ему докопаться до правды, но какой ценой.
— Именно, — Фрэнсис театрально закатил глаза и принялся вздыхать, сетуя на моральную травму, в связи с тяжёлыми условиями работы.
— Ну, и чего? Нашёл?
— Нашёл. — изображение немного сместилось с лица медэксперта, и стал виден уголок рабочего стола, с большим инфо экраном и чем-то ещё: увесистым, потрёпанным и пыльным.
— Что это у тебя там такое? — глаза Грэйса вылезли на лоб, — неужели книга?!
— Она самая, — Фрэнсис задумчиво нахмурился, — это уж совсем мистика какая-то. Ищу я, значит, книгу про твои гипнозы и, вроде как, задремал…
— Не понял, — Грэйс захлопал глазами.
— Вот и я не понял. Но проснулся в древнем как мир кресле, посредине этого самого архива. А на коленях у меня две книги: «Гипноз. Тайная явь» и «Технические характеристики солнечных накопителей», — Фрэнсис показательно хлопнул по сильно обветшавшему тому, в очередной раз подняв облако пыли, и медэксперт зашёлся в кашле.
— Ничего не понимаю. Ты, наверное, споткнулся, упал, на тебя свалилась эта книженция, и ты отключился, — Грэйс почесал затылок, пытаясь найти логичное объяснение нелогичным событиям.
— Ага… И в бессознательном состоянии пополз к креслу! — указал на несостыковку в версии педантичный сотрудник ОРНП, но сам на всякий случай потрогал собственный затылок.
— А с собой-то ты её зачем притащил?
— Не имею понятия, — честно признался Фрэнсис, — в голове мысль какая-то навязчивая всё звучит, что надо эти книги изучить…
— Ну, этим ты займёшься в свободное время, если уж так хочется, а сейчас выкладывай про гипнозы! Э-э-э, погоди, Шеф на второй линии.
Грэйс быстро переключил видеозвонок на экране планшета, и физиономия медэксперта, открывшего рот, сменилась недовольным лицом начальства, которое тут же забасило:
— Грэйс, что за космо-шлюпка покинула сейчас астероид?
— Что за космо-шлюпка покинула сейчас астероид? — следователь опешил, бессмысленно моргая, силясь понять что происходит.
Лицо Бига резко побагровело и приблизилось к инфо-экрану. Настолько, что в обзоре остались только полыхающие гневом глаза, нос и квадратная челюсть.
— Грэйс! Выкормыш венерианской выхухоли! Вы что, шахтного газа надышались? Отвечайте на поставленный вопрос!
Следователь, резко отшатнулся от крика, но тут же его настигло озарение. Носом буквально уткнулся в экран обретая дар речи, поражённый своей догадкой.
— Задержите их! Объявляйте план-перехват! Они хотят уйти вместе с зарплатой копателей. Воры! — вытаращив глаза, завопил не своим голосом мужчина.
Воланд Биг пару раз моргнул, затем отключился с непроницаемым лицом.
Грэйс вскочил со стула и забегал по комнате, запустив пальцы в волосы: «Неужели упустили! Но он же велел организовать круглосуточное наблюдение за Сундуком! Значит, он тоже попал под гипноз и упустил какой-то важный момент. Вот, Космические Псы!»
Следователь как раз заходил на четвёртый круг, когда тряхнуло так, что он упал на колени, но уже секунду спустя вскочил и бросился к двери комнаты. Все коридоры станции, которые он миновал, оказались абсолютно пусты. Немного поплутав, он всё же ворвался в главный зал с круглым столом и высокими креслами. Взгляд сразу привлекло изменение, произошедшее с одной из стен помещения — вся она теперь сменила серые панели на сверхпрочный прозрачный материал. За ним раскинулась пустынная унылая, испещрённая шахтами поверхность Сундука. А на астероид надвигался огромный огненный шар. Солнце! Только сейчас Грэйс понял, что стало очень жарко и температура явно поднималась. Поражённый увиденным, следователь ОРНП буквально впал в ступор, но его быстро привело в себя следующее развитие событий: из каждой шахты, словно подснежники по весне, начали «вырастать» вытянутые конусообразные механизмы, выехав полностью из своих укрытий, начали «раскрываться», оказавшись в конце концов круглыми гигантскими солнечными батареями. Они синхронно повернули свои «головы» в сторону наплывающего светила.
Никого из копателей не было видно.
— Да что происходит?! — заголосил Грейс.
И тут справа ярко вспыхнул один из больших стеновых инфо-экранов. Мужчина подбежал к нему и нажал на сенсорную кнопку, в ту же секунду весь прибор покрыла разноцветная рябь, а затем его заполнило подрагивающее изображение лица Воланда Бига.
— Грэйс! Экстренная эвакуация! — голос Шефа прерывался и дребезжал от помех, — уносите ноги! Приём!
5
Просторный кабинет начальства заливал приятный солнечный свет, отражённый от первого снега, покрывшего Аматэя-Сити пару дней назад. Если раньше Грэйс недолюбливал это колюче-холодное проявление зимы, то теперь с благоговением смотрел на всё, что имело температуру ниже нуля. Последние минуты на астероиде VB7657 по прозвищу Сундук, следователь запомнил как самые жаркие в жизни.
Воланд Биг стоял, отвернувшись к окну и заложив руки за спину. Рядом с Грэйсом беспокойно ёрзал на стуле Ганс Фрэнсис. Наконец, Шеф Западного ОРНП повернулся к своим подчинённым, и на лице его играла странная, кривая, но всё же улыбка. Грэйс совсем растерялся. Он ожидал чего угодно, но только не этого. Ему вкратце изложили ситуацию, частично что-то прояснил Фрэнсис, но факты никак не хотели складываться в единую картину.
В дверь кабинета постучали и на пороге возникла точёная фигурка Морганы — секретарши Бига. По молчаливому приказу Шефа, она подошла к его столу, по пути бросив быстрый взгляд на посетителей. Девушка еле сдерживала улыбку. Следователь нахмурился. Больше всего он не любил, когда кто-то владеет информацией лучше, чем он сам. Да ещё и в такой загадочной ситуации.
Произнеся что-то на ухо Шефу, Моргана спешно удалилась. В этот раз она не взглянула на тех, кто сидел на стульях и скрылась за дверью, пряча взгляд, но плечи её подозрительного подрагивали.
— Ну что ж. Удивительно, что вся эта история закончилась почти благополучно. Хоть и змеиное начальство Кроуна и Сакры так и осталось в тени. — Воланд Биг уселся в своё огромное чёрное кресло и посмотрел на подчинённых. — Принимайте поздравления. Повышение. Премии. И лично от меня, внеочередной отпуск для проветривания мозгов, — закончил он, продолжая улыбаться.
Грэйс замер, раскрыв рот от удивления, Фрэнсис поперхнулся и зашёлся в приступе кашля.
— А что вы хотели? — продолжил
