Смысл слов Жрицы дошел до Эрфиана не сразу — так странно эта короткая фраза прозвучала из ее уст. Было ли это случайностью или намеренной сменой тактики — в то, что Царсина могла сказать такое, пойдя на поводу у чувств, верилось с трудом — но уход от угроз подействовал на Юлия: он замолчал.
— Обращенные существа знают, что такое дети, — продолжила Жрица. — Ты помнишь жертву своей матери?
Юлий облизал губы и сделал глубокий вдох.
— Это низко, — заговорил он.
— Ты хочешь рассказать мне о низости, вампир Юлий?
— Я не знаю, где твой советник.
— Не надо огня, Белу. — Жрица оглядела воинов. — Ты помнишь, как мы раскопали земли у одного из озер?
— Да, моя Жрица, ответил первый воин. — Мы создали реку, жители отдаленных земель могут набирать воду.
— А сейчас мы создадим реку вокруг этого леса. Здешним вампирам не помешало бы научиться плавать. Особенно низшим.
Юлий снова сел и облокотился на подушку.
— Моей Жрице понадобится слишком много воинов. Или она приведет слуг?
— Копать будете вы. Начнем прямо сейчас.
— Хватит! — возмутился один из сидевших у костра вампиров. — Что с тобой, Юлий, Великая Тьма тебя побери? Ты почти согласился на то, чтобы эта женщина, которую боги лишили разума, сожгла две деревни. Теперь она предлагает чудовищные вещи, а ты молчишь?!
Юлий отмахнулся от него, как от назойливой мухи.
— Имри! — позвал он. — Приведи сюда этого проклятого советника!
Стражу пленника такой поворот событий не пришелся по душе, но он выполнил приказ — развязал Эрфиана, помог ему подняться на ноги и подвел к костру, поддерживая под локоть.
— Вот твоя пропажа, — заявил Юлий, обращаясь к Жрице. — Довольна, женщина?
Царсина подошла к Эрфиану и погладила его по щеке.
— Мы обыскали всю округу, — сказала она. — Следопыты потеряли след, и я решила, что тебя забрали вампиры.
— Прости, моя Жрица. Как видишь, со мной все хорошо.
— Ты выглядишь больным. Они кормили тебя? Давали воды?
Взгляд Царсины упал на следы веревки на запястьях Эрфиана. Она посмотрела на Имри, и тот опасливо попятился.
— Ты. — Жрица наставила на него указательный палец. — Назови свое имя.
— Имри, — произнес он с видом нашкодившего вампиренка и торопливо добавил: — Моя Жрица.
— Ты выглядишь достаточно глупым для того, чтобы тебе пришла в голову подобная мысль.
Имри переминался с ноги на ногу.
— Ладно, — подытожила Царсина. — Эрфиан сам решит, что с тобой делать. Ну, Юлий, мои воины сыты, а мой советник нашелся. Теперь я присоединюсь к трапезе.
* * *
Воины, которым предложили добавки, согласились — отказался только Белу. Царсина и ее советник ели молча. Эрфиан время от времени поднимал глаза и смотрел на Жрицу. Привычная маска суровой воительницы вернулась на ее лицо. Впервые она назвала его сыном при посторонних — и, скорее всего, это был первый и последний раз, но он не мог отделаться от мысли, что между ними что-то изменилось. Впрочем, это все последствия неприятных приключений и слабости. Эрфиана клонило в сон, хотя он был уверен, что не уснет, только увидит очередное видение, которое ему пошлет Мирития. Днем она снова посетила его и напомнила про загадку с решетом, а потом спела знакомую колыбельную. И Эрфиан мог поклясться в том, что после этой колыбельной провалился в глубокий сон. Недолгий, но сладкий и спокойный.
Тихий голос внутри твердил, что ему нужно отправляться на поиски вампирши. Это противоречило логике и здравому смыслу, но голосу он привык верить. И рядом было существо, которое могло навести его на след.
— Не знаешь ли ты вампиршу Миритию? — спросил Эрфиан у Юлия.
Глава клана пригладил седые пряди. В его глазах появилось что-то, похожее на страх, но он быстро совладал с собой.
— Женщина с лунными волосами. Поговаривают, что она владеет особой магией — поет так, что способна зачаровать даже обращенное существо.
— Не можешь ли ты сказать, где ее найти?
Царсина, дожевывавшая рыбу, бросила на Эрфиана удивленный взгляд.
— Вампирша? Зачем она тебе понадобилась?
— Я должен найти ее, моя Жрица.
Собеседница тяжело вздохнула.
— Когда-нибудь я найду способ привязать тебя к деревне так крепко, что желание путешествовать пропадет.
— Я не задержусь, моя Жрица.
Юлий принял из рук служанки плошку с виноградом.
— Найти Миритию непросто. У нее много детей, даже в моем клане есть несколько, но никто не знает, где искать создательницу.Она ведет уединенный образ жизни… Впрочем, уже нет.
Сказав это, глава клана хитро улыбнулся и отправил в рот несколько ягод.
— Она завела мужчину? — предположила Царсина. — Если мы говорим об одной и той же вампирше Миритии, то речь идет о древнем существе. Такие женщины мужчин не ищут. Разве что из сострадания.
— Моя Жрица мудра, — кивнул Юлий. — И она бы удивилась, узнав, кто этот мужчина.
— Значит, ты не сможешь мне помочь, — подытожил Эрфиан.
Вампир поставил плошку у своих ног и развел руками.
— Увы, советник.
— Может, хотя бы скажешь, кто этот мужчина?
Юлий сцепил пальцы под подбородком.
— Боюсь, Миритии не понравится известие о том, что я назвал тебе его имя — а это имя ты можешь услышать только от меня.
— Я знаю его?
— Да, — помедлив, кивнул глава клана. — Смею предположить, что достаточно хорошо.
Эрфиан доел печеные овощи и вернул служанке пустую миску. Гадать не имело смысла — он знал с десяток высших вампиров (а в том, что Мирития выбрала в мужчины такого, сомнений быть не могло). Встреча каждого из них с женщиной с лунными волосами казалась одинаково невероятной — все они были одиночками и предпочитали либо светлых эльфиек, либо случайных подруг. Но зато он знал, к кому обратиться за помощью.
Мысль о долгом путешествии не радовала. Но в конце-то концов… куда угодно — но только не в деревню. Может быть, очередной виток скитаний поможет смириться с утратой. А, может, и нет. Но сейчас Эрфиан хотел уйти как можно дальше. Уйти — и не возвращаться как можно дольше, несмотря на настойчивые просьбы Жрицы.
— Спасибо тебе и за это, Юлий.
— Был рад помочь, советник.
Царсина посмотрела на небо и поднялась. Воины последовали ее примеру.
— Благодарю за теплый
