— Гм… как понимаю, мне тактично пытаются указать на то, что я сам виноват?
— Слово «тактично» я бы убрал.
— Невоспитанный ты человек, — грустно проговорил Михраэль. — Не понимаю только, как тебя Вигала терпит.
— С трудом, — буркнул Тимофей. — Мой вопрос к вам, вашество, — как отличить истинный Ларец от поддельного? И нельзя ли сообщить нам об этом прямо сейчас? До того, как мы отправимся по второму кругу искать эту безделушку!
Глава волшебного народа несколько смущенно хмыкнул, подыскивая слова:
— Вигала, возможно, я действительно слегка погорячился, приношу свои извинения…
— Слегка?! — взвился Тимофей. — Я бы это назвал издевательством над человеком. Точнее, над эльфом. Бей своих, чтоб чужие боялись, ага?
Сиятельное величество отворотило личико в сторону. Вигала пихнул Тимофея сзади в поясницу — того едва не снесло с места — и смущенно забормотал:
— Ну что ты так, Тимофей… Я же и вправду виноват!
— Эльф, тебе сколько лет?! Ты что, ребенок, что ли? — возмутился наставник по тюк-до. — Не позволяй топтать себя!
— Мне всего сорок два, — уныло проговорил Вигала. — А у нас эльф считается зрелым, только когда ему исполняется сто восемьдесят восемь…
— Тем более. — Не слишком ли язвительным тоном говорит? Ну да ничего, даже королю полезно иногда получить достойный отпор. — Значит, Вигала еще и несовершеннолетний? Это только усугубляет лично вашу вину, ваше величество. Вы взяли необученного бойца и послали его на задание. И при этом даже не сказали про возможность ошибки.
— М-да, — вынужденно согласился Михраэль, и губы у него дрогнули. — Ладно, Вигала. Я действительно погорячился. Так ожидал увидеть Ларец, так на это надеялся… и вот теперь приходится извиняться. Прости. К сожалению, я и сам не подозревал… даже и помыслить не мог, что кто-то решится подделать Ларец Сил. Для меня это слишком… слишком святотатственно.
Тимофей быстро вмешался:
— Между прочим, ваше величество, для этого нужны как минимум две вещи — во-первых, некто, знающий, что эльфы будут искать на Эллали свою шкатулку.
Михраэль от такой пренебрежительности сморщился, словно его угостили уксусом.
— И этот кто-то осведомлен об истинной природе Ларца. И во-вторых, нужен настоящий Ларец Сил или хотя бы его точное изображение.
— Вам не в чем извиняться, Михраэль. Я должен был догадаться, когда этот Ларец достался нам так легко. Слишком легко! Мы в тот момент искали не Ларец, а… — Вигала метнул взгляд на враз засопевшего Леху. — Я не сомневаюсь сейчас, что поддельный Ларец нам просто подсунули. И скорее всего, нашего друга Леху тоже похитили именно для того, чтобы привести нас в тот храм. А стало быть…
— Придется возвращаться в город магов на Эллали, — резюмировал Тимофей. — К счастью, эта самая Лика Вера, цветочек всех ищущих, все еще с нами. Беда в том, что мы до сих пор не озадачивали ее поисками именно Ларца. Просто ухватились за то, что подвернулось. А следовало искать повнимательнее. Но все-таки есть надежда, что найдем хотя бы концы в этой истории.
— А вроде бы сказали, что искать надо не конец, а Ларец, — недоуменно заявил в этот момент Леха.
Вигала сдавленно фыркнул — вышло что-то вроде куриного кудахтанья. И снова замер сбоку серебряноголовой статуей в зеленом плаще. Тимофей, не обремененный почтением к высокородной персоне, засмеялся достаточно громко. Леха сначала задумался — и только потом, осознав, что именно сказал, заржал во весь голос. Раскаты смеха начали перекатываться под высокими перекрытиями пустого зала.
Михраэль выждал, пока все умолкнут, и только тогда медленно, членораздельно произнес:
— Проблема в том, что определить подлинность Ларца тяжело. Вот на эту подделку, — он кивнул в сторону поблескивающей шкатулки, — наложены сильные чары подобия. Они создают ощущение подлинности… и достаточно явственное, надо отметить. Так вот. Чтобы определить — истинный Ларец или нет, вам придется его пробудить.
— Так он еще и спать умеет?! — поразился Леха.
Михраэль, мало знакомый с простотой души русского братка, широко раскрыл глаза.
— Э-э…
— Это такая фигура речи, — торопливо оборвал монаршее недоумение Тимофей, — образная метафора, так сказать. А что насчет Ларца? Что это значит — пробудить?
— Пробудить, — быстро сказал Михраэль, осторожно поглядывая на Леху — его величество явно опасалось еще одной стилистической фигуры, чью образность ему и вовсе уже не переварить, — это значит позволить Силам Ларца вырваться на свободу. Хотя это и опасно. Может начаться землетрясение, где-то — наводнение… Или гроза небывалой силы. Я только что пытался это сделать — прямо здесь, несмотря на возможные последствия, — но у меня ничего не получилось. Хотя, если бы получилось, еще неизвестно, что произошло бы тогда с этим городом.
— Ишь ты! — громко поразился Леха. — А затем, призадумавшись, горько посетовал: — Такое-то событие — и без МЧС? Без него наводнения не должны случаться, это не по правилам…
— Вигала сможет сам пробудить Ларец? — не обращая внимания на Лехины умные мысли, спросил Тимофей.
Вигала ответил сам, повернув мужественное лицо к спутникам:
— Ну, теоретически…
Михраэль сухо перебил:
— Прирожденному эльфу достаточно позвать Силы — хоть мысленно, хоть словами. И они тут же отзовутся. Правда, как я уже говорил, это опасно. Тем не менее…
— Рискнем, — перебил его Тимофей. — Как я понимаю, выхода у нас нет. Придется возвращаться. И пытаться вновь отыскать этот самый до зарезу нам всем необходимый Ларец Сил. Сколько времени надо Эскалибуру, чтобы отдохнуть и набраться силы? Раз уж он устал.
— Восемь часов, — уверенно ответил король. — А пока поешьте, передохните. И переоденьтесь — а то, как я посмотрю, вид у вас такой, будто вами на Эллали полы вытирали. Только на этот раз не летите мимо Иггдрасиля — лучше сразу пробивайтесь в пространство над городом магов. Так вы сохраните кучу времени — и, что куда важнее, кучу драконьих сил…
— Это почти невозможно, — нетвердо начал эльф. — Там такой заслон из охранных заклятий. Маги Эллали не зеленые приготовишки…
— Это возможно. — Лицо короля Михраэля слегка потемнело. — Мой Диаун желает закончить свои полеты здесь, в небесах предков. Так что вы пробьетесь.
Оба эльфа вдруг разом замолчали. Что касается людей, то они мало что поняли: Леха недоуменно крутил головой, Тимофей чувствовал себя кем-то вроде переодетого дворника на великосветском рауте — за стол-то его вроде бы пустили, но какой из шести вилок вкушать великосветскую жрачку, никто не сказал. И потому — сплошной «же не манж па сис жур», только в плане общения…
Пауза затягивалась. Наконец Вигала, потупив глаза перед королем, звучно и ровно ответил:
— Это выбор самого Энфан Тсанде, Сына Грома. Они великие существа…
