и выскользнула из дома.
Безумно хотелось, чтобы сейчас кто-нибудь проводил хотя бы до опушки леса, а еще больше – увидел бы, заставил рассказать о своей тайне, остановил… Но я не могла позволить себе подобной слабости. Прикрылась чарами отвода глаз, чуть ли не бегом бросилась к лесу. И остановилась, когда дыхание совсем сбилось. Отдышалась, оглянулась на деревню, так заманчиво сверкающую разноцветными огнями, а потом направилась по тропинке глубже в чащу.
В лесу было тихо и спокойно. Луна серебрила светом деревья, снег сверкал и искрился. На старой яблоне, где оставались ранетки, расселись снегири, лакомясь.
Утоптанная тропинка вывела меня сначала к реке, скованной льдом, а потом и к опушке, окруженной соснами. Я задела одну из мохнатых лап, за воротник чуть не попал снег. И, не став мешкать, вышла на поляну.
Мороз крепчал, сделав щеки красным, покрыв ресницы инеем, но я не стала применять никакую магию, позволяя себе радоваться даже холоду. Помолилась Судьбе-Матушке, попросила помочь родным смириться с потерей, защитить и оберегать, стянула варежку.
Узор был прежним, ярким и холодным. Не неси он в себе мою скорую смерть, так посчитала бы красивым. Я приложила вторую ладонь к метке и прошептала заветное слово: «Откройся»!
Взметнулись снежинки, завьюжили, подхватили и совсем неласково швырнули меня в сверкающий портал.
* * *
Я вывалилась из него кубарем, мгновенно оказавшись в сугробе. Отряхиваясь и пофыркивая, встала на ноги и удивленно уставилась на профессора Ритара, стоящего в десятке шагов от меня прямо на окраине незнакомой поляны, которую укрывали ели.
– А что вы тут делаете? – поинтересовалась я.
Логично же, правда?
– Хотел задать тебе тот же вопрос, – спокойно ответил он, поправляя капюшон плаща. – Ну так что?
Я нервно оглянулась, вспоминая, что портал должен меня вынести к Снежному лорду, которого в поле зрения не наблюдалось, и прикинула, что сбежать от профессора Ритара не получится. И от его расспросов тоже. Вздохнула и показала ладонь с меткой.
Он вытаращился на меня, выругался. Странная реакция.
И вот какое ему дело до моей беды? Не понимаю.
– Вам стоит уйти, – заметила я.
– Это почему же?
– А не догадываетесь? – не удержалась я. – Снежный лорд тут наверняка окажется с минуту на минуту.
– И не боишься его? – вдруг спросил профессор Ритар. – В нем ведь бьется снежная магия невиданной силы. Заморозит так, что о смерти молить будешь.
– Ее ли надо бояться? – гордо вскинув голову, спросила я. – Гораздо хуже перестать быть собой, поддаться трусости, забыть о смелости, чести, верности.
Профессор Ритар задумчиво посмотрел на меня, словно впервые увидел.
– Достойный ответ, – тихо заметил он.
И вот зачем судьба мне послала эту встречу? Непросто так же! Но боюсь, на эту загадку я уже не найду ответ.
Профессор Ритар сделал медленный осторожный шаг в мою сторону, его плащ засиял, став белоснежным, сверкающим, как снег на деревьях. Еще один шаг – и вспыхнули темно-синие глаза, словно напитались невиданным огнем. Шаг – и черные волосы с синеватым отливом стали меняться, наливаясь цветом. В них засеребрились белоснежные прядки. Снова шаг – и вырвалась из рук сила, окутала меня снежинками. И последний шаг мужчина сделал, окончательно преображаясь. Изменились черты лица, стали острее. Губы показались тоньше, чем раньше, еще заманчивее.
Он склонился надо мной так, что почти коснулся губ, заглянул в глаза, и я чуть не перестала дышать. Вспыхнула, окутанная мощью и силой мужчины, о котором ходили самые жуткие легенды, растворилась в синей бездне его взгляда. И все еще не верила в происходящее. Ошеломленно хлопала глазами, не в силах двинуться с места. Профессор Ритар, мой преподаватель по боевой магии, и Снежный лорд – одно лицо! Скажи мне такое хоть кто-то раньше, рассмеялась бы! Но его дыхание щекочет кожу, порхающие снежинки заканчивают свой последний путь на моих приоткрытых губах, и нет ни малейшего сомнения, что происходящее нереально.
Снежный лорд смотрел, пил меня взглядом, словно хотел пробраться в самую душу, зачаровывал, а потом… усмехнулся и выпрямился. Молча и явно наслаждаясь моим ошеломлением, протянул руку. И она, вопреки всем сказкам, оказалась горячей и надежной, когда я вложила в нее свою ладонь.
Мгновенно взметнулась метель, пряча мир в белизне. Подняла меня с мужчиной, понесла неизвестно куда. Я не кричала – сил от страха не осталось, я сделала еще большую глупость – вцепилась в Ритара, обняла, прижалась щекой к его груди и не рискнула отпустить даже тогда, когда метель, будто смеясь, исчезла.
– Раздевайся до нижней рубашки, – приказал Снежный лорд, выпутываясь из моих объятий.
– Зачем? – прохрипела я.
Мой взгляд снова встретился с его, и от бури, что рождалась там, мне уже негде стало прятаться. Я молча скидывала одежду, он делал то же самое. И почему-то страха я не чувствовала совсем, только странное предвкушение, словно в ожидании… чуда. Глупость, конечно. Наверняка Снежный лорд проведет сейчас какой-нибудь жуткий ритуал, вытянет из меня силу, и на этом все и закончится. А я даже не смогу сопротивляться. Нет такого права у избранной его магией. Да и не позволит подобного сам Снежный лорд.
– Волосы распускай. Ленты сейчас ни к чему. На тебе может остаться только одна вещь.
В его голосе звучала какая-то странная злость, словно я чем-то мужчину раздражала. Так и хотелось огрызнуться и напомнить, чтобы вел себя повежливее. Еле сдержалась.
Стою теперь босая, пытаясь в полутьме незнакомой комнаты рассмотреть очертания предметов, пока мужчина стягивает с себя последнюю одежду.
Он подошел, склонился, пронзил взглядом. Я же смотрела на него, гадая – чудятся мне голубоватые узоры на теле или нет. Словно кто-то кисточкой нарисовал. И ведь не спросишь… А любопытство так и гложет, так и гложет… Тяжело быть ведьмой, кто бы спорил.
– Сейчас я нас перенесу.
Хм…
– Не сопротивляйся тому, что я буду делать.
Это чему же?
Но спрашивать я не стала, лишь как-то привычно вложила свою ладонь в его руку. И стоило взметнуться уже знакомой метели, как я снова обхватила мужчину за плечи. Сделала это теперь не из страха, все вышло само собой. Словно под каким-то проклятьем, которое мне не снять, прижалась к его груди, слушая, как бьется сердце. А пальцы сами заскользили по плечам, пытаясь нащупать узоры, которые я толком не рассмотрела в полутьме.
Думать об обряде, который меня ждет, и о смерти, не хотелось. В объятьях Снежного лорда почему-то оказалось тепло и уютно. Мухоморики сушеные, я, кажется, схожу с ума.
Какое же неправильное чувство! И от этого еще более восхитительное.
