я не собираюсь тут оставаться.
Карина вскочила, перегородив мне дорогу к двери. В волосах – сухая трава после ночевки на земле. Лицо побледнело от страха.
– Не оставляй меня здесь одну, – сказа она дрожащим голосом. – Хорошо, если ты ей не доверяешь, давай осмотрим этот дом, пока её нет. Я уверяю тебя, это просто подвал с гнилой картошкой, или какими-нибудь другими овощами. Ничего сверхъестественного.
Она была права, источником зловония действительно оказался подвал, но она ошиблась с его содержимым. Когда желтоватый свет моего фонаря споткнулся об металлическое ведро, наполненное человеческими внутренностями, покрытыми блестящей слизью, из меня вырвалась неконтролируемая, безумная вспышка смеха. Ничего не могла с собой поделать. Только вдумайтесь: мы сбежали из горящей школы, два дня провели в лесах, питаясь жестким хлебом и остатками сухого вяленого мяса, чтобы попасть в руки к чертовым людоедам. А теперь вопрос на тысячу долларов: «Что же было в той тушенке?». Билет в страну под названием Каннибализм?
Карина мертвой хваткой вцепилась в мое плечо, утаскивая моё сгибающееся от смеха тело вверх по скрипучей лестнице. Когда истерика покинула меня, оставив на попечение отнюдь не смешной реальности, меня вырвало.
Я не заметила, как пропала рука, поддерживающая меня. Запоздало подумав об этом, я выпрямилась, вытирая губы, и услышала глухой стук, отозвавшийся болью на моем затылке. Затем темнота встретила меня с распростертыми руками.
Камиль, Роза, Элизабет, Эрик, и парень, которому оторвало руки.
В воскресенье все собрались в зале для молитв. В тот день Бог ответил на их мольбу, даруя спасение от окутавшей их тьмы, а именно, вернул электричество в школу. Радуясь и плача на плечах друг у друга, дети восприняли это явление, как знак того, что их страданиям пришёл конец.
Тем временем, из-за короткого замыкания в котельной загорелась неисправная электропроводка. Огонь перешёл на топливную горячую пыль, покрывающую пол и стены котельной, быстро распространяясь по всему помещению. Через некоторое время произошел взрыв, сотрясающий стены и разрушающий потолки, и ученики, попавшие под завал, оказались в плену пожара.
Мы слышали взрыв из лазарета. Никто не рискнул зайти в горящую школу в поисках выживших учеников или работников. Все пытались успеть убраться отсюда подальше, прихватив с собой что-нибудь, пока огонь не перекинулся на здание лазарета.
Проснувшись, я обнаружила, что мы привязаны к столбу, подпирающему потолок подвала. Хозяйка дома не удосужилась оставить нам хотя бы одну свечку, поэтому мы сидели в кромешной темноте, вслушиваясь в тяжелые шаги на первом этаже и громкие мужские голоса, за закрытой дверью.
– Эта заброшенная деревня какая-то слишком многолюдная, не находишь? – спросила я, морщась от ноющей боли в затылке.
– Мы умрем, да?
– Нет, я так не думаю.
– Откуда такая уверенность?
– Видишь ли, если бы сегодня был твой последний день, я бы знала об этом. За несколько дней до гибели учеников в школе, я видела их смерть в своих снах. Я видела, как у Эрика и Камиля, висящих на крестах, перехватывает дыхание из-за растяжения грудной клетки под влиянием их веса, как они борются с силой гравитации ради глотка спасительного воздуха. Я видела перекошенное лицо того рыжеволосого мальчика, когда ему отрывали руки, слышала запах горящей плоти моих соседок, когда огонь пожирал тела этих девушек и других учеников. Ты знаешь, они не переставали молиться, даже когда их лица почернели, а языки распухли так, что они не могли говорить. Их губы продолжали двигаться, пока не обнажились их дёсны. Мисс Летиция гордилась бы ими.
– Почему… почему ты не предупредила их?
– Они бы не поверили мне. Когда я умоляла родителей не ехать в поход, они подумали, что мой страх основан на кошмарах. Тётя, услышав причину своей смерти, пришла в ужас, но поверила мне. Если я не ошибаюсь, то вчера она погибла в автокатастрофе. Знания и вера не помогли ей обмануть судьбу. Смерть не одурачить, она возьмёт своё.
– Ты должна была попытаться… сделать всё, что в твоих силах, чтобы спасти их.
– Если я скажу, что не хотела спасать их, тебе станет легче?
– Ты убила их. – В голосе столько горечи и ненависти, что мне стало смешно.
– Ты прекрасно знаешь, что это сделала не я. Хотя он убивал их от моего имени.
– Он?
– Всадник, несущий возмездие, рыцарь смерти и страха. После того случая в бассейне, мои родители называли моё спасение чудом. Если бы они узнали, что вернулось с той стороны вместе со мной, они бы сами скинули моё тело обратно в воду.
Карина затихла, прислушиваясь к крикам своей встревоженной интуиции. Возможно, она боролась с идиотской мыслью о том, чтобы позвать тех каннибалов на помощь, в поисках спасения от меня. Держу пари, если бы она сейчас рассказывала вам эту историю, в ваших глазах было бы больше жалости и участия.
Я никогда не видела его лица: он всегда принимал обличия моих близких и знакомых. По ночам, во снах, он водил меня по ужасным местам в мире теней, заполненном призраками умерших людей, которые не смогли пересечь загробную черту, отделяющий мир живых и мертвых, застрявших где-то посередине в виде плотных сгустков теней. Он насылал на меня видения, в которых мои знакомые умирали. Первое время я следовала за ним, повинуясь его силе, в страхе перед тем, что он может со мной сделать, если я откажусь. Затем… человек может привыкнуть ко всему, не так ли?
Через несколько лет воспоминания о нём в день смерти моих родителей стёрлось из памяти, преследуя лишь в самых страшных кошмарах. В тот день он принял моё обличие, невидимый для всех, кроме меня, прыгая от радости вокруг костра, в котором сжигались их останки. Светлые волосы разлетались на ветру во время дикого танца, когда он с жадностью принюхивался к запаху горящего мяса.
На верху послышался звон разбитой посуды, за которым последовали душераздирающие крики, тонущие в грохоте от разлетающейся по дому мебели.
– Ребята из школы, – прошептала Карина и добавила с облегчением: – Они нашли нас.
– Я так не думаю.
Дверь в подвал распахнулась, ослепив наши привыкшие к темноте глаза, веревки на запястьях ослабли.
Он вернулся ко мне после долгого отсутствия. Когда я умоляла его о помощи, задыхаясь под вспотевшими от возбуждения телами Эрика и Камиля, он услышал меня и вернулся в мои сны, затем в мою жизнь, невидимым вихрем отмщения разделавшись с моими врагами.
Он вернулся ко мне, чтобы остаться навсегда.
– На сегодня достаточно, милая, – сказал мистер Фитц, поправляя свой вязаный свитер, из-под которого торчал
