они плутали и поворачивали неведомо-куда.
«Хоть пометки на стенах делай. — Грэйса всё больше раздражало это место и наглый провожатый. — Ни тебе уважения к профессии, ни организованной встречи важного гостя!»
Наконец, они остановились у очередной безликой двери, как две капли воды похожей на ту, которая вела в лабиринт коридоров станции. Коротышка нажал на приборную панель, расположенную под рукой, и дверь отъехала вправо, полностью скрывшись из вида, представив взгляду помещение, из которого на представителя закона буквально обрушилось неприятное тягостное ощущение: смесь давящей тишины и странного освещения. Следователь нервозно переступил с ноги на ногу.
Проходите. Сакра Мита сейчас выйдет к вам.
«Так вот оно в чем дело!» — Грэйс, так и не переступив порог, резко развернулся к зеленолицему коротышке. Однако требовать ответов оказалось уже не у кого: спина марсианина скрылась за очередным поворотом. Следователя ОРНП сложно шокировать, ведь такие эмоции свойственны робким барышням, с их ранимыми натурами, но сейчас именно он, представитель закона, пребывал в состоянии шока. Ещё пара секунд потребовалась, чтобы прийти в себя. Грэйс глубоко вдохнул и выдохнул пару раз, медленно поворачивая к дверному проему, перестав, наконец, созерцать пустой коридор. А затем осторожно вошёл внутрь, будто неведомая опасность притаилась и готова обрушиться на него из-за угла, однако ничего не произошло ни в первую секунду, ни в последующие.
Взгляд упал на пару полукруглых светлых диванов стоящих лицом друг к другу в центре комнаты, их цвет невозможно было определить из-за давящего красного освещения. Посредине между ними приютился круглый прозрачный столик на тонкой чёрной ножке из какого-то неизвестного металла. На стене справа виднелась ещё одна дверь, и больше ничего в помещении не обнаружилось. Грэйс нервно сглотнул и приблизился к дивану, стоящему к нему спинкой. Положил ладонь на поверхность, оказавшуюся прохладно-гладкой. По телу снова побежали мурашки. «Сакра» — обращение к женщине планеты Шанушéр. Контакт с населяющими её гуманоидами налажен Системой несколько десятилетий назад, раса оказалась весьма контактной и дружелюбной к землянам. Но уж больно противилось этому контакту всё человеческое существо, не без причины, естественно. Они были «чужими», во всех смыслах этого слова:
— Ш-шеан Грэйс-с?
Молодой человек вздрогнул, потом зажмурился, потом открыл глаза, один из которых предательски задёргался и лишь после этого медленно повернулся вправо, на звук шелестящего скрипучего шёпота. Желудок следователя сжался, а затем сделал акробатический кульбит.
Она — ярчайшая представительница своей расы змееподобных гуманоидов, тело, излишне худое для человеческого, однако имело весьма приятно соблазнительные изгибы, и от этого становилось ещё больше не по себе. Ярко-алого цвета, волосы заплетены в тонкие замысловатые жгутики по всей голове и собраны в высокий хвост на чуть вытянутом затылке. По нейрографиям Грейс знал, что чешуйки на коже должны переливаться от светло-бежевого на лице до тёмно-зеленого на кистях рук, однако в тусклом красноватом освещении этого было не видно. Ещё больше поражали и отталкивали глаза собеседницы: яркие блестящие с тонкими вертикальными зрачками, лишённые ресниц, они казались непропорционально огромными на худощавом вытянутом лице.
Мита выжидающе, с полуулыбкой смотрела на следователя, изогнувшись своим стройным телом и уперев правую четырёхпалую руку в бедро, обтянутое гладкой, тянущейся материей чёрного астрокомбинезона. Вся её поза выражала расслабленность и некий вызов.
Приложив невероятные усилия, Грэйс прервал затянувшийся зрительный контакт и, вспомнив правила этикета при общении с шанушéрцами, приложил указательный палец ко лбу, слегка поклонившись.
