знаешь?
— Ничего. Но в свое время я поигрывала в бридж.
— Хорошо играла?
— Вполне. Даже в турнирах участвовала.
— Когда-нибудь замечала, как противник подает сигналы своему партнеру?
— Ну… Да, вот когда ты спросил, вспомнила один случай. Это было в 1968 году, на турнире в Бойсе. Я заметила, как Этель Белл показала своему мужу, что у нее пять козырей. Я, конечно, немедленно позвала судью.
— Тогда ты обладаешь достаточной квалификацией, — сказал Валентайн. — Я хочу, чтобы ты просмотрела пленку, которую мне прислали из казино.
— Обязательно, — пообещала Мейбл. — Но прежде чем мы начнем, прочти мое последнее объявление и скажи, что ты думаешь. По-моему, все готово.
Она вытащила из сумочки клочок оберточной бумаги и толкнула к нему через стол. Ее анонимные пародии на личные объявления вот уже год публиковались в «Санкт-Петербург таймс», и Мейбл превратилась в знаменитость. Ее афоризмы и шутки вовсю цитировались в редакционных статьях и речах местных политиков как «глас народа». Она же относилась к своей новой роли со всей ответственностью.
— Только честно, — предупредила она.
Пребывающая в постоянной депрессии, страдающая избыточным весом и склонная подавлять всех своим авторитетом пожилая дама, слегка пьющая, энергичная, живущая на социальное пособие и зависимая от кислородных подушек, желает познакомиться с хорошеньким яппи с развитым брюшным прессом и иностранной спортивной машиной с небольшим пробегом. Просьба высылать резюме, результаты анализов крови и фото в обнаженном виде. Интим не предлагать.
— Хо-хо-хо, — загоготал Валентайн, хлопая себя по бокам. Тот факт, что его милая и добропорядочная соседушка обладала таким необычным чувством юмора, был выше его понимания.
— Значит, понравилось?
— Да ты себя превзошла!
Она вытащила еще один клочок.
— Тогда уж и это прочитай.
— Два? Два объявления за раз? Ну, Мейбл, не бережешь ты народ!
— Перестань валять дурака. Читай.
— Есть, мадам!
Надоел секс по телефону, сладенький мой? Позвони Бабуле Мейбл, и я поведаю тебе все-все о своем артрите, неоплаченных счетах, пожалуюсь на водителей — на севере они ведут себя куда приличнее, — расскажу о том, как трудно жить на пенсию, поделюсь откровенными воспоминаниями о покойном муже, о внуках, в деталях доложу об операции по удалению камней из почек и о многом другом. Чокнутых просят не беспокоиться.
Валентайн ржал до слез:
— Классика, ну просто классика!
— Тебе действительно понравилось?
— Ты подняла пародию на рекламу на новую высоту.
— Хочется что-то оставить после себя на этой бренной земле, — с комично-торжественной миной заявила Мейбл.
— А ты уверена, что стоит использовать свое настоящее имя?
— Ну, поклонники мне не помешают! Ладно, хватит обо мне. Так в чем проблема? Может, Бабуля Мейбл поможет и тебе.
— А вдруг и поможешь…
Лучшего знатока человеческой натуры, чем Мейбл, Валентайн в своей жизни еще не встречал: долгие годы телефонного общения с самыми разными людьми отточили ее природную интуицию. Он усадил ее поудобней, сам пристроился рядышком на полу и включил видеомагнитофон.
— Происходит что-то необычное, — пояснил он. — Этот парень, судя по всему, жульничает, и люди, которые меня наняли, полагают, что дилер в сговоре. Посмотри и скажи, что ты думаешь.
Мейбл придвинулась поближе. Уже через несколько минут она, прокашлявшись, заявила:
— Ну, пока я могу со всей определенностью сказать только одно: она заинтересована в этом парне.
— Что ты понимаешь под «заинтересована»?
— Господи, ты говоришь как настоящий полицейский!
— Извини, но все-таки, что это означает?
— То, что он ей нравится. Что она хочет узнать его поближе.
Валентайн был поражен. Ему-то казалось, что дилер держится весьма холодно. Жаль, что на таких записях нет звука: если бы он слышал, о чем они говорят, он смог бы лучше представить, что там на самом деле происходит.
— На мой взгляд, она ведет себя очень даже сдержанно, — заметил он.
— Ох, Тони, порой мне кажется, что ты просто с дуба упал! Если у женщины есть хоть какой-то намек на класс, на уровень, она всегда ведет себя с понравившимся мужчиной сдержанно. Женщины способны показывать свой интерес к противоположному полу с помощью очень мелких, почти незаметных намеков. Вот, к примеру, как эта юная особа. Она демонстрирует свою симпатию тем, как смотрит ему в глаза. Как улыбается. Да, определенно, по ее улыбке это и видно.
Вообще-то Валентайн тоже обратил на это внимание. Как правило, дилеры в блэкджеке не раздаривают клиентам улыбки. Ловкач был за этим столом единственным игроком, так что ошибки быть не могло.
— Вот оно. — И Мейбл ткнула пальцем в экран.
— Что? — недоуменно спросил он.
— Он только что снова это сделал.
— Сделал что?
— Видишь, как дрогнули ее губы? Она улыбнулась. Этот парень отпускает шуточки, заставляет ее улыбаться. И такое повторялось уже три раза. Я знаю, это не мое дело, но почему казино так засуетилось из-за того, что кто-то несколько раз выиграл в блэкджек? Они же и так по миллиону в день загребают.
Он нажал на «паузу».
— Так-то оно так, но тип вроде этого вполне может их разорить.
— Разорить? Ой, да ладно!
Валентайн снова подумал о том, что, к его стыду и сожалению, никто не воспринимает его работу всерьез. Поэтому он объяснил:
— Вот предположим, что наш герой сделал ставку в сто долларов. И выиграл двадцать раз подряд. А если он играет с нескольких позиций — как если бы за столом сидело несколько игроков, — то к двадцатой сдаче он просто станет полноправным владельцем казино! Если, конечно, его не остановят.
— И вот этот парень, на записи, может такое учинить?
— Совершенно верно.
Она глянула на свои часики с Микки Маусом на циферблате и подскочила:
— Бежать надо! Успеть бы до двух отправить факсом объявления.
— Ты оба собираешься посылать?
— Читай завтрашнюю газету — и узнаешь!
Он проводил Мейбл через главный вход: до ее дома было не больше сотни метров по улице, застроенной обшитыми досками двухэтажными домиками. Она похлопала его по плечу:
— Разогревай лазанью в духовке, примерно полчаса. В микроволновку не ставь, а то сыр расквасится.
— Этот парень настоящий дамский угодник, верно? — Он не привык к недоговоренностям.
— Классический Дон Жуан.
— И ты полагаешь, она с ним заодно?
— Вполне возможно, — ответила Мейбл. — Увидимся.
Да, вот о таком он не подумал… Он вернулся в дом, снова уселся в кресло и включил запись. У Ловкача шла полоса удач, он выигрывал сдачу за сдачей, но на этот раз Валентайн сконцентрировался на блондинке. И через некоторое время понял, что имела в виду Мейбл. Между
