надежды найти объяснение произошедшей дикой бойне, отправился осмотреть ворота. Следов крови у них оказалось совсем мало. Зато явственно различались следы колёс.
«Или от телеги, гружённой трупами, или от телеги, гружённой бочками с элем».
Последний огарок надежды потух. Окинув склад прощальным взглядом, Ларс повернулся к разбитому окну. Сделал первый шаг, и тут глаз зацепился за белое пятно в засохшей красной луже у стены. Быстро приблизившись, ловчий увидел ещё один клочок бумаги. Большую часть нижнего края покрывали подпалины. Огонь пожрал бы бумагу целиком, если бы его не затушили упавшие брызги крови.
Клочок вовсе не содержал слов. Только рисунок — оттёсанное изображение солнца.
«Несомненно печать. Солнце… На олиморском гербе имеется. И не только».
Южнее границ пригорода начинался Солнечный простор — самое большое владение королевства. На гербе тамошних властителей — великих лордов Са̀нбимов красовалось солнце над полями.
— Алеоба̀нр! — не сдержавшись, в голос выпалил Ларс.
Имелся в Солнечном просторе город с таким названием. Он проезжал мимо него раз или два в прошлые годы. К отцу порой заезжали офицеры из стоявшего там гарнизона.
«Отсюда дня три пути. Никак не успею. Но оставлять без внимания нельзя. Выбор невелик — придётся положиться на служивых».
Выбирая между первым и вторым посещённым за день штабом стражи, Ларс предпочёл первый. Там хоть думали долго, зато до правильных и разумных выводов додумались. Во втором, что десятник, что лекарь особых надежд на благоразумие не вызвали.
Завидев вернувшегося утреннего гостя, десятники поморщились. Разбойничавшего мастера запредельных знаний ловчий поймал самолично, забрав себе славу с наградой. Им остались только доклады и надсмотр за преступником, пока у того ещё голова на плечах. Не шибко впечатляющая работа.
— Мне нужно увидеть капитана, — заявил Ларс, подойдя к двум десятникам.
— Не положено.
— Занят.
— У меня срочное дело!
— Если очередного притащили или за другого спросить, мы расскажем. Что за дело? — спросил отличающийся пышными усами и большей сообразительностью.
— Нет. Я должен передать капитану сведения о преступлении. Пропустите! Я…
Ларс смолк и сорвал перчатку. Выставил вперёд перстень.
— Милорд, не горячитесь. Мы к вам с полным расположением. Скажите, чем помочь, обязательно поможем.
— Мне нужно к капитану.
— Не положено! — возгласил гладковыбритый десятник.
Усач незамедлительно пихнул сослуживца в бок.
— К капитану строгий проход. Без особого дозволения не можем пропустить.
Ларс вздохнул. Надел перчатку обратно и полез во внутренний карман плаща. Извлёк наружу скрученный в тугую трубочку свиток. Развязал и подал десятниками.
Выбритый проворчал под нос несколько слов и отвернулся. Похоже, читать был не обучен. Второй, напротив, принялся водить глазами по строчкам, слегка шевеля губами в такт читаемым словам.
С тех пор, как мастера запредельных знаний далеко на западе преобразовали свой Вечный Орден в Империю Вечности и за пять последующих лет захватили три соседних королевства, нарёкши своими провинциями, по всему континенту мастеров взяли под присмотр. Новый государь Нэйрвы, стоило короне опуститься на чело, объявил о создании ловчих. Тем поручалось ловить опасных и попирающих законы мастеров. Солдаты, стражники и всевозможные наймиты тоже их ловили, загребая по карманам награду. Однако ловчие имели на то особое королевское позволение. Подтверждалось оно специальной грамотой.
Ларс гордился своей грамотой, однако показывать лишний раз не любил. Получить такую удавалось немногим. Требовался опыт, репутация, рекомендация… Из сотни претендентов бумагу получали трое. И посему она привлекала огромное внимание к своему обладателю.
