Да только, как потом выяснилось, Черные территории расположились в центре огромной и могучей Таэрской Империи, что оказалась гораздо больше и сильней нас. А главным отличием стало наличие армии опытных бойцов, обученных боевых магов у Таэрской Империи. Нет, с нами не воевали, но заключить мирный договор моей двадцать три раза «пра» бабке пришлось. Таким образом, Черные территории вошли в состав Таэрской Империи. Мы полностью утратили официальную независимость, попав под беспрекословное подчинение правилам империи и её императору. Такова была цена мира. В условиях полного отсутствия… пусть будет, боевых магов выбирать не приходилось. Это официальная версия. А на деле же мы исправно платили свою долю налогов, налаживали торговые связи с гражданами империи, что оказалось нам даже очень выгодно, и жили по своим правилам. Культура империи оказалась не по нраву нашему менталитету, и никто не стал нас переделывать, нам позволили жить по устоявшимся законам и традициям. Поэтому всё обязанности Верховной ведьмы перед жителями Черных территорий сохранились.
Черные территории – это государство в государстве. Раз в несколько лет в империю ездит наш представитель для заключения нового сотрудничества, отчёта перед императором и прочее. Последний раз туда ездила моя мама лет пятнадцать назад. Скоро поедет Лаура. Она уже готовится к этому визиту, составляет необходимые отчеты, ведь время подходит. Надеюсь, к её отъезду я успею освоиться в Совете (вообще-то о работе Совета мне известно многое, меня этому мама учила с ранних лет, потом многое объясняла Лаура. Ирму с Деметрой этому, понятное дело, тоже обучали. Да и бывала я там довольно часто, помогала по мере сил. Как говорится в моей семье, родилась дочкой Верховной – соответствуй статусу), поскольку приступлю к своим новым обязанностям уже на следующей неделе. Да, о чём не сказала… Дело в том, что с давних времён повелось так, что все дочки Верховной ведьмы входили с двадцатилетием в Совет и активно участвовали в его работе, а дальнейший титул Верховной передавался по старшинству. Вот как бы это объяснить… Вот я дочка Верховной ведьмы, и я обязана состоять в Совете и помогать там, а мои дети в Совет не войдут, потому что следующей Верховной после моей матери станет Лаура. Точнее, уже стала. И потом в Совет войдут её дети, а Верховной станет старшая дочь.
А пока я не приступила к своим обязанностям, то нужно оторваться по полной программе, ведь потом такой уникальной возможности может и не быть...
Я шла по улицам родного города (да, стоит отметить, что несмотря на деревенское название, Черноведьминское – город, просто жители сами отказались переименовывать его) и в который раз восторгалась узкими улочками центра и частным сектором, к которому мы приблизились. Где-то за спиной остались многоэтажные строения, школы, лечебницы, институты и прочее. Но это там. А тут мы с сёстрами, устав от ходьбы, с ветерком прокатились на метлах, пролетев над Топким болотом, Убежищем мертвеца, Бугорком покойника (это детский аттракцион, если вам вдруг будет интересно узнать), Немым пастбищем и приблизились к Роще печали.
А ещё хочу отметить, что со многими местами Черноведьминского связаны невероятно красивые легенды, и Роща печали не стала исключением. Вот уже много лет из поколения в поколение предается рассказ о том, что раньше Роща печали была центром радости и уютным миром влюбленных. По праздникам здесь собирались местные жители, откуда не возьмись появлялись лавки мороженщиков, украшенные разноцветными лентами и ведьминскими оберегами. Тут можно было найти печенья на любой вкус, приготовленные по рецептам болотных хмырей, водяных и кикимор. Лешие хвастались наливками, которые настаивались на берёзовом соке. Бабки Ёжики выставляли лечебные отвары. Простые домохозяйки демонстрировали все свои блюда, а ведьмы любили демонстрировать зелья, магические вещи и прочее. Веселье не прекращалось ни на миг.
