указания Барон и, бормоча под нос ругательства, побрел к себе в каюту.
Он не успел даже выпить привычный энергетик, чтобы окончательно смахнуть с себя сонливость, когда дверь отворилась, и в каюту осторожно подтолкнули человекоподобное существо высотой полтора метра, женского пола. Из-за такого роста сложно было определить возраст: то ли девушка лет восемнадцати, то ли женщина в районе тридцати пяти. Держалась она очень спокойно и уверенно и тут же по-хозяйски обвела взглядом каюту. Барон невольно задвинул пяткой под койку валявшиеся на полу носки.
— Ты знаешь, кто мы? — начал он сурово.
Женщина никак не отреагировала на попытку запугать.
— Нет, — беспечно отозвалась она. — Я впервые в этой части космоса.
Барон недоверчиво уставился на невольную гостью. Это ж с какого отшиба она прилетела?
— Мы — гроза этой Галактики! Мы берем всё, что захотим!
— Поняла, — так же добродушно улыбнулась гостья. Барону показалось, она даже чуть улыбнулась уголками рта. Как будто снисходительно.
— Мы забираем твою рухлядь, а тебя продадим в рабство на ближайшей планете, — подытожил Барон.
— А зачем вам мой корабль? — глазом не моргнув, поинтересовалась его собеседница. Её как будто не тревожила собственная судьба. Барон нахмурился.
— В металлолом. Разберем на детали, выплавим ценное…
— Но корабль и есть самое ценное, — мягко заметила женщина. — В нём забит путь на Тею.
Барон недоверчиво прищурился. Сразу учуял, что дело пахнет наживой. Тею покинули тысячу лет назад, в спешке, но ходили легенды, что на ней остались несметные сокровища. Да она сама по себе была сокровищем! Только дорогу к ней найти никто не мог.
— Ты кто? — прямо спросил Барон.
— Родо, древняя, — невозмутимо прозвучало в ответ.
И многое встало на свои места. Древние, первые поселенцы в этой группе галактик, легендарный народ с развитыми технологиями космических перелетов. Их не встречали сотни лет, они таинственным образом исчезли… Но даже пираты верили в то, что обидеть древнего означает навлечь беду на весь свой корабль. Однако, Барон оказался не так наивен, чтобы повестись на слова случайной встречной.
— И как же ты это докажешь? — с долей скептицизма поинтересовался он.
— Зачем доказывать очевидное? — не поддалась на провокацию Родо. — Но знаете, я очень рада, что встретила вас, капитан.
Барон молча выгнул бровь. Ему еще никогда никто рад не был.
— Мой клан назначил меня посланницей на Тею — мы возвращаемся туда каждое столетие, чтобы проверить, не очистилась ли атмосфера. Это почетная роль и отказаться от неё невозможно. Но у меня несколько другие планы. Я собираюсь исчезнуть с радаров, если вы понимаете, о чём я. Изначально я хотела продать корабль, но его могли легко проследить до планеты. А так как вы подобрали меня, я незамеченной доберусь до ближайшей.
Барон нахмурился.
— Продать корабль? А как же «почетная роль»?
— Увы, — Родо развела руками. — Я, конечно, могу попросить покупателя заглянуть на Тею, в системе есть координаты, а корабль сам сделает анализ атмосферы и пошлёт данные старейшинам клана. Но кто будет таким заниматься?
— Я не про это, — Барон потёр густую бороду. — Кто купит эту развалюху?
— С чего вы взяли, что это развалюха? — Родо даже немного оскорбилась, впервые с момента их встречи. — Думаете, древние не умеют строить корабли? Думаете, меня бы послали к материнской планете на развалюхе?
Её глаза нехорошо засветились ярко-синим.
И Барон вынужден был молча согласиться с её аргументами. Он ведь ничего не понимал в технологиях древних. Их считали великими первопроходцами — вряд ли это возможно при низком уровне инженерии.
— Хорошо, хорошо, — примиряюще начал он. — Я отвезу тебя на планету…
— И мой корабль! — напомнила Родо.
— Что касается корабля… — Барону непросто было притвориться хорошим парнем. — Я предлагаю сделку. Я полечу на Тею и таким образом выполню поручение вашего клана. Это даст тебе время. Но ты отдашь корабль мне.
— Ну что же вы, как я могу отдать корабль просто так, — покачала головой Тея. Глянула на него, как на глупого ребенка. — Мне ведь нужно будет купить новый. Или хотя бы нанять. И на расходы на первое время. Но, если вы согласитесь еще на одну услугу, я скину тридцать процентов!
— Какую такую услугу? — мрачно спросил Барон.
Родо нажала кнопку на браслете, демонстрируя ему сверкающее золотом и камнями помещение.
— Посетите семейную усыпальницу клана на Тее, смахните паутину. Мне будет спокойнее.
Барон пристально изучал сиявшую перед лицом голограмму, в уме уже подсчитывая наживу, а внешне изображая нерешительность и раздумье.
— И ты скинешь сорок процентов? — переспросил он наконец.
— Тридцать пять, — усмехнулась Родо.
Барон протянул ей руку для закрепления сделки.
А через несколько часов довольная Родо уже покидала космопорт на пассажирском лайнере, уходящем в гиперпрыжок. Направляясь туда, где действительно мало кто слышал о пирате по кличке Барон, что вскоре застрянет в необитаемом квадрате на древней развалюхе. Как говорил отец Родо, посвятивший всю жизнь продаже подержанных кораблей: «Главное, доченька, как подать. Себя и товар. Ведь это не тебе надо сбыть, это им надо купить». И он был абсолютно прав.
8. Красная шапочка
— Да погоди ты! Посмотри, что о нас пишут, какие трактовки — поседеешь! — сказала Красная Шапочка, встретив волка. И волк посмотрел и поседел.
Больше всего Райан не любил, когда ему «докидывали» заказы. Он работал на почте уже пятнадцать лет, развозил по космосу тяжелые и объемные посылки: ну там, если вы захотите переправить в другой конец системы чучело марсианского мамонта или пирамиду с Земли — то пожалуйста, всегда к вашим услугам. Это, конечно, займет часов сто — сто двадцать, так ведь всё большое спешки не терпит. Его корабль сам по себе напоминал толстого жука, медленно ползущего в безвоздушном пространстве. И Райану такая работа нравилась. Конечно, на срочных заказах платили в разы больше, но там целые сутки проходили на бегу, в спешке, в стрессе — у него же оставалось много свободного времени вдали от суеты. Загрузился, довез, разгрузился. А между этими двумя точками: отдыхай, читай, рисуй, спи, да хоть что делай!
Однако даже эта умиротворенная рутина иногда прерывалась по прихоти начальства. С Райаном могли связаться уже в пути, приказать «заглянуть по пути» на ближайшую станцию отгрузки, захватить посылку, которая не могла ждать следующего рейса. В таком случае вся атмосфера расслабления терялась: приходилось срочно менять маршрут, а затем как-то наверстывать упущенное время — ведь никто не делал скидку на то, что это не его вина, а распоряжение сверху.
В этот раз от Райана потребовали забрать посылку со станции Юпитера
