Как сказали мне случайные прохожие, на границе уже произошло несколько стычек бравых солдатов Асцаин и нескольких групп варваров. Никто не знает, что именно случилось, но вернулись на свои посты далеко не все. Отбились, и ладно. Выходит, враг уже у самых ворот. Не хотелось бы встречаться с чужеземцами лично, если быть честным.
Также, проходя мимо торговых лавок и рыночных зазывал, я внезапно осознал одну-единственную простую вещь. Денег-то у меня нет! На что купить себе одежду, на какие шиши взять поесть, чем платить за ночь в трактире? Вариантов подзаработать было всего два — или в гильдию искателей, которая сейчас не особо жаловала посторонних в виду политической ситуации в стране, или в солдаты, но и там зарплату, как проговорились люди, задерживают. По неделе, а то и по месяцу. Я не ведьмак из известной книги, на убийстве чудищ не специализируюсь. Да и не было никогда в Асцаин нужды в ликвидации опасных тварей, со всякой напастью справлялись солдаты с магами. И тем, и другим исправно платили во все времена, а потому у служивых было ярое желание помочь простому люду.
И что же мне делать? Придти к местному мэру, рассказать, кто я такой, да вызвать сюда экипаж прямо до столицы? Глупо, да и лишнее внимание к себе привлеку. Но собирать союзников-то надо! В первую очередь надо отыскать Нем, затем — Анну вместе с Генкой и Богиней. Называть последнюю стервой мне уже давно не хотелось. Всё прошлое — в прошлом же и остаётся. Но как собрать всех, включая Криса и его компанию, если все они разбросаны по королевству?
Хороший вопрос. Разберёмся со всем по порядку. Для начала — деньги.
Стояло лето, а потому многочисленные торговцы оккупировали местный рынок, порой предлагая сладости, порой — оружие для убийства врагов.
— Чего тебе, странник? — с места в карьер наехал на меня своим тоном местный кузнец. Он стоял за прилавком, расхваливая созданное оружие, а когда подошёл я, то сразу скрестил руки на груди и наградил самым убийственным взглядом из всех, что я когда-либо видел у взрослых бородатых мужиков. — Если ты не местный, скидку не дам. И милостыню не раздаю, иди у стражников побирайся…
— А что ж вы так резко, уважаемый? — улыбнулся я. Почему-то слова кузнеца меня рассмешили. — Может, у меня и нет денег, но я, в отличие от вас, не продаю втридорога двуручник из обычной стали, слегка подкрашенный и выдаваемый за изделие из мифрила.
— А… Что..? А ну пойди прочь, бедняк! Я уважаемый мастер, обо мне слышала половина Асцаин, и ты смеешь обвинять меня в обмане? — вскинулся мужик, завращав глазами и тяжело задышав. Аж пот на лбу выступил.
— На твоём месте я бы не орал так, иначе вооон тот кинжал с красивым красным стеклом, который ты подписал как «древний клинок с магическим камнем-рубином», окажется показан ближайшему магу-поисковику. Знаешь таких? По лицу вижу, что знаешь…
— Да как ты… Ты…
— Да не напрягайся ты так, дядь. Знаешь, я и сам своего рода кузнец. Был, когда-то, — мысленно усмехнулся я, вспоминая своё «прикрытие» в роли Итана с Чёрного Рынка. — И такие вещи различать умею.
— Чего ты тут забыл, кузнец-попрошайка? — громким шёпотом заорал на меня мужик. — Ну продаю и продаю, мне вон деньги очень нужны…
— И как дело идёт? Успешно? — не удержался я от вопроса.
— Провально, — покачал головой он, невольно вздыхая. И тут же вскинулся вновь. — А тебе-то что?!
— Если честно, то и мне весьма нужны деньги. Предлагаю услугу за услугу, что скажешь? — рискнул я. — Я помогу тебе с кузнечным ремеслом, а ты отсыпешь мне пару золотых.
— Ты? Научишь? Меня? Ха-ха-ха! — громоподобно заржал торговец. — Тебе сколько лет, юнец? Двадцать? Усы ещё не выросли, такие вещи говорить! Может, ты и отличаешь мифрил от стали, но сам ты и молот в руках не удержишь, я уверен.
— И почему всем всегда нужно судить людей по возрасту… — вздохнул я, невольно глядя на пресловутый двуручник. — А хочешь, я покажу тебе маленький фокус?
Сказав это, я коснулся лезвия меча и быстренько прошептал одну-единственную фразу. Надеюсь, этот кузнец не заметил, как подгорел снизу ковёр, на котором был выставлен товар. Не успел я отделаться от огненного духа, что пришёл за своей платой после высшего заклинания.
Краска отлетела, выпустившись в воздух вокруг клинка маленькой белой тучкой. А когда дымок рассеялся, на прилавке лежал двуручник с витой рукоятью, а лезвие его отливало идеальным белым золотом. Или мифрилом, как его ещё называют. Редкоземельный минерал, чаще всего добывающийся вместе с собратом — рунной сталью. Из неё делают магическое оружие, вроде того, которое я когда-то выковал для Криса. Интересно, а тот меч всё ещё при нём?
— М-мифрил… Настоящий… Тут же… Целых три килограмма! Чистого! Без единой примеси! — опустил челюсть прямо до уже потухшего ковра торговец. — К-как ты это сделал, парень?
— Знаком с Итаном, что промышлял на Чёрном Рынке где-то пять лет назад? — поинтересовался я возможностью выпендриться своим прошлым.
— Известная личность в определённых кругах, — всё ещё глядя на новообретённый клинок, чья цена внезапно подскочила раз в пять от уже названной, ответил мне кузнец. — Но он пропал примерно в тот же период времени, что ты назвал… Говорят, умер в своих хоромах… Погоди… Неужели ты… вы… Это ты тот самый Итан?
— Я же уже попросил не орать… — вздохнул я, поправляя жилет. — Я это, я. Как видишь, моя «известность» говорит сама за себя. Я тебе только что обеспечил несколько лет беспечной жизни. Такой кусок мифрила днём с огнём не сыщешь даже на рынке столицы Асцаин.
— Знаю… Ох ты ж ё, а я с тобой… с вами… Простите великодушно, — рассыпался в извинениях мужик. — Но что надо члену Чёрного Рынка в нашем захолустье? Да ещё и в такой одежде…
— Что, выгляжу странно? — ухмыльнулся я. — В этом-то и проблема. Я немного потерялся, оказался совсем без денег, а из вещей осталось только это.
С этими словами я указал на своё обмундирование.
— Как насчёт моего предложения теперь? Я тебе — вот этот самый двуручник, ты мне — нормальные обноски… И пару золотых, если сможешь, — начал я торговаться.
Правда, делать этого и не пришлось — кузнец уже готов был на всё, лишь бы сохранить столь дорогую вещицу. Переговорив с ним, я получил ровно пять золотых, десять серебренных и пятьдесят медяков. Я попросил мелочь, дабы не светить жёлтенькими монетками в лавках и трактирах, ибо это, как и всегда, лишнее внимание, которое мне не нужно.
— С тобой приятно иметь дело, Итан, — прощался со мной мужик, поглаживая свой мифриловый клинок. Если б не честь и достоинству, уже бы слюнки начал пускать. — Обязательно заходи ко мне ещё, помогу, чем смогу!
— Да, да, — бросил я, уже переодевшись за прилавком и привыкая к вечно натирающей в области шеи одёжке. — Спасибо и до встречи, уважаемый…
Покинув рынок, я обнаружил пятерых стражников, толпой избивающих какого-то мальчугана. И всё бы ничего, но в руках этот малец держал кое-что, что заставило меня развернуться и выставить курс прямо к бравым защитникам города и страны. Всего-то ничего, простой камешек, ну да, парочка рун на нём, может стоить около пяти единиц руб… Тьфу ты, серебра. Именно здесь, именно в этом городе. Прямо сейчас. В эту самую минуту, когда я только вышел с рынка. В этот самый чёртов момент я просто должен был увидеть один из камней-активаторов протокола Фантом.
