инквизиторы вызывали страх у населения. Меня убеждали, что своим могуществом они обязаны нечистым силам, с которыми в детстве их заставляют заключить контракт. А любой знает, что связь с нечистым уничтожает не только душу, но и тело. Поэтому до преклонного возраста инквизиторы не доживают.
Помимо инквизиторов в нашем мире существуют маги. С ними, как и с инквизиторами, я дел ранее никаких не имела, а потому относилась настороженно.
— Неужели в столице так много работы для таких, как он? Я думала, что это самый безопасный город. Тем более тут находится замок Короля. — вытерев столовые приборы я присела за стол к Акиму. Вчера он показался мне человеком закрытым, однако сегодня его отчего-то пробила словоохотливость. Может, так влияло на него пребывание на ферме наедине с животными, которые не блестели умением поддерживать беседы.
— Ты еще спрашиваешь? В последние два года совсем что-то в столице небезопасно стало. Забыл уже, как устраивали осеннюю ярмарку для народа, сидят каждый в своем доме, да изредка показываются для вида. Год назад болезнь заразная на город обрушилась, а сейчас вроде и поутихло все, но неспокойно на улицах, — ворчал старик, допивая свежезаваренный чай. Марта, вернувшаяся из кладовой, легонько огрела кухонным полотенцем Акима по спине и недовольно сдвинула брови.
— Откуда столько сплетен набрался, седая твоя голова? Или ты у нас шишка какая важная, раз все знаешь и все понимаешь? Нечего девчонке голову попусту морочить! Иди уже, куры тебя заждались, — она кивнула на дверь.
— Не сердись, Марта, ничего запретного я не сказал, — поднял руки Аким и поспешил удалиться подальше от кухонных орудий.
— Ты его не слушай, это все байки тех, кому делать нечего, — строго заметила женщина. — Если закончила здесь вытирать, иди ванную комнату помой, а после можешь отдыхать. Завтра с тобой в огороды пойдем, нужно запасы пополнить, — размышляла экономка, а мне от ее мыслей вслух становилось все хуже и хуже.
Какие еще огороды?
Глава 3. Кристал
Хуже не придумаешь…
Я яростно терла ненавистную ткань платья руками, иногда опуская в мыльную воду. Экономка выдала хозяйственное мыло особо вонючего сорта, так что после стирки платье и фартук стойко держали запах свежего навоза. О чем еще можно было мечтать, правда же?
Собственные мысли показались мне смешными: какой смысл сокрушаться над отсутствием кремов и ароматных масел, когда от прекрасной утонченной леди остались лишь заплетенные в тугую косу белые волосы, да и те основную часть времени были спрятаны под серым платком. О некогда шелковистой коже и ухоженных ногтях остались лишь воспоминания, так как из-за активного использования тряпок и железных щеток для посуды ногти ломались, а кожа грубела и покрывалась раздражением.
Меня пробил озноб при мысли, что спустя месяц такой жизни я превращусь в жалкую пародию на прошлую себя. М-да… без денег поддерживать себя в приемлемом виде у меня не выйдет.
— Крис, я принесла тебе сменную одежду. — Марта протянула мне рубашку с широкими рукавами и такие же широкие штаны, в которых при желании могли поместиться две меня. Скорее всего, прочитав удивление на моем лице, экономка добавила. — Для огорода самое то, надевай и не думай, — развернулась и ушла, не давая шанса возразить. Что ж, хорошо, что на ферме никого кроме Акима нет, иначе не представляю, как объяснить настолько неподобающий молодой девушке наряд.
Развесив постиранное платье на веревке за домом, зашла в кухню, чтобы быстро позавтракать с Мартой. Хоть меня и тяготило собственное положение, но, честно признаться, кое-что не давало окончательно упасть духом.
— У тебя получается удивительно вкусно все, что ты готовишь, Марта! — отвешивала я комплименты, запивая теплым ягодным компотом маковую булочку. — Ты не думала о том, чтобы начать на этом зарабатывать? Уверена, многие благородные господа захотели бы покупать у тебя выпечку, чтобы кушать такое чудо по утрам.
— Да будет тебе! — смутилась экономка. — Я сорок лет работаю здесь, еще при старых хозяевах служила. Меня все устраивает, о ином и не думаю. — она быстро вернула себе уверенный вид и взяла три корзинки в руки. — Пора идти, а то заленились мы с тобой. Чего доброго, солнце сегодня разгуляется, тяжко будет!
Но как бы мы ни спешили прийти на ферму пораньше, все равно к моменту начала сбора созревших овощей солнце уже беспощадно палило землю и нас с Мартой в придачу. Было ужасно душно и жарко, я без стеснения закатала рукава рубашки по плечи, чтобы хоть немного снизить уровень нагрева организма. Плевать на загар, которого как огня боялись все благородные дамы, сейчас на кону стояло выживание.
— Ты собери спелые помидоры и огурцы, а я картошки пока накопаю на ужин, — распределила обязанности женщина и, вооружившись лопатой, пошла в ту часть огорода, где росли картофельные кусты. Я же, натянув хозяйственные перчатки, принялась складывать в корзинку спелые томаты.
В нос бросился незнакомый запах. Он исходил от нагретых солнцем кустов помидор, такой необычный кисло-травянистый. Судя по ужасному зуду, который начинался у меня на коже, незащищенной перчатками, растение выделяло особое вещество, которое защищает куст от непрошенных гостей.
— Увы, тебе это не поможет против меня! — с победной улыбкой я срываю последний красный помидор и кладу его в корзинку, доверху набитую собратьями. В груди разлилось приятное удовлетворение от проделанной работы.
— Смотрю, вам весело, — из-за спины раздался смешок. Осторожно балансируя между кустами, я разворачиваю корпус в сторону звука и вижу перед собой незнакомого мужчину. Он держит за поводья лошадь и внимательно, немного насмешливо оценивает меня взглядом. Очень неживым таким взглядом серых, почти бесцветных глаз.
Щеки противно залило румянцем от смущения за получившуюся картину: в несуразно большой одежде, с оголенными перепачканными по локоть руками и струящимся по лицу липким потом, я стояла перед ним в позе баранки, стараясь сохранить хлипкое равновесие. Весь восторг от работы тут же испарился, уступая дорогу стыду за прилюдно проявленные детские эмоции.
— Что за бестактный мужчина будет подкрадываться к девушке сзади ради насмешек над ней? — я подняла корзину с помидорами, распрямила плечи, демонстрируя незнакомцу идеальную осанку, и, не дожидаясь ответа, поспешила в теплицу к огурцам, которые Марта просила собрать.
«Как мог он смутить меня в подобном положении? Что за неотесанный болван! Не проявить хоть каплю такта, это ж надо подумать! Будь он слугой в
