— Слухи сильно преувеличены, — заметил Гурий Безродный; он с улыбкой смотрел на Акулину и больше не хмурился.
— Ох, не скромничайте, — с присущей ей непосредственностью заявила Акулина. — Если Владыка пригласил вас занять эту должность, то значит слухи вполне правдивы. В любом случае, я очень рада тому, что мы с вами станем коллегами.
— Коллегами? — удивленно приподнял брови Гурий Безродный. — Простите, но, кажется, я допустил оплошность, не узнав вашего имени.
Акулина охотно протянула руку.
— Акулина Варивода — профессор зельеварения в Думгроте.
Гурий Безродный подошел к Акулине и пожал протянутую руку.
— Рад познакомиться. Видимо, раз уж Владыка пригласил вас в свое время на эту должность, то мало кто может сравниться с вами в искусстве зельеварения, — дружелюбно улыбаясь, вернул Акулине комплимент Гурий Безродный.
Акулина зарделась. Заметив это, Гурий Безродный тоже почему-то смутился. Мила озадаченно пялилась на них обоих, обратив внимание, что их рукопожатие как-то затянулось. В конце концов, ей показалось, что о ней совсем забыли, и, чтобы напомнить о себе, она тихо кашлянула.
Акулина и Гурий Безродный тут же отдернули руки и оба повернулись к Миле.
— А! — словно опомнившись, поспешно воскликнула Акулина и представила: — Мила — моя воспитанница и ваша будущая ученица, профессор.
— Вы не будете возражать, если я попрошу вас называть меня по имени? — нерешительно попросил Гурий Безродный.
Акулина почему-то снова покрылась румянцем.
— Конечно, нет. Вы правы… Гурий. Так гораздо проще, а официальные обращения можно оставить для Думгрота. — Она с улыбкой подняла глаза на Гурия Безродного. — Тогда и вы называйте меня по имени — просто Акулина.
— Договорились, — кивнул будущий учитель Милы. — Мы ведь с вами, Акулина, насколько я понимаю, будем не только коллегами, но и соседями.
— Значит, вы уже окончательно решили купить тот, другой, дом?
— Пожалуй, да. По некоторым причинам я не могу поселиться в Троллинбурге, — судя по выражению лица Гурия Безродного, он явно испытывал неловкость, говоря на эту тему. — Впрочем, Плутиха — замечательное место: тихое, спокойное. Да и… если откровенно, я по натуре отшельник и предпочитаю тишину городской суете, несмотря на всю мою любовь к Троллинбургу.
Миле показалось, она догадывается, о каких причинах говорил Гурий Безродный. Судя по его виду, он вряд ли смог бы себе позволить пристойное жилье в Троллинбурге. Решив купить дом в Плутихе, Акулина руководствовалась теми же соображениями — жилье в поселке стоило значительно дешевле.
Еще Мила заметила, что о ней, кажется, опять забыли. В этот раз она решила не привлекать к себе внимание. Смирившись с тем, что ее присутствия не замечают, Мила тяжело вздохнула. Получилось у нее это, по-видимому, чересчур громко, потому что профессор в тот же миг повернулся к ней. Это было так неожиданно, что Мила растерянно заморгала. Профессор же напротив — дружелюбно ей улыбнулся.
— Я очень рад познакомиться с тобой, Мила, — сказал он. — Когда начнутся занятия, мне приятно будет видеть среди учеников знакомое лицо.
Мила в ответ несмело улыбнулась и растерянно пожала плечами.
— А на каком факультете ты учишься? — спросил профессор, но не успела Мила открыть рот, как он жестом остановил ее: — Постой, попробую угадать. — Он внимательным взглядом смотрел на Милу не больше пяти секунд и наконец заявил: — Мне кажется, это должен быть Львиный зев. Я прав?
Мила ошеломленно кивнула, непроизвольно поморщившись, словно ее принадлежность к Львиному зеву могла быть отмечена у нее на лбу.
— А как вы догадались? — удивленно спросила она.
Он неопределенно качнул головой и словно бы рассеянно ответил:
— Ну… я подумал… с твоим цветом волос… было бы совсем не удивительно учиться в Львином зеве.
Мила озадаченно хмыкнула — нечто подобное без конца повторял ей Коротышка Барбарис, полагая, что ее рыжая копна — признак характера и залог бесчисленного количества неприятностей.
— Не буду вас отвлекать от дальнейшего осмотра дома, — сказал Гурий Безродный, вновь обращаясь к Акулине. — А сам отправлюсь смотреть свое будущее жилье. — И с улыбкой добавил: — Очень рад был познакомиться с вами. Надеюсь, что мы действительно станем соседями. Всего доброго.
— И вам, — отозвалась Акулина.
Их новый знакомый был уже у двери, когда Акулина окликнула его:
— Э-э-э… Гурий!
Он обернулся. Мила заметила, что ее опекунша ведет себя странно, словно испытывает неловкость.
— Да?
— Мне… так неудобно, — виновато глядя на Гурия Безродного, произнесла Акулина. — Мы практически вынудили вас отступиться от этого дома…
— Не помню, чтобы вы меня вынуждали, — мягко возразил тот. — К тому же уверен, тот, другой, дом мне вполне подойдет.
— Тот дом нехороший, — нахмурилась Акулина.
Гурий Безродный улыбнулся.
— Это ничего. Мне приходилось жить в разных местах — я привык к неудобствам.
Акулина нахмурилась еще сильнее.
— Там нет домового.
Брови Гурия Безродного удивленно приподнялись. Полминуты он молча смотрел на Акулину.
— Даже так? — наконец озадаченно спросил он.
Акулина кивнула.
— Вот я и подумала, может быть, мы все же уступим вам этот дом, а сами попробуем поискать жилье в Троллинбурге?
Мила нахмурилась и обиженно покосилась на Акулину. Гурий Безродный ей, конечно, понравился, но Миле совсем не хотелось отдавать кому-то этот вид из окна — сосновый бор с заблудившимся в древесных кронах солнцем уже стал ей родным. К тому же она не понимала, с чего это в ее опекунше вдруг проснулся такой альтруизм — ведь они пришли сюда первыми! Однако Акулина взгляда Милы даже не заметила. Она смотрела на Гурия Безродного так, будто упрашивала его согласиться на ее предложение. Тот в свою очередь уставился на Акулину; на лице его возникла блуждающая улыбка, словно он о чем-то замечтался.
Кашлянув, Гурий Безродный мягко, но настойчиво сказал:
— Я этого не позволю, Акулина. — Он оглядел помещение быстрым взглядом. — Это очень хороший дом, и он вам нравится — вам стоит поселиться здесь.
— Но вам… — открыла рот Акулина.
— А мне, — перебил ее Гурий Безродный, — придется взять на себя заботу о всякой нечисти, которая может водиться в том доме. Вы обидите меня, Акулина, если решите, что я не способен справиться с работой домового.
Акулина поспешно замахала руками и потрясла головой.
— Нет-нет! У меня и в мыслях не было… — Она улыбнулась. — Вы правы, я просто не подумала. Для боевого мага вашего уровня наверняка не составит проблемы держать домашнюю нечисть в ежовых рукавицах.
