«Может, он пичкал меня наркотой?» — подумала Мира. Выпростав руки из-под плаща, она будто невзначай взглянула на сгибы в локтях: нет ли там следов от уколов. Следов не было, но спокойнее от этого не стало. Хотелось броситься в реку и плыть, плыть, плыть, пока силы не иссякнут. Она вцепилась в края доски, на которой сидела.
«Надо успокоиться, — мысленно приказала она себе. — Я жива, ещё жива, а значит, что-нибудь придумается. Как-нибудь спасусь».
Лодочник в это время что-то говорил. Но теперь его долгожданное красноречие не радовало. Мира через силу заставила себя прислушаться: вдруг начнёт задавать вопросы, хорошо ли она усвоила материал?
— …а теперь представь, что всё это не придумано, существуют другие миры, и ты прыгнула в один из них. Точнее, заплыла, — завершил он свою речь.
— То есть, я попаданка? — вырвалось у неё.
— Попаданка, — повторил лодочник, улыбнулся: — Да, это ты правильное название придумала.
Он что, на самом деле не знает, что это целое направление в фэнтези?! Или притворяется?
Нужно сделать вид, что поверила в его бред с попаданством в Азар. Да что попаданство, даже если он станет утверждать, что у него в роду все были эльфы, а в полях пасутся стада единорогов, она готова согласно кивать. Нужно разговорить его и подробно разузнать о месте, в котором они находятся: далеко ли отсюда до Питера или другого большого города.
— Какой там сейчас год? — спросил лодочник.
— Двадцатый, — она помолчала и для чего-то поправилась: — Две тысячи двадцатый. А вы давно здесь?
— С восьмидесятого, — ответил он.
— Омм, — только и смогла выдавить Мира.
— Не смотри на меня так, я не из роддома сюда попал. (Мира поспешно опустила глаза). Здесь время течёт в четыре раза медленнее.
Кажется, она придумала, как выяснить, где они находятся. Если спросить, откуда он родом, возможно, лодочник назовёт то самое место, где живёт в реале. Конечно, не факт, что сработает, но попробовать нужно.
— Вы откуда сюда попали? — осторожно спросила Мира. — Тоже из Питера?
— Не помню, — сухо ответил он.
Её красивое расследование рассыпалось на глазах.
— Я вам не верю! — вырвалось у неё. — Как можно, год помнить, а место жительства забыть?
— Можно, если очень постараться. И тебе советую также поступить. Возьми себе новое имя, забудь обо всём, что было прежде, и будет тебе счастье.
— Но вы же помните, с какого здесь года, — возразила она.
Лодочник пожал плечами:
— Я ещё на пути к абсолютной нирване.
Насмехается.
— Понятно, — буркнула она и отвернулась к носу лодки.
Её внимание привлекла тёмная полоса на воде. Это было похоже на сушу. У Миры перехватило дыхание. Хоть бы там были люди!
— А там что? — спросила она, как можно непринуждённее.
— Остров Серой Хмари.
— Какой Хмари? — переспросила она, вглядываясь в полоску суши. Ничего похожего на жильё на берегу не наблюдалось.
— Серой. Это что-то вроде проказы, только инкубационный период короче.
Мире сразу расхотелось туда плыть.
— И что там все больные?
— Сейчас уже нет, эпидемия закончилась, но название к острову прицепилось.
— И кто там теперь живёт?
— В основном изгнанные. И есть немного выживших после эпидемии.
— За что изгнанные?
— Так, за разное, — уклончиво ответил он.
«Заразное», — мысленно повторила Мира и вдруг поймала себя на том, что всерьёз обсуждает с лодочником его глюк. Ведь Серая Хмарь такой же бред, как Азар с его Элсаром и Сухими!
Она и тряхнула головой, отгоняя наваждение.
Между тем, они подплывали всё ближе, и стало видно, что на острове их встречают люди.
Их было человек сорок — взрослые и дети. Все, как один, угрюмые, плосколицые, с редкими сальными волосами, одетые в серые балахоны, похожие на картофельные мешки с прорезями для головы и рук. Один из детей, пацан лет пяти, увлеченно сосал большую желтоватую кость. Никто не рванулся им навстречу, не выразил радости.
— Когда пристанем, из лодки не выходи, — сказал лодочник.
— Угу, — буркнула Мира.
Под днищем заскрипела галька. Спутник выпрыгнул и вытянул нос лодки на берег. От компании в картофельных мешках отделился мужчина с всклокоченными, рыжими как у клоуна волосами. Сказав что-то остальным, он приблизился к лодке странной походкой: будто кто-то невидимый толкал его в спину. Половина лица рыжего была точно присыпана пеплом, губы выворочены. «Вот как она выглядит, их серая хмарь», — подумала Мира.
Она чувствовала исходящую от толпы угрозу. Все, как один, почему-то смотрели только на неё с выражением не предвещающим ничего хорошего. Искать у них спасения от лодочника расхотелось окончательно.
— Вам обязательно сюда? — спросила она у лодочника.
— Обязательно, — бросил он через плечо и, прихватив весло, направился к толпе.
Рыжий приблизился, на лице была написана мрачная решимость, рот нервически дёргался. Совсем не смешной клоун. Мира подтянула к себе весло. Уверенности, что сможет им ударить, не было, но всё же так надёжнее.
— Вода — жизнь! — торжественно произнёс рыжий, встав напротив лодочника.
— Вода — жизнь, — небрежно повторил тот.
— Привёз? — спросил рыжий и покосился на Миру. Она сильнее сжала весло.
— Сначала расчёт.
— Расчёт само собой. Но я хотел с тобой ещё кое-что обсудить.
— Что?
Рыжий покосился на своих:
— Давай отойдём, — он хотел взять лодочника за рукав, но тот брезгливо отстранил его руку.
— Ладно, — помедлив, согласился лодочник. — Давай поговорим.
Рыжий даже руки потёр от удовольствия. Они отошли от воды к гряде камней. Мира осталась стоять в лодке с веслом наперевес — точно памятник.
— Гай, ты нам в прошлый раз привёз гнилых карупков, — крикнул им вслед один из островных.
Рыжий показал ему за спиной кулак.
— Нормальные карупки были, — бросил не увидевший этого лодочник. — У вас тут кто угодно сгниёт.
Слушая их, Мира с тоской осмотрелась: впереди нагромождения камней, слева — толпа неадекватов в картофельных мешках, за спиной Мёртвая река. Бежать некуда. Да и не к кому.
— У тебя ведь ещё товар, — донёс ветер голос рыжего. — Понимаю, гораздо дороже, но мы можем заплатить.
Гай взглянул на него с удивлением.
Толпа полукругом обступила лодку. Все смотрели на Миру с выражением, от которого она чувствовала себя едой, и тихо переговаривались. Мира силилась услышать, что они говорят, но не могла выделить ни одного внятного слова. Плащ упал на дно лодки, мокрая одежда задубела от ледяного ветра, и Миру трясло от страха и холода. Что нужно от неё этим людям? Из толпы вышла тётка, выглядевшая, как после химиотерапии: лысая и очень худая. Незнакомка жутко улыбнулась и сказала:
