меня.
Ответить не успела.
Банда, видимо, расслабившись из-за нашей пустой болтовни, решилась все же кинуться на меня. Мамочки! — зажмурилась я на секунду, когда лысый протянул ко мне лапище.
Но ничего не почувствовала. Кроме облака пыли, ударившей в лицо. Его опередили, — поняла я, приоткрыв один глаз и продолжая зачем-то жмурить второй.
С неуклюжего увальня поднимался мой хамоватый знакомый, улыбаясь остальным нападавшим зловещей улыбкой:
— Ну давайте, ребятки, не заставляйте Смерть ждать, — потребовал он, поманив их рукой.
От парня действительно веяло леденящей душу потусторонней силой, поражающей резким контрастом с окружающим солнечным миром. Однако мой взбудораженный мозг почему-то с первых секунд определил этого иномирянина в защитники. Вот я и тихонько проскользнула за его высокую спину.
— Должна будешь, — поставил он меня в известность, прежде чем выпустить клыки и вступить в схватку.
Длилась последняя буквально пару минут. Ловкий, по-кошачьи гибкий незнакомец в облегающей его жилистую фигуру черной одежде, выглядел и впрямь как карающий рок, сновавший между несчастными, наткнувшимися на свою погибель.
Я зажала рот, не в силах пошевелиться от ужаса.
— Чем расплачиваться будешь? — абсолютно серьезно поинтересовался он, обернувшись ко мне, когда все было кончено.
— А-ам, — промямлила я невнятное.
— Нет, есть тебя я не намерен, — слизал он каплю крови с выступающих изящных клыков. — Пошли. Решим, что с тебя взять по дороге, — и направился к ближайшему песчаному холму.
— А если я не хочу с тобой идти? — попробовала я разузнать обо всех вариантах моего глубочайшего попадания.
— Тогда остаешься тут и ждешь следующих изголодавшихся по куколкам Низших. А я взимаю плату незамедлительно и прощаюсь, — обернулся он ко мне, пожав плечами.
— Какую именно оплату? — задрожала, прикидывая, насколько кошмарные способы тут приняты.
— Магией поделишься? — шагнул он ко мне, хитро сверкнув глазами и подняв один уголок губ в предвкушающей улыбке.
— Мм, да. Если это не опасно! — поспешила я добавить точнехонько в тот момент, когда меня схватили и впились в губы огненным поцелуем!
Мне и в самом деле казалось, что я вот-вот загорюсь! Тело задрожало, подаваясь вперед — навстречу этой изысканной, нереальной ласке. Меня и раньше, конечно, целовали. Ну, раза два точно. Один раз еще в старших классах — парень из нашей школы, с которым так и не сложилось из-за моей вечной недоступности. Во всех смыслах. И во второй уже Лисинд, избранный семейным советом мне в женихи. Оба раза это было… любопытно.
Но сегодня я впервые узнала, что значит «плавиться в его руках»… Ммм…
— Что ж, долг выплачен, — безразлично оповестили меня через мгновение, развернувшись к расплывающимся перед глазами холмам.
А я так и застыла под палящим солнцем, провожая его шокированным взглядом.
— Так и будешь там загорать? — донеслось до меня спустя несколько долгих секунд. — Всерьез решила заделаться местной куколкой? — спросил этот наглый… упырь, стоя на скользком склоне.
Сжала зубы и, несмотря на злобу, потопала за ним. А что делать? Не оставаться же здесь и в самом деле на радость всяким преступным личностям. Он хотя бы не заинтересован взимать продолжение платы, довольствуясь одним поцелуем…
Обреченно вздохнула, карабкаясь к сложившему на груди руки и светящемуся в самодовольной улыбке демоняке.
Хоть бы помог подняться! Не факт, что я приняла бы его руку, но все же… Кстати, а силы восстанавливаются. Наверное, переизбыток магии все таки вытек в…
— Демиан, — протянул он мне ладонь, чуть склонив голову в бок.
Словно выжидая, как я поведу себя. А что я? А мне сейчас главное выдержать все это испытание и вернуться к своим! Вот так. Буду использовать нахала по максимуму! — подбодрила себя эгоистичной целью.
— Норма, — ухватилась я за предложенную конечность, подтянувшись к нему на вершину.
— Это ты сейчас представилась или имя мое нормальным тебе показалось? — пошел он за мной.
Потому что меня уже на ощутимой скорости несло вниз по пыльному спуску.
— Ха-ха, очень смешно, — фыркнула я.
— Значит, имя, — резюмировал он, чему-то усмехаясь. — Просто обычно добавляют — “рада знакомству”. У вас так не принято?
— Отчего же, когда рады, добавляют обязательно, — пожала я плечом.
— Ясно, — кивнул Демиан рядом, снизойдя до пояснений, — знаешь, для Темного тоже малоприятного в падении с такой высоты на грязного Низшего. Не говоря уже о незапланированной дегустации его вонючей крови. Да еще и при нулевом балансе магии.
— Ну, никто же не мешал тебе ее восполнить вместо того, чтобы лезть с поцелуем, — огрызнулась в ответ, хотя не вовремя пробудившаяся совесть начала нашептывать, что мы кое-что забыли.
“Поблагодари-и-итьь…” — нашептывала она мне, пока Демиан продолжал распекать меня за невежливость:
— Я и восполнил, — сообщил он, ухмыляясь моей обескураженной реакции. — «Спасибо» же, я так понимаю, в ваших нормах поведения тоже не предусмотрено. Вот я и напитался энергией через эмоции. Или ты предпочла бы укус?
— Э-э, нет, так было… терпимее, — растерянно согласилась с ним.
Но что-то неприятно царапнуло в его, казалось бы, все прояснивших словах.
— Терпимее? — недоверчиво выгнул он бровь.
Настроение сразу подскочило вверх.
Ха! Ты же не думал, что я потеряю голову от одного твоего поцелуйчика, демоняка?
Умолчим о том, что я была близка к подобному. Вы же не станете выдавать меня, правда ведь? Давайте, спишем мою реакцию на переизбыток магии.
Однако Демиан не стал пропускать мое замечание мимо ушей. То ли поддеть меня решил, то ли я все же сумела задеть его самого, но он все же отметил:
— А выглядела ты вполне довольной.
— Ах да, спасибо, делиться излишками магии оказалось неожиданно приятным процессом, — парировала я, — сразу почувствовала себя легче и бодрее! Ну и за спасение тоже.
— Что?
— Что, значит, «что»? — потеряла я в какой-то момент нить разговора.
— Что именно за спасенье? — уточнил Демиан.
— С-спасибо? — неуверенно повторила я.
— Отлично! — потер он вдруг руки. — Получается, у меня в запасе еще два «Спасибо».
— В спа… в этом слове был какой-то подвох, да? — уже понимая, что снова во что-то вляпалась, задала я вопрос.
— Ладно, — подмигнул мне Демиан, — только потому, что ты тут новенькая, скажу. Никогда, ни при каких обстоятельствах не признавай себя должной Темному.
— И спас… и благодарить нельзя? А что будет, если зафиксируют долг? — напряглась я.
— Придется отработать, — ухмыльнулся он своей излюбленной кривой улыбкой влево.
— Понятно. Спас… хорошо, что предупредил, — не знаю, правда, как они заставляют подобные долги возвращать, но рисковать не стану. — Выходит, эти два раза, что я тебе по незнанию ляпнула — не в счет?
— Почему же? — удивился он.
— Но я же не знала!
— Вот и прекрасно. А то за спасение ты как-то слишком быстро расплатилась. А