— Сакра.
— Ш-шеан.
Мита повторила его жест, обратясь к нему, как к представителю мужского населения своей родной планеты, а не как к обычным инопланетянам. Это говорило о проявлении уважения и готовности к мирным переговорам. Грэйс, не без усилий, заставил себя немного расслабиться, понимая что драки не будет.
Тем временем Мита проследовала мимо соблазнительной тягучей походкой и также медленно опустилась на диван, стоявший напротив мужчины. Грэйс наконец отпустил спинку мебели, разминая затёкшие пальцы, и неловко плюхнулся напротив собеседницы. Повисла пауза. Затем девушка улыбнулась, и вся вымученная расслабленность следователя испарилась, как и не бывало, губы инопланетянки растянулись в две тонкие линии, обнажив ряд заострённых зубов. Сразу вспомнились байки, ходившие в народе о Шанушéрцах: яд на клыках, гипнотические способности, вздорный характер и другие страшилки.
— Меня с-зовут Мита. Я предс-ставляю интерес-сы с-законного владельца VB7657, — змееженщина небрежно облокотилась на подлокотник, затем, чуть наклонив голову набок, продолжила. — Вы оповес-стили о с-своем приезде с-с целью некоего расс-сследования, что очень нас-с удивило.
— Э, да. — «Соберись, Грэйс!» — видите ли, я располагаю доказательствами весьма нестандартного преступления на вашей исследовательской станции, — следователь изо всех сил пытался выглядеть представительно.
Сакра Мита медленно, из стороны в сторону, покачала головой с ярко-алой замысловатой прической. Она вообще всё делала медленно и расслабленно.
Могу вас-с с-заверить, ш-шеан, мы живём очень мирно, всё с-своё время тратим на работу. Его у нас-с ос-сталось с-совсем не много, — свистящий шёпот отчаянно расшатывал нервную систему мужчины, но он стойко держал оборону.
— Конечно, однако, при всём уважении, позвольте мне задать вам несколько вопросов? — Грэйс помедлил, борясь с желанием убраться куда подальше. Наконец, собравшись с духом, продолжил. — Во-первых, мне бы хотелось ознакомиться с документами, подтверждающими ваше право на нахождение в Солнечной системе.
— Вс-се документы у ш-шеана Кроуна, проводивш-шего вас-с ко мне.
Отлично, я ознакомлюсь. «Так, один неловкий вопрос пережили». Грейс вытер тыльной стороной руки вспотевший лоб. — Теперь о цели моего визита. Ко мне в руки попал документ: дневник некоего лица — одного из ваших работников. Он случайно отправил его своей родне, вместе с некоторыми личными вещами. И теперь его родственники пребывают в состоянии крайнего беспокойства уже несколько дней. С ума сходят.
Он отметил, что Мита еле заметно напряглась: вся выпрямилась, глаза сузились. Если бы не зловещая острозубая улыбка, застывшая на чешуйчатом лице, Грэйс бы поздравил себя с тем, что «рыбка попалась на крючок». Откашлявшись, продолжил, вытащив из потайного кармана синего астрокомбинезона мини-планшет с записями.
В своём дневнике ваш штатный работник записал следующее: «Моя черепушка последнее время похожа на пустую коробку со всяким барахлом. Обрывки событий, странные мысли, слова от парней о том, что я что-то сделал. А я точно этого не делал! Абсолютно точно! Вот вчера спустились мы в шахту. Подходит ко мне красотка Эшли и сообщает: “Так и так, я всё обдумала, но у нас с тобой ничего не выйдет. Я, конечно, оценила, твой вчерашний жест, но он неуместен!” Стою я, туплю, хлопаю на неё глазами и пытаюсь вспомнить, какой жест я к ней применил? Столько терпел, ходил вокруг да около, наконец отвлёкся и забыл об
