- А теперь, прежде чем начнется главное представление в цирке, мы представим наш величайший номер, - объявил распорядитель сцены. - Все слышали о научных способностях древних марсиан, о могущественных династиях, которые погибли задолго до того, как земляне побывали в космосе. Вы увидите человека, который открыл великие тайны древних чудотворцев. Волшебник Марса!
- Лучший из всех фальшивомонетчиков, - усмехнулся Отто.
Капитан Будущее напрягся, когда на сцену вышел человек, держа в руках два громоздких, загадочных предмета. У него была красная кожа марсианина, но земные черные волосы, черные умные глаза, взиравшие на слушателей с завуалированным презрением, и гладкие, красивые черты лица.
- Да это же доктор Уль Кворн! - воскликнул Курт
- Уль Кворн? - повторила Джоан. - Кто он такой?
- Он был самым блестящим ученым, каким обладали девять миров, - задумчиво произнес Курт - Он на треть землянин, на треть марсианин, на треть венерианец. Он занимал высокий пост в Институте Межпланетных наук до того, как узнали о его ужасных экспериментах, которые привели его на год в тюрьму Цербера и сделали изгоем в ученых кругах. Мне очень жаль, что такой блестящий человек, как Кворн, занимается дешевыми научными фокусами в таком наряде. Хотя, наверное, для него это единственный способ заработать.
- Посмотри, что он делает! - выпалил Отто.
Слуга принес маленького земляного грызуна, пушистого, испуганного зверька. Уль Кворн положил его на подвешенную металлическую пластину и направил на него один из своих инструментов. Животное внезапно провалилось сквозь твердый металл! Кворн передал тарелку по кругу, чтобы показать, что она абсолютно твердая.
- Все дьяволы космоса, в этом Кворне что-то есть! - выругался Отто. - Это тот же самый эффект дематериализации, которым владели древние юпитериане и который доставил нам столько хлопот...
- Да, - нахмурился Курт. - Археологи считают, что юпитериане переняли ее, как и многое из их древней науки, от древних марсиан.
- Возможно ли, что этот человек действительно открыл давно утерянную науку марсиан? - спросила Джоан.
- Хотел бы я знать, откуда он взял эту штуковину... - пробормотал Капитан Будущее. - Взгляните на это...
Уль Кворн, чье красивое лицо, как всегда, ничего не выражало, взял саженец и окатил его пульсирующей вспышкой зеленого света. Саженец мгновенно превратился в молодое деревце, а затем в большое дерево без корней. Из зала раздался удивленный возглас.
- Это не иллюзия, - заявил Курт. - Это старый марсианский метод ускоренного роста... Кворн действительно что-то нашел!
Отто пристально вглядывался в лицо волшебника.
- В лице этого Кворна есть что-то необычайно знакомое, - сказал он. - Почему- то, хоть я никогда не видела его раньше, я чувствую, что встречался с ним... И что мы не были друзьями...
Джоан вдруг выпрямилась. Острый слух Курта уловил жужжание крошечного прибора в сумочке девушки - карманного телепередатчика, какие носят все агенты планетной полиции. Джоан щелкнула переключателем. Курт услышал металлический голос из маленького телевизора.
- Агент Рэндалл? Говорит полицейское управление. Вы знали профессора Кеннета Лестера, археолога?
- Да. я встречала его на Юпитере, - прошептала Джоан в миниатюрный передатчик. - Он был замешан в деле Космического императора.
- Лестера только что убили в его кабинете в Институте Межпланетных наук. Поскольку вы знали его лично, то, возможно, сможете помочь в расследовании. Я знаю, что вы находитесь на службе, но вы все равно поможете?
- Конечно, - быстро согласилась Джоан. - Я буду в Институте через двадцать минут.
Она подняла взгляд на Курта и Отто. Капитан Будущее выглядел мрачным.
- Пойду с вами, - объявил он.
- Но вы же в отпуске, - запротестовала она.
- Лестер и я стали друзьями в том деле на Юпитере, - напомнил ей Капитан Будущее. - Если смогу, я хотел бы, чтобы его убийца предстал перед судом...
ЧЕРЕЗ ДВАДЦАТЬ МИНУТ Курт и Отто последовали за Джоан в мягко освещенный, переполненный людьми кабинет убитого археолога. Офицер планетарной полиции в темной форме преградил им путь.
- Вы можете сопровождать мисс Рэндалл, но вам нельзя входить, - сухо заявил он. - Сюда допускаются только сотрудники полиции.
Курт молча достал из-за пояса большое кольцо. Вокруг его светящегося солнца- драгоценности медленно вращались девять планет-драгоценностей.
- Капитан Будущее! - выдохнул офицер. - Извините. Не признал. Идите прямо туда...
Внутри Курт увидел Халка Андерса, командира полиции с бульдожьим лицом, и маршала Эзру Герни; чье морщинистое старое лицо осветилось при виде него.
- Капитан Будущее! - воскликнул ветеран полиции. - Чертовски рад, что ты здесь! Но я думал, что ты в отпуске далеко за пределами системы.
- Нет Эзра. Я был неподалеку, на Земле. Я только что услышал о Лестере и пришел с Джоан.
- Капитан Будущее будет работать над простым убийством? - спросил командир.
- Лестер был моим другом, - мрачно повторил Курт - Ты ведь помнишь его, Эзра?
Эзра кивнул.
- Прекрасный молодой человек, а теперь взгляните на него, - обернулся Курт Ньютон. На полу лежал человек, лицо которого был перекошено от ужаса. И тем не менее это был Кеннет Лестер. Это была кипящая масса на последней стадии разложения - тело, чьи ткани стремились пожрать друг друга.
- Самое отвратительное, что я когда-либо видел, - раздался хриплый голос командира. - Что может вызвать такую реакцию?
- Не знаю, что именно использовалось для этого, но я знаю, что это такое, - мрачно ответил Курт Ньютон. - Древний марсианский «дезинтегратор жизни» разрушает взаимодействие клеток организма. Они больше не работают вместе, а стремятся пожрать друг друга. Как это было сделано, неизвестно. Это - секрет древней марсианской науки.
Говоря это, он внимательно посмотрел на Отто.
Он увидел в прищуренных зеленых глазах андроида то же самое предположение, что и у него.
- Древняя марсианская наука? - прошипел Отто. - Есть что-то чертовски странное в этом совпадении, если оно вообще есть.
Глава 3. Третий космический камень
В МЕЖПЛАНЕТНОМ ЦИРКЕ вот-вот должно было начаться большое представление, и Уль Кворн, «Волшебник Марса», закончил последний номер «ученого-легенды». В зале раздался рев аплодисментов. «Артист» покинул сцену, но наблюдал за зрителями из-за кулис. Во взгляде его проницательных черных глаз читалось презрение, когда он повернулся к девушке, которая тихо подошла к нему.
