сообщу лорду о случившемся. — ответил Затшесу и отпустил разведчиков.
На краю деревни лизард зашёл в крупную хижину, в несколько раз превосходившую другие по размеру. Там, к столбам были привязаны около десятка василисков — шестиногих ящериц. Каждый василиск был длиной по семь-восемь метров, при этом половину длины составлял приплюснутый хвост. Оседлав василиска, Затшесу отправился на юг. Благодаря широким лапам с перепонками, уплощённому телу и плоскому хвосту, василиск ловко скользил на брюхе по болотным топям и водной глади, быстро преодолевая водные препятствия. По дороге Затшесу был вынужден сделать остановку для ночлега. Что бы не ночевать среди болот, он сделал небольшой крюк и заехал в Наковальню Топей — город туртугов.
Туртуги — миролюбивая каста черепах. Подобно лизардам они передвигались на двух конечностях, но в отличие от ящеров имели более короткие конечности и совсем короткий хвост. Их тяжелый и прочный панцирь имел выпуклый карапакс, что создавало эффект сгорбленности. Хотя на самом деле, туртуги ходили прямо, лишь слегка наклоняясь вперёд для равновесия. Черепахи были единственными Драконорождёнными полноценно освоившими ремёсла. Всё крупное производство Драконорождённых было сосредоточено в их городах. Благодаря своим знаниям и умениям, каста черепах была столь же привилегированна, как и ловкие воины-лизарды. Кроме того, постоянные визиты других каст сделали туртугов самыми гостеприимными из Драконорождённых. Правда, всё их гостеприимство заключалось лишь в наличии гостевых домиков в поселениях и том, что стражи сообщали, в какой из них мог заселиться гость. Черепахи сильны и выносливы, но слишком медлительны, чтобы быть хорошими воинами. Поэтому они окружали свои поселения высоким шипованным забором со стрелковыми башнями, а попасть в поселение можно было только через тяжелые, подъёмные ворота.
— Я шису Затшесу. Еду к лорду Западных Топей с тревожными вестями. Прошу ночлега шшсссс. — подходя к воротам громко сказал Затшесу.
— Входи, шису Затшесу! — ответил стражник, поднимая створку ворот.
Один из стражников проводил лизарда к стойбищу василисков, а затем к гостевым домам. Вскоре к Затшесу зашёл слуга-каппа и передал ему приглашение от шису города. Затшесу проследовал за ним в храм Водяного дракона. Несмотря на то, что Наковальня Топей был построен на относительной возвышенности, периодически он заливался поднимающимися грунтовыми водами. Поэтому все здания были построены на высоком свайном фундаменте, а дороги представляли собой плавучие, пустотелые бревенчатые конструкции. Храм Водяного дракона представлял собой круглое деревянное строение, стилизованное под рельефный черепаший панцирь. Илша — шису Наковальни Топей заканчивал подготовку к предстоящему ежегодному ритуалу, когда пришёл Затшесу.
— Приветствую тебя Затшесу! Я шису Илша. — туртуг приветствовал входящего в храм лизарда.
— Приветствую, Илша. Шшсс — ответил лизард.
Солнце уже почти село, поэтому в храме было темно, и они вышли во двор. В полумраке вечера зелёно-коричневая чешуя туртуга выглядела совсем тёмной, сливаясь по цвету с панцирем. Илша был преклонного возраста и при ходьбе опирался на трость.
— До меня дошли слухи, что в наших болотах появились прямоногие и пробудили червей.
— Только одного из червей. До пробуждения остальных ещё есть время. Шшссс.
— Хорошо. А что прямоногие?
— Вели себя мирно, утверждали, что обеспокоены бегством капп через обвал. Но я им не верю. Возможно они не знали, что стальной прямоногий был тут, но точно соврали что не знают его.
— Время это покажет. Ты успокоил мой старый панцирь, Затшесу. Туртуги были обеспокоены ранним пробуждением червей. Если проснулся только один, у нас ещё есть немного времени.
— Мой шисит непрестанно следит за пробуждением червей. Шшссс. Туртурги Наковальни Топей первыми узнают о пробуждении.
На следующий день, уже после заката Затшесу прибыл в Мокрый Холм — столицу Западных Топей. Как и другие областные столицы, город был населён представителями всех каст. В центре располагался дворец лорда, окруженный домами змеев-серпентов. За ними следовало кольцо из кварталов туртуг, лизардов и кроков, а также торговые площади. На самой окраине жили каппы. Те каппы, которые находились в постоянном прислуживании, обладали отличительным знаком прислужника — ярко красным тканевым воротником. Прислужники имели право перемещаться по всему городу даже без хозяина. Остальные же каппы могли покидать свой район только в сопровождении того, кому они прислуживали.
Затшесу совсем недавно стал шису и ещё ни разу не встречался с лордом. Взяв в проводники одного из капп, он отправился к дворцу. Последний раз Затшесу был в Мокром Холме ещё ребёнком, когда его отец — шису Шеллек был вызван к лорду и взял с собой сына. Город не сильно изменился с тех пор. Его узкие улицы и деревянные строения лишь сильнее разрослись вокруг дворца. Проводник-саламандр остался ждать лизарда у входа в каменный дворец, а Затшесу вошёл внутрь. Очертания дворца и его широких коридоров, по которым торопливо сновали серпенты сразу вызвали детские воспоминания. Шелест чешуи и строгий взгляд змеев запомнились Затшесу на всю жизнь. Не смотря на хладнокровность и природное спокойствие, стоя перед дверью тронного зала, лизард почувствовал волнение. После непродолжительного ожидания, прислужик открыл дверь в зал и тихим голосом пригласил шису. Лизард вошёл в просторную комнату, тускло освещаемую несколькими факелами. Серпенты любили полумрак и отлично видели в темноте, унаследовав от змей способность «видеть» тепло окружающих предметов.
Лорд Ваалеш, как и все другие лорды был серпентом. Он сидел на троне, обвернув вокруг него свой длинный хвост. Серо-зелёная чешуя блестела как кусочки стекла, отражая свет факелов. Глаза лорда сверкнули и уставились на лизарда, узкий раздвоенный язык несколько раз мелькнул в воздухе.
— Я чувствую страх. Подойди ближе, шису Затшесу. — тихо прошипел Ваалеш.
Затшесу робко подошёл ближе и склонился перед лордом, замерев в таком положении.
— Мне сообщили, что у тебя важные вести. Надеюсь, они действительно настолько важные, что сам шису приехал ко мне, вместо того, чтобы отправить гонца. Говори!
— Великий лорд Ваалеш, мой шисит находится на самом севере Западных Топей. После появления стального прямоногого, много бродячих капп ушло через обвал в горах. А несколько дней назад, около двух десятков прямоногих пришли оттуда, заинтересованные миграцией капп. Они вели себя на удивление мирно и, по всей видимости, не знали о визите к нам стального прямоногого. Я подозреваю, что они узнали его по описанию, но по какой-то причине скрыли это, ссылаясь на многообразие рас, проживающих за горами. — приподнявшись, но не поднимая глаз на лорда рассказал Затшесу.
— Многообразие рас?
— Да, великий лорд. Они говори про людей, несколько народов эльфов, кентавров и, кажется, гномов. Среди пришедших в наши земли были только люди и одни из эльфов.
— Интересно… в пророчестве водяного дракона сказано, что однажды мы встретим «иных», и это будет предзнаменованием
