было слышно, как сопели и пищали дети и покашливала хозяйка.
— Всем молчать! — громко сказал Вадим и снова прильнул ухом к двери. Стало немного лучше слышно, но ненамного. Окно было закрыто ставнями, и они ничего не знали о том, что творится снаружи.
— Помоги мне! — обратился Вадим к Марусе. — Я возьму ухват, если кто стоит за дверью, чтобы не пустить его в избу, а ты отодвинешь засов и толкнёшь дверь. Поняла?
— Поняла.
Так они и сделали. Хозяйка сдвинула засов и распахнула дверь, а Вадим встал перед выходом, выставив перед собой ухват. Солнечные лучи стремительно ворвались во мглу, больно ударив по глазам.
Вадим невольно зажмурился от яркого солнечного света. Перед глазами поплыли яркие световые пятна. Что-то на мгновение заслонило свет, и он смог открыть глаза. Так и есть, очередной мертвяк пожаловал в гости. Слегка раскачиваясь, он шёл к двери, собираясь войти в избу. Вадим шагнул вперёд и, уперев ухват в грудь мертвяку, резко оттолкнул его назад. Мертвяк не успел среагировать и упал навзничь, дав шанс себя упокоить вторично.
Удар саблей, ещё удар, и Вадим судорожно вздохнул. Не дав себе времени порадоваться своей победе, он мгновенно обернулся в одну, а потом и в другую сторону. Улица была пуста, только в самом её конце стояли две унылые фигуры. Да и этот зомби приблудился сюда случайно, заинтересовавшись своими мёртвыми сородичами.
— Надо открывать ставни, Маруся. Найди пока плетёнку какую, да закрой ею окно, иначе мы в доме задохнёмся. А я пойду пока посмотрю, может, кто и остался в живых.
Идти далеко Вадим не стал, начав с ближайшего дома. Дом был небольшой, настежь открытая дверь ясно давала понять, что с его обитателями всё кончено. Но войти сюда всё же надо было. У них заканчивались свечи, необходимо пополнить их запас. Да и продуктов не помешало бы собрать.
Держа наготове клыч, Вадим ступил за порог и сразу же отпрянул. Увиденная картина разорванных тел и одного вновь обращённого мертвяка была настолько омерзительна, что он долго потом вспоминал её. Его психика просто не выдерживала этого.
— Это роботы, просто роботы. Они уже не люди, они механизмы, а механизмов жалеть не надо, — повторял он сам себе, пытаясь бороться с окружающим кошмаром.
Отступив, он походил вокруг дома, найдя несколько ненужных ему мелочей, вроде топора и вил. Но надо было решаться всё равно. Один раз отступив, он это сделает ещё раз, а потом и ещё. Это путь к гибели, и он это понимал. Преодолеть психологический барьер оказалось очень сложно. Мертвяка надо было упокоить, и пусть это была маленькая девочка без рук и ног, но это нужно для неё же самой. Вадим собрал всю волю в кулак, зашёл обратно и одним ударом развалил голову мертвяку-ребёнку, после чего вышел снова на яркое солнце.
Его трясло, как в лихорадке. Сначала от ненависти к самому себе, потом от ненависти ко всему миру, а потом уже и от ненависти к тем, кто всё это осуществил и принёс заразу в этот мир.
— Всё равно я найду, я докопаюсь до истины, — повторял он сам себе, слабо веря в это. Это и станет его целью в этом мире. Неспроста же его сюда забросило и именно в это время. Значит, у него есть миссия, миссия, ради которой он и прибыл в этот мир. Миссия невыполнима⁈ Может быть, а может быть, и нет. Время покажет. Главное сейчас для него — выжить. Выжить любой ценой.
Вадим снова вспомнил о детях и поправил сам себя. Пока только выжить, а там будет ясно. Да и какую цену он должен заплатить, кроме собственной жизни? Сплюнув на землю, Вадим вернулся к дому, на крыльце которого стояла Маруся.
— Там все мёртвые, надо в другой дом идти. Ничего не нашёл. А где хмельное, что можно найти? Не могу уже смотреть на всё это, голова кругом идёт.
— Так это надо в корчму идти. Она вон там, на другой улице.
— Угу, — Вадим посмотрел в ту сторону, куда указала Маруся.
— А свечи у нас ещё остались?
— Нет, один огарок.
