В одно мгновение точным ударом юноша рассёк тонкие цепи на запястьях пленницы, и через секунду грозное холодное оружие оказалось в руках хрупкой девушки.
Ирена улыбнулась своей удаче. Осмотрев дерущихся, она нашла того, кто интересовал её больше всех – рослого бандита со связкой ключей. Он хладнокровно отбивался двумя клинками от напора сразу двух противников – правши блондина и левши брюнета – и благодаря своей физической силе, умудрялся уходить в глухую защиту, без труда отражая все удары.
В тот миг, когда девушка подкралась к нему, чтобы стащить ключи, разбойнику удалось выбить шпагу из рук блондина. Обезоруженный юноша вмиг направился к ближайшему лучнику, чтобы получить другой клинок. Стрелок, стоящий на балконе, быстро скинул потерпевшему поражение новую шпагу, продолжая зорко следить за происходящим вокруг. Именно этот юноша-лучник и заметил Ирену с оружием в руке, которая находилась уже на середине залы. Но, следуя инструкции, он просто мотнул головой, словно стараясь прогнать наваждение, и снова стал наблюдать за тем, чтобы бандиты не навредили пленным. А блондинка оценила подготовку «красных» к атаке: их слаженные действия, отработанные до мелочей, подчёркивали единый дух команды.
Воспользовавшись заминкой, гигант с ключами перевернул атаманский «трон» перед носом темноволосого противника, дравшегося левой рукой, и отскочил в сторону, чтобы сбежать. Здесь он и наткнулся на Ирену, что внезапно вынырнула из-за его плеча. Понимая, что незаметно выкрасть ключи не удастся, девушка грозно подняла шпагу к шее разбойника.
– Ух ты, фу-ты ну-ты! – только и успел произнести растерявшийся бандит.
– Ключи!
– Да забирай! – отстегнув гремящую связку от пояса, ответил мужчина и бросил её в ладонь Ирене.
В этот миг темноволосый юноша настиг их. Девушка быстро сделала шаг в сторону, спрятала клинок в складках платья и слегка кивнула молодому человеку в красном костюме, словно уступая ему право биться с бандитом. Брюнет с безупречными чертами лица, хоть и изогнул удивлённо брови, но достаточно быстро смекнул, что следить за разбойником, загнанным в угол, сейчас важнее, чем рассматривать хорошеньких незнакомок.
И всё же взгляд его огромных чёрных глаз до глубины души тронул блондинку, заставив её вздрогнуть. «Почему он на меня ТАК посмотрел?» – подумала Ирена, но, решив, что сейчас важнее заняться собственным освобождением, быстро направилась с трофеем к пленникам.
Каждый, к кому она подходила, чтобы освободить от пут, выражал безмолвное удивление. Девушка оглянулась на стрелков, которые наблюдали со своих высот за пленниками – они уже опустили луки, понимая, что их помощь более не нужна. Освобождая лондонцев, каждому Ирена шептала: «Уходите отсюда! Торопитесь».
Тем временем битва между «красными» и «чёрными» практически подошла к концу. Большинство бандитов были повержены и сидели связанные в одной кучке. Нескольким удалось сбежать. А вот Чёрный Джон и командир «красных» всё ещё продолжали бой. Остальные освободители, образовав плотный круг, молча наблюдали за дуэлью своего друга и атамана разбойников.
«Кто же они – друзья или враги? – думала Ирена, глядя на мужчин. – Пожалуй, узнать это я смогу, только наблюдая за ними…»
Несмотря на собственные же рекомендации убираться подальше от этого места, девушка сделала несколько шагов по направлению к дерущимся. И она была не одинока в своём желании выяснить, кто есть кто – остальные пленники, кто ближе, кто дальше, но все остались в зале старого замка и украдкой наблюдали за поединком двух достаточно сильных противников.
Даже неопытные в фехтовании горожане прекрасно понимали, что преимущество было на стороне мужчины в красном костюме. Он хладнокровно отражал атаки атамана, практически уходя в глухую защиту, и даже не сдвигался со своего места. Чёрный Джон же только и делал, что кружил вокруг противника, хоть и наносил чёткие, сильные удары. Мышцы лица «красного» были расслаблены, выражение – стоически спокойным. Но вдруг он сам сделал резкий выпад и стал атаковать врага, по-видимому, решив, что пора заканчивать эту бессмысленную игру, исход которой был ясен всем уже давно.
– Нет, Джонни, врёшь! Не возьмёшь! – кряхтел атаман, разгорячившись. – Снова явился мешать мне жить?!
– Прекрати это, – ответил мужчина, имя которого совпало с именем атамана, и с силой отбросил Чёрного Джона далеко от себя.
– Слабак! – крикнул разбойник, вытерев рукавом губы, над которыми уже выступили капельки пота, и прибавил тихо себе под нос: – Очень хорошо…
– Неужели, Джон? – усмехнулся незнакомец в красном и сделал выпад. – Ты ещё не убедился в своём поражении?
Атаман успел взять защиту.
Ирена почувствовала, как похолодело внутри. Она поднесла правую руку к губам и продолжала следить за битвой. Разбойник уступал своему противнику, хотя умело использовал французскую технику фехтования, но было видно, что он уже порядком устал. Второй Джон почему-то не прекращал битву, а каждый раз после поражения атамана благородно давал ему возможность собраться с силами и продолжить бой. При этом Ирена, к своему удивлению, заметила, что на обоих дерущихся не было ни царапинки.
– Сдавайся, – произнёс, наконец, мужчина в красном.
– Нет! – крикнул атаман и снова набросился на противника, сделав глубокий выпад.
Но Чёрный Джон промахнулся (а может, «красный» и не пытался ставить парад[6], попросту уклонившись от укола в незаметном вольте[7]?) и, потеряв равновесие, упал ничком. Быстро перевернувшись на спину, он понял, что проиграл – у его шеи оказался клинок врага. Разбойник пробормотал:
– Очень хорошо…
У Ирены дрогнуло сердце – отчего-то стало безумно жаль негодяя, который ещё недавно хотел лишить жизни всех своих пленников.
Мужчина в красном безмолвно рассёк завязку шляпы противника своим клинком. Когда головной убор скатился с макушки разбойника, обнажились чёрные курчавые волосы атамана, слишком коротко для последней моды остриженные вокруг головы, что придавало ей вид правильного шара. Смуглая кожа, испанский разрез глаз и чёрные кудри выдавали в бандите полукровку.
– Ты проиграл, Кеннеди. И я должен тебя убить.
– Очень хорошо. Так чего ты ждёшь, Райт?!
«Райт, – мысленно повторила фамилию незнакомца девушка. – Он спрашивал, не Райт ли я…»
– Пусть сначала твои люди отрекутся от тебя.
– Хорошо, я согласен. Эй вы, шельмы! Я больше не ваш атаман – вы свободны!
Бандиты невнятно что-то пробормотали о прекращении клятвы разбойничьей вольницы.
– А теперь, достопочтенный[8] Джон Кеннеди, – хмуро обратился к атаману Райт, – выбор за тобой.
