Синих гор.
Кас взял бумаги и сделал отметку на юге деревни.
— Ты сегодня принимал таблетки? — спросила командир и, дождавшись слабого кивка, похлопала парня по плечу, отчего тот опять вздрогнул. Да, к тактильному контакту от ещё не привык. — Давай, собирайся, проветришься хоть.
Астра направилась к Зои.
— Где Хантер?
— Он убежал к тем деревьям, — Крисс махнула на вилкообразные растения и хихикнула. — Сказал, что не уйдёт отсюда, пока не изучит их.
— Ботаник, — командир закатила глаза. — Адам, сгоняй за ним, пока мохнокрылы не посчитали его ещё одним деревом.
Мохнокрылы не прочь полакомиться древесной корой. Интересно, бывали ли случаи, когда они нападали на людей?
Алеан побежал к месту, куда указала Зои. Мохнокрылы с любопытством подняли головы, а некоторые детёныши даже поскакали следом. Впереди у одного из деревьев стоял ровесник Адама — Хантер Крисс. Он был очень похож на свою сестру, пепельные волосы, голубые глаза и вечно энергичный голос. Вот только если Зои была миниатюрной, как фарфоровая фигурка, Хантер был высоким и крепким. Наверняка в детстве к Зои боялись подходить, нежелательно было злить её брата. Но внешность иногда обманчива, Хантер — не грозный боксёр или угрюмый лесоруб. Он — биолог, настоящий эксперт во флоре и фауне Негативного века, и у него наверняка были бы шансы в будущем стать великим учёным, если б всё так не повернулось.
Адам подбежал к другу, который рассматривал под лупой ствол дерева.
— Что делаешь?
— Эй, Адам! Как разведка? — Хантер дружелюбно улыбнулся Алеану.
— Для Астры — скучновато. А меня даже не раскусили, — с шутливой гордостью ответил Адам.
— Я и не сомневался, ты такой крошечный, что тебя заметить трудно. Ну, ладно-ладно, не обижайся, шучу ведь.
— А что делаешь? — повторил Алеан.
— Изучаю «Светоигольницу». Ты знал, что её предок — это липа? Всё ещё удивляюсь, как природа изворачивается, чтобы была возможность жить среди негатива, — с восхищением бормотал Хантер, рассматривая кору дерева. — Какие сложные узоры… Наверняка, это канальцы, по которым вода транспортируется к иглам и бутонам.
Адам хмыкнул. Увлечённость Крисса радовала, он заслужил это. Живя в Найдее, словно в клетке, приходилось как рыба об лёд биться, чтобы не умереть от голода, и о любимом занятии даже думать было запрещено. Теперь же ему позволена свобода и возможность путешествовать, конечно Хантер хочет изучить всё, что до этого от него было скрыто.
— Кстати, иглы съедобные, — Крисс отправил в рот одну иглу, а другую протянул Адаму.
— Ты уверен, что они не ядовиты? — Алеан слегка брезгливо взглянул на «угощение».
— Неа, видишь?
Хантер указал на детёныша мохнокрыла, который мощным хоботком срывал плоды со ствола.
— Интересно, чем он жуёт? У мух нет зубов… В смысле, есть, но они же совсем крошечные, — Крисс с подозрением смотрел на детёныша и всерьёз задумался о том, чтобы поймать его.
— Может, просто сок выдавливает из игл? — пожал плечами Адам и, откусив плод, приятно удивился. — Сладко?
— Ага. А на вид и не скажешь. Набрать, что ли, для девчонок?
— Ах, точно, девчонки, — Алеан совсем забыл, зачем прибежал сюда. — Идём обратно, Астра зовёт нас за покупками.
Напарники вернулись в лагерь. Теперь вся команда была в сборе.
Вот и он — «кровожадный клан» Алая агония, состоящий всего из пяти шестнадцатилетних подростков. Подумать только, не соберись они в клан, могли бы уже учиться в колледже, гулять друг с другом, ходить на свидания и проживать свою молодость весело. Но теперь они стали испорченными, выбрали не тот путь. А всё потому, что в душе — это сильно травмированные дети, испытавшие много боли.
На самом деле, Хантер, Кас, Зои и Адам уже виделись раньше. Они встретились в одном санатории Найдея и сдружились. Тогда им было по четырнадцать лет. Но никто из напарников не хотел вспоминать дни их времяпрепровождения вместе.
Потому что именно после пребывания в том санатории всё началось.
Разрастание негатива.
Голодная война в поселении Зои и Хантера.
Похищение Каса.
Смерть семьи Адама.
Исчезновение хранительниц времени.
Появление Астры.
Теперь только они остались друг у друга. В этом мире, отравленном пороками людей, они просто пытаются выжить.
А Астра… её цель неизвестна никому. Было ясно лишь одно: этих побитых жизнью детей она отыскала, приютила и вновь столкнула вместе. За это команда полюбила её. За это готова помогать ей.
— Зои, охраняешь лагерь, — коротко сказала Астра, окружив напарницу щитом, и обернулась на парней. — Чего стоим? Погнали.
. .
— Да тут всё просрочено!
Астра недовольно ходила между прилавков. Она, конечно, представляла, что в деревнях продукты хуже, но не настолько же!
— А, теперь я понял, зачем на Светоигольницах съедобные иголки. Хочешь парочку, Астра? — прыснул Хантер, достав из кармана горсть игл.
— Я больше не позволю вам с Зои есть какие-то отходы. Выброси эту гадость!
Немного подумав, девушка начала забрасывать пачки чипсов в рюкзак. От такого деликатеса трудно отказаться.
— Эй, язву заработаешь! — Крисс попытался остановить девушку, когда в портфель полетела десятая пачка.
— Лучше скажи это Алеану.
Адам со счастливой улыбкой сметал с полок шоколад.
— Алё, хорош! От диабета лекарств нет!
— Хантер, расслабься. Лучше возьми и себе что-нибудь.
Крисс смутился. Было чему. Астра рассказывала, что, когда она впервые привела Хантера и Зои в магазин, они буквально были ошарашены, что можно просто взять еду с полки. Долго ходили туда-сюда и боялись даже притронуться к продуктам.
— Где Кас? — Алеан, набрав шоколад, оглянулся.
— Опять альбом, наверное, присматривает, — неуверенно ответила командир и обратилась к Криссу. — Хантер, арт-терапия — точно эффективная штука?
— Ну, мало-помалу, Кас реабилитируется. Вот только, понять, что он изображает, трудно, — тихо произнёс Хантер, опасаясь, что Гриммс услышит.
Адам двинулся к уголку с канцелярией. Кас и правда был там. Стоял неподвижно, его взгляд что-то приковало к себе.
— Выбрал что-нибудь? — с улыбкой спросил Алеан, подойдя к другу.
Он не ответил, взгляд всё ещё был омертвело-неподвижным. Что могло так привлечь внимание вечно задумчивого Гриммса?
На полке стоял обычный красочный альбом. Почти всю обложку занимала озорная девочка с длинными кудрями цвета алого мака в самом расцвете, голубые глаза сияли.
— Миленькая. Хочешь взять? — Адам потянулся за альбомом.
— Не трогай! — Кас вдруг перехватил его руку.
Алеан с удивлением посмотрел на Гриммса. Тот ещё пару секунд был ни живым, ни мёртвым. А потом словно проснулся.
— В смысле… Да ну, какой-то альбом для малолеток. Блокнот возьму.
И, схватив первую попавшуюся книжку, удалился к выходу. Адам стоял в ступоре, словно его только что облили ледяной водой. Кас иногда вёл себя странно, и за это его нельзя винить.