Вадим снова кивнул, ссыпал с полки пистоля порох обратно в мешочек и засунул пистоль за пояс. Оглянувшись, он зашагал с одной саблей в руке к следующему дому. Странное дело, больше ему на этой короткой улице никто не попался. Два мертвяка, что маячили в конце улицы, тоже куда-то исчезли. Зайдя в один дом, он разжился парой свечек, в другом набрал муки, в третьем нашёл сливочное масло и сметану.
Везде была одна и та же картина. Распахнутые настежь двери, выбитые окна, павшие тела и следы борьбы. Мертвяков было больше, и откуда их столько взялось, оставалось сплошной загадкой. Мешок постепенно заполнялся нужными вещами. В последнем и довольно большом доме Вадим вновь наткнулся на не упокоенного мертвяка. Сдав назад, он вынудил того покинуть место засады и спокойно снёс ему голову, добив её уже на земле.
Дальше идти он не стал. Мешок был почти полон, да и день постепенно клонился к вечеру. Дойдя до избы Маруси, он сгрузил все вещи и доделал решётку на окно. Солнце почти село, когда он зашёл в избу, снова забаррикадировавшись в ней.
Первая половина ночи прошла спокойно, а вот вторая принесла много страха и неприятных эмоций. Снова зашевелились образы в ночи, и вдоль стены избы стали двигаться медленные шаркающие тени.
Дети спрятались на печке, хозяйка легла вместе с ними, а Вадим остался караулить комнату. Его топчан перетащили ближе к двери, наискосок от окна. Здесь он и прилёг, карауля подступы. Сон к нему пришёл почти сразу же, сказалась усталость, но это был даже не сон, а какая-то инфернальная полуявь.
В ней он продолжал бродить по окрестным домам, сражаться с мертвяками, спасать детей, спасать самого себя и ещё много чего. Потом ему стала сниться церковь, но не обычная, православная, а совсем другая. Готический стиль, непонятный алтарь с перевёрнутым крестом, чёрные свечи освещали фигуры паствы в чёрных балахонах, тщательно скрывающих лица под капюшонами.
— Грёбанные сатанисты, вы и здесь всех уже достали, — заорал Вадим и проснулся.
Взгляд его ошарашенно метнулся по сторонам и остановился на окне, забранном хлипкой решёткой. За ней кто-то был. Неожиданно Вадим заметил, как через прутья что-то просовывается.
Сон как ветром сдуло. Вадим подскочил на топчане, одновременно вынимая из ножен саблю, и бросился к окну. Так и есть, напротив окна стоял мертвяк, когда-то бывший женщиной, и пытался зачем-то просунуть в комнату длинный и узкий язык.
Не думая ни секунды, Вадим ударил клинком, как копьём. В ответ послышался вой низкой тональности, переходящий в ультразвук.
— Твою же мать! — выругался Вадим. Сейчас зомби сбегутся со всех окрестностей!
Так оно и оказалось. На звук отовсюду стали собираться мертвяки. Было их, правда, не очень много, штук семь. История развивалась по уже знакомому сценарию, так как все они стали ломиться в окно. Но на этот раз Вадим решил изменить тактику и воспользоваться кистенем. Места в комнате для этого было достаточно, цель понятна, а результат предсказуем.
Как только первый мертвяк проломил решётку, он сразу получил по своему кумполу тяжёлой гирькой. Но с первого раза упокоить мертвяка у Вадима не получилось. Всё же, навык он немного потерял. Добив зомби, желающего свежей плоти, Вадим приступил к следующему. Те же не действовали по-старому, следуя друг за другом согласно негласной очереди.
Они даже сами оттаскивали тела своих же павших товарищей, дабы те не мешали им проникнуть к жертвам. Вадим всех их и упокаивал, ожидая прихода новых резервистов. Но противник не захотел их подтягивать, либо они уже у него закончились. На этом, собственно, боевые действия и закончились, ну а ночь? А ночь — нет. До утра оставалось ещё очень много времени, часа два, не меньше.
— Давайте все в подпол, да нож с собой возьмите.
У Вадима появились нехорошие предчувствия. Благо Маруся сразу всё поняла и быстро отправила детей в погреб, а затем спустилась и сама, захватив с собой огромный нож. Вадим же остался в комнате. Подумав, он взял лавку и едва прислонил её к окну, как внезапно сильный удар чуть не выбил тяжёлую скамью из его рук.
Послышался странный звук, напоминающий хлопанье крыльев, и Вадиму даже почудилось, что крылья были кожистыми. Кто-то рвался в круглое окно,