Но однажды некая влюбленная пара по ошибке забрела в глубь рощи, где стоял дом темного мага-отшельника, который не признавал не только звонкого смеха, но и простого намека на улыбку. Влюбленные не особо шумели, но темный маг, увидев из окна, как нежно девушка улыбалась своему спутнику, пожелал нарушить эту идиллию.
Однако простой мести ему показалось мало, поэтому маг проклял не только влюбленных, но и всю округу. Некогда пышные зелёные деревья, протягивающие ветви к солнцу, поникли и лишись листвы, трава расти перестала. Любой ступивший в Рощу печали мог мгновенно подхватить тяжелейшее проклятие, несмотря на то что тот маг-отшельник уже давно не числится в мире живых.
А сами влюбленные... Никому не известно, что же с ними стало на самом деле, но поговаривают, будто юноша пустился в бессмысленное и бесконечное путешествие, а девушку маг заточил в камень. Проклятие с девушки снималось простым прикосновением лица одной с ней крови, и, чтобы этого не произошло, маг занёс каменную статую в свой дом, а дом надёжно спрятал и заколдовал от чужого взгляда. Девушку так и не нашли, хотя поговаривают, что мои предки принимали участие в её поисках. Конечно, всегда здорово соотнести себя с пусть и грустной, но всё же красивой историей.
В связи с этой легендой, местные всегда обходят Рощу печали десятой дорогой, а вот меня и моих сестёр такими байками не напугать. Мы же ведьмы. И, тем более, мы Бенхельм.
***
– Да, не знала я, что в Роще печали темно, как на заброшенном кладбище, – задумчиво протянула Деметра.
– И ощущения такие же, – подхватила Ирма.
Нет, это вообще нормально?
– Так полночь ведь! – возмутилась я.
– И что? Теперь из-за полночи нельзя с кладбищем сравнивать? – удивила Ирма. Аргументов против у меня не нашлось.
Я подошла к скрюченному дубу, сняла с плеч рюкзак и прислонила наши мётлы к стволу дерева (я всегда хорошо слежу за мётлами, это важно), пока Деметра доставала магически уменьшенный котёл, а Ирма подготавливала круг для ритуалов. Взглянув на занятых девочек, отправилась за недостающими ингредиентами, перед этим надев перчатки для собственной безопасности. Пару минут спустя, я переключилась на магическое зрение и заметила нежные, белоснежные зонтики на красном стебельке. Цветок пах приятно, напоминая сушёные фрукты. В голове щелкнуло, как профессор говорил, что это растение сладкое на вкус. Но на самом деле цикута ядовита. Я срезала стебель ближе к земле и то, что осталось, аккуратно сложила в мешочек. Отлично. Буквально через несколько шагов я встретила аконит, опустилась на колени и стала раскапывать землю небольшой лопаткой. От аконита мне нужны были клубни. Потом, прорываясь сквозь ветви густо растущих, но абсолютно голых деревьев, которые периодически хлестали меня по лицу, вернулась к сестрам. Здесь увидела, что Деметра уже добавила застывшую кровь грызунов в помешиваемую Ирмой воду в висящем над костром котле. О, я вовремя!
Продемонстрировала девчонкам свою находку и тут же высыпала в котёл оба ингредиента. Теперь оставалось только ждать и помешивать, чем мы по очереди и занимались.
– Паристифин! Мы забыли про паристифин, – напомнила Деметра.
Ох, точно. И как я могла о нем забыть? Только где его теперь взять? Домой отправляться не хочу, ибо лишь время зря потрачу. Если подумать... паристифин содержится в вороньем глазе (для тех, кто не знает, это такие ядовитые синие ягоды, какие они на вкус не знаю, так как никто не советует их пробовать). А растут они в другом конце Рощи печали. Ну вот, ещё не всё потеряно. Я наказала девчонкам внимательно следить за зельем и не вызывать без меня никаких демонов (вообще-то мы и не собирались сегодня этого делать, но мало ли, не хочу всё веселье пропустить), а сама отправилась за вороньим глазом.
