— Ты точно в порядке? — заметно нервничая, спросил Чарли. — Ну, учитывая обстоятельства…
Бен протянул ему бокал и приложился к своему.
— Я слушаю. Выкладывай.
Чарли кивнул, выдохнул и перешел к делу.
— У меня проблемы.
— Что за проблемы?
— Ничего такого, — поспешил заверить Чарли, перехватив его взгляд. — Как я уже говорил, мы с Рондой счастливы, и в этом плане у нас полный порядок.
— Значит, деньги?
Оркестр на лужайке разразился «Ниткой жемчуга». Чарли развел руками.
— А что еще? Я остался без работы.
— Ушел из полка?
— Чуть больше года назад. Четырнадцать месяцев. Ронда так захотела. Боялась, что меня убьют в Афганистане или где-нибудь еще.
— Ее можно понять.
— Бывало, конечно, всякое. И не раз. Ну и вот я на гражданке. Проблема в том, что здесь от меня никакого толку. Нигде не могу удержаться. Четыре места сменил после увольнения.
— Обычное дело, — кивнул Бен. — После всего, что мы видели и пережили, адаптироваться трудно.
Чарли допил шампанское. Бен подлил еще.
— Не так давно купили дом, — продолжал Чарли. — Небольшой. Но ты ведь знаешь, какие сейчас цены на недвижимость. Даже здесь, в самом дешевом районе страны. Чертов коттедж и тот тянет на полмиллиона. Ее родители открыли нам счет в банке, вроде как сделали свадебный подарок, но мы едва справляемся с ежемесячными платежами. Меня это просто убивает. Я буквально тону. Не представляю, что делать.
— А что Ронда? Она работает?
— В благотворительном фонде. Платят там мало.
— В армии предостаточно канцелярской работы. Почему туда не обратишься?
Чарли покачал головой.
— Они с ума сойдут, если я снова надену форму. Боятся, что меня потянет на старое. Видит бог, я бы вернулся. Отец Ронды сделал деньги на продаже рингтонов для мобильников. Предлагает работать с ним. Признаюсь, давление сильное. Вся семья на меня насела. Рингтоны, чтоб их… Представляешь?
Бен улыбнулся.
— А может, стоит попробовать? Звучит заманчиво. Да и выгодно. Все лучше, чем подставляться под пули.
— Я там долго не протяну. А это на браке скажется.
Чарли отхлебнул шампанского.
— Послушай, я без подарка. Если хочешь, могу дать немного денег. Чек выпишу завтра утром.
— Нет, не надо. Я этого не хочу.
— Ладно, считай, что берешь взаймы. Встанешь на ноги, отдашь.
— Нет. Я хотел попросить тебя кое о чем.
Бен кивнул.
— Догадываюсь, о чем. Хочешь, чтобы мы работали вместе.
Чарли с облегчением выдохнул.
— Ладно, буду откровенен. По-прежнему занимаешься похищениями? Как твой бизнес?
— Лучше, чем когда-либо. Похищение с целью выкупа — это дело сейчас на подъеме.
— Я спрашивал про тебя.
— На таких, как я, спрос всегда есть. Обращаться к полиции никто не хочет — это почти всегда чревато неприятностями. Страховые агенты и официальные посредники в большинстве своем просто недоумки. Когда у людей беда, им нужен совет профессионала.
— И они идут к тебе.
— Хочешь этим заниматься?
— Ты ведь знаешь, я бы справился. Но свое дело открыть не могу. Я ж ничего в этом не смыслю. Лучшего учителя, чем ты, у меня не было. Если уж начинать, то хотелось бы сначала поработать у тебя.
— Судя по тому, что ты рассказал, твои новые родственники будут не в восторге.
— Я бы объяснил, что буду консультантом по вопросам безопасности. Это ведь не опасно?
Бен промолчал. Бокалы были пусты, солнце припекало все сильнее. Он разлил остатки шампанского и поставил бутылку на ступеньку. Стекло звякнуло о бетон.
— Проблема в том, что я не могу тебе помочь. Мог бы — помог. Но я с этим закончил. Вышел из бизнеса. Извини.
— Вышел из бизнеса? Серьезно?
Бен кивнул. Он выполнил обещание, данное в тот день, когда она согласилась выйти за него замуж.
— Да. В конце прошлого года. С этим покончено.
Чарли, расстроенный известием, опустился на ступеньку, как сдутый шарик.
— Но какие-то контакты у тебя остались?
Бен покачал головой.
— У меня их и не было. Работал всегда в одиночку. В этом деле все строится на личных рекомендациях. Никто себя не афиширует. — Он допил шампанское. — Как я уже сказал, если нужны деньги, помогу.
— Нет, денег я у тебя брать не буду. Ронда в любой момент может попросить у своих, и они, скорее всего, дадут, помогут. Но мы хотим сами. Это наша проблема. Просто надеялся…
— Извини. Тут я помочь ничем не могу.
Чарли состроил гримасу.
— Если что-то услышишь, дашь знать?
— Конечно. Только ты на меня не рассчитывай. Я из игры вышел.
Чарли снова вздохнул.
— Ладно. Извини, что поднял эту тему. — Он помолчал, посматривая в сторону лужайки, где веселились и танцевали. — Чем собираешься заняться?
— Возвращаюсь в Оксфорд. Прямо отсюда и поеду. Я уже и квартиру там снял.
— А что в Оксфорде?
— Университет. Буду заниматься.
— Заниматься? В смысле, учиться? И чем заниматься?
— Теологией. Хочу закончить то, что начал еще до армии, двадцать лет назад.
Глаза у Чарли полезли на лоб.
— Теологией? Хочешь стать священником?
Бен улыбнулся.
— Да. Когда-то меня ни к чему другому и не тянуло. Считал, что мне только это и нужно.
— А вместо того отправился на войну. Логично.
— Иногда обстоятельства складываются не так, как нам хотелось бы. Так получилось. Сейчас я, так сказать, прошел полный круг. Самое время вернуться к началу. Мне разрешили закончить курс. Год отучусь, а там можно думать и о том, чтобы стать священником, как я когда-то и хотел. — Он хлопнул Чарли по колену. — Вот так-то.
Чарли еще несколько секунд смотрел на него так, словно подозревал какой-то подвох.
— Нет, не может быть. Ты меня разыгрываешь.
— Нисколько. Все абсолютно серьезно.
— Ну… не знаю. Это совершенно на тебя не похоже. Я же помню, каким ты был. Взять хотя бы тот случай, с танком. Помнишь, в пустыне? Нас прижали огнем, у тебя оставалось три патрона. Ничего подобного я больше не видел. В полку об этом до сих пор байки ходят. Ребята, те, что тебя даже не знают, говорят…
— Не будем об этом, — перебил его Бен. — То, что делал, кем был или хотел быть — это все в прошлом. Я устал, Чарли. Мне тридцать восемь, а что я видел в жизни, кроме жестокости, насилия и смерти? Хочу спокойной жизни.