— Можно! — вынес вердикт десятник, закончив чтение. — Идёмте, милорд ловчий. Я провожу.
— Просто «милорд».
— Ваше желание!
Второй десятник раскрыл рот и мигом получил повторный тычок от сослуживца. Затем усач почтительно кивнул Ларсу и повёл вглубь штаба.
Люду к здешнему многолюдству с утра только прибавилось. И если стражники расступались, давая командиру дорогу, городские просители липли рьянее. Десятник отваживал всех суровыми возгласами «Государево дело!». Замечая за его спиной Ларса, вооружённого и в доброго качества плаще, просители нехотя отступали.
— Капитан, к вам милорд! — объявил усач, заглядывая в кабинет за дубовой дверью. — Ловчий, — добавил он, понизив голос.
Сидящий за столом вытянутый капитан оторвался от заточки кинжала. Пристально посмотрел на десятника. Затем на Ларса. И снова на десятника.
— Свободен! И разберитесь уже со всеми, голосня аж досюда достаёт.
— Будет сделано! — Десятник поклонился. — Милорд! — Поклонившись и Ларсу, он покинул кабинет.
— Присаживайтесь! Милорд…
— Перейдём к делу! — Ларс размашистым шагом подошёл к столу капитана. — Я прибыл в город, чтобы поймать беглого мастера, грабившего торговые суда силами шифальских пираток.
— Пираток? — Капитан скабрёзно усмехнулся.
— Пираток.
— Вот ведь поганые иноверцы, даже их бабы чужим делом занимаются. Плавать и сражаться — мужская доля.
— Преступника я задержал и передал вашим людям, — проигнорировав возмущение, продолжил ловчий. — Затем я столкнулся с кое-чем очень странным. На складе в Дощатом районе убили нескольких людей. Не просто убили, разорвали на части. На телах я обнаружил следы когтей.
— Десять проклятий! Мне ещё не докладывали.
— Уверен, скоро доложат. Я осмотрел склад и обнаружил это. — Ларс выложил перед капитаном найденные обрывки бумаг. — Судя по ним, кто-то отбыл с того склада в Алеобанр, что в Солнечном просторе. Не исключено, покинувший город перевозит диких зверей и натравливает на людей.
— Что за дикость? Ещё один иноверец?
— Я не знаю, кто он. И сколько их вообще. У меня крайне мало сведений.
— Так надо ехать в Алеобанр, там вы…
— У меня нет времени. Я выслеживал конкретного мастера и должен вернуться в Двузубье. Дорога до Алеобанра и обратно отнимет слишком много времени. Напишите тамошнему капитану стражи или в гарнизон. Я знаю, там стоят королевские войска. Людей надо предупредить.
— Предупредим. — Капитан подтянул к себе обрывки бумаг и внимательно осмотрел. — Немедля отправлю птицу в Алеобанр. Тот склад, где всё произошло. Вас кто пустил?
— Никто. Ваши люди не выставили охрану. — Ловчий подавил желание иронично оскалиться. — Тела свезли в штаб, что по другую сторону реки. Там я осмотрел их и отправился на склад.
— Овр, сгною мерзавца, не докладываться вовремя! — Капитан хватил кулаком об стол и вскинул голову. — Не волнуйтесь, милорд ловчий. Всё проконтролирую по лучшему порядку.
— Надеюсь!
Ларс кивнул, почти почтительно, и устремился к выходу из кабинета.
4
На горизонте показалась гора. Сперва высокая вершина, царапающая белёсые облака. Затем покрытые зелёным лесом склоны. Неопытный глаз не отличил бы её ото всех остальных во владении. Однако каждый родившийся и выросший в Каменистом краю всегда с первого взгляда определял «свою» родную гору. У подножия которой провёл годы юности.
— Поторопимся, Мышка. Не пропустим ужин!
Ларс щёлкнул поводьями, пуская лошадь в галоп. Многие считали выбранное имя
