он шел, тем лес становился гуще, топи и непролазные завалы чаще! С трудом отыскивал ложбинку для ночлега. Запасы еды кончились, лишь кое-где сорвет черничку или брусничку, и на том спасибо. А то сам корешок съест, а конь лишайник пощиплет. Так прошла неделя и другая, и третья…
Вконец измученный, изголодавшийся выбрался, наконец, наш Небояка к какому-то незнакомому замку. Большой замок, красивый, но только представьте себе: стоит он на скале круглой, да гладкой, как яйцо. И не знает того купеческий сын, что замок-то заклятый. И закляли его двенадцать духов. Как в него попасть? Он и с той стороны подойдет и с этой, нигде подступиться не может. Так бы оно и осталось, замок перед самым носом, а он на голой земле целую ночь от холода зубами клацает, да вдруг ворота сами по себе отворяются!
Входит Небояка, видит — конюшня, еда в кормушке, в колодце — овес, в кадушке — вода. Прошелся по покоям, нигде ни одной живой души! И лишь в одной светлице стол стоит под красивой льняного полотна скатертью, на столе хлеб, солонка и бокал вина, на бокале надпись:
«Путнику подкрепиться».
Сел Небояка, выпил бокал — и тут блюда одно за другим, неизвестно откуда, сами на столе появились! Отужинал и спать в соседней комнате на мягкой постели завалился. Давненько ему в тепле и уюте ночевать не доводилось. Как лег, так сразу и уснул.
Ровно в полночь проснулся Небояка от страшного шума и грохота! Вдруг двери распахиваются и в комнату врываются страшные чудища — те самые двенадцать духов — да все с дубинками. Накинулись на него: «Ах это ты, Небояка, ничего не боишься? Погоди, мы на тебя страху нагоним! Врываешься в наш замок, как разбойник! Теперь тебе отсюда не уйти!»
Не дали и слова сказать, сгребли и ну бить-молотить, будто сноп. Так бы и перебили руки-ноги, если б не пробил их час — исчезли духи.
Избитый, он с трудом добрался до постели. А там мазь стоит, раны смазывать. Помазал, сразу всю боль, как рукой сняло, и он уснул, и проспал до самого белого дня.
Проснувшись вскочил, оделся, а на столе уже закуски ждут. Наелся Небояка до отвала и говорит:
— Ну погодите, чудища, доберусь я до вас! Вечером вы мне рта раскрыть не дали, только били-колотили. Но ничего, теперь-то я с вами разберусь!
Да только тщетно он их искал, весь замок перевернул — нигде никого. Во всем замке ни души, только его конь в конюшне стоит, ухоженный, накормленный, весело ржет, копытом бьет, хозяина встречает.
Что тут будешь делать?
Снова купеческий сын весь замок обошел, все углы обшарил. И нашел, наконец, в одной стене маленькую дверцу, в которую пролезть смог, лишь согнувшись в три погибели. Распрямился, а там прекрасный сад! Посреди сада — озеро, чистое да круглое, как глаз, а в озере краса-девица, по самые плечи в воде сидит.
— Что ты тут делаешь, краса-девица? — спрашивает Небояка. — Почему из воды не вылезаешь?
— Я бы рада, да не могу. Меня заколдовали.
— Кто же тебя заколдовал?
— Кто заколдовал? Жила я здесь с отцом-матерью, как в раю. Но однажды на нас напали двенадцать злых духов. Отцу и матери они не могли вреда причинить, потому что те были королями. Злые духи прогнали их далеко за море. А я тут маюсь с двенадцати лет. Не могу ни под воду, ни из воды. Мне и разговаривать с тобой нельзя, ты уже из-за меня ночью натерпелся. Если еще две ночи выдержишь, совсем меня вызволишь. Но теперь эти чудища станут тебя сначала улещивать да уговаривать, чтобы ты хоть словечко вымолвил. Если скажешь слово — погибнешь. Потом примутся еще сильнее пугать да терзать, чтобы ты струсил. Но если ты не заговоришь и не испугаешься, то увидишь такое чудо!
— Чему быть, тому не миновать! — воскликнул Небояка.
И стал уговаривать принцессу, чтобы за него не беспокоилась и спокойно ждала, чем дело кончится.
На другой вечер всё повторилось: на столе вкусный ужин, Небояка поел-попил и спать улегся. Лечь-то лёг, а заснуть не может, ворочается, с боку на бок переваливается, будто по спине муравьи ползут. Полночь пробила и гости явились.
Вертятся вокруг него, уговаривают, подольщаются, лишь бы он хоть словечко обронил. Но он молчит, ни звука. Тут они налетели на него, сграбастали, надули, словно меха, чуть наш Небояка не лопнул! Потом принялись по светлице гонять, как будто он мяч.
Небояка молчит, ни стона, ни жалобы, все вытерпел. Пробил их час и духи исчезли. Едва-едва дополз Небояка до постели, целебной мазью намазался и уснул крепким сном.
Пришел он утром к озеру, а принцесса уже до пояса из воды показалась и еще красивей стала. Целый день Небояка у озера гулял, все с принцессой речи вел.
И на третий вечер на столе был вкусный ужин и опять Небояка ел да пил, да только вкуса не чувствовал. Все думу думал, что на третий раз с ним станется. Сон от глаз бежит. Страх охватывает. А чудища его обступили, самое огромное держит железный вертел. И опять принялись льстивые речи плести да уговаривать, чтобы хоть словечко промолвил. И вдруг как завизжат:
— Коли ты ничего, то мы кое-что! Ты у нас еще закричишь, когда мы тебя изжарим!
Воткнули в него вертел и живьем в огонь сунули. Потом сняли с вертела и заорали:
— Мало тебе? Сейчас добавим!
Но тут пробил их час и они исчезли. Ох, как трудно было Небояке добраться до мази! Добрался все-таки, намазался и уснул молодецким сном!
Утречком протер глаза — а вокруг него на цыпочках слуги ходят, чтоб не потревожить, а быть под рукой, когда проснется.
Встал Небояка с постели, они ему дорогое платье несут. Оделся, а принцесса его уже в светлице встречает.
За то, что освободил ее из заклятья, благодарит и преподносит подарок — прекрасное белое полотенце, а на полотенце вышито ее имя, и отца с матерью имена.
— Вот тебе порука, что я твоя невеста. Но не бывать нашей свадьбы, коли ты не отведешь меня к моему отцу. Если любишь, идем! Там и свадьбу сыграем.
Пришлось пообещать, хотя душа его к тому не лежала.
Вскоре собрались они в путь-дорогу, вскочили на коней и поскакали.
Однажды пришлось им заночевать на
