– Данка, отойди! – приказал рослый мужчина, угрюмо глядя на притопавший из леса клубок веток.
– Погоди, дядька Желан! Это мой друг! Он меня от цмока спас!
Тетива ослабла на миллиметр. Старый медленно поднял руку, стащил сетчатый капюшон, собравшиеся жители нестройно выдохнули и зашумели. Желан отдал лук помощнику, шагнул навстречу, положив ладонь на рукоять кинжала, висящего на толстом поясе.
– За помощь благодарствую, гостюшка. Кто таков будешь?
– Я охотник. Жильё далеко осталось, не добраться нынче. Дана помощь обещала, – еле выговорил привыкший действовать без болтовни снайпер. Приходилось слегка подражать местной манере изъясняться, что не добавляло удобства.
Желан неодобрительно покачал головой, глядя на лукаво потупившуюся девочку. В этот момент её за плечо схватила молодая женщина, оттащила в сторону, причитая. Сталкер разобрал только смысл – мама перепугалась за чадушко. Стоящий возле неё русобородый крепыш в кожаном фартуке весело подмигнул Дане и вновь насторожился, переведя взгляд на пришельца. Девчонка громко рассказывала подробности их знакомства, более всего описывая небывалые яства, которыми спаситель потчевал её в лесу.
Дослушав, Желан вздохнул и махнул рукой, призывая идти за собой. В избу, напоминавшую городскую ратушу или правление колхоза, набился любопытный народ. Рюкзак, накрытый маскировкой, стоял под лавкой, жители городища пялились на невиданный наряд Старого. Комбинезон "Лесник" не блистал новизной, зная на себе и когти мутантов, и аномальные воздействия, и даже пули…
Снайпер спокойно сидел, насыщаясь холодным, до ломоты в зубах, молоком и закусывая остатками батона. Желан был тут кем-то вроде начальника милиции и командира гарнизона, рядом седой Микула, глава городища, поглаживал длинную бороду, блестя умными глазами. Как ранее Дана, народ тоже чуточку расслабился, когда Старый взял нож, отрезая ломоть белого хлеба.
Дав гостю поесть, хозяева принялись за расспросы. Сталкер не покривил душой, рассказывая о жизни охотника. Умолчал лишь о добыче, не став говорить про артефакты и прочий хабар. Да ещё утаил, откуда он, понятное дело. Выждав необходимое время, Старый попросился в баню, памятую о её важной роли. Пусть видят, что не совсем чужак пришёл, традиции очищения понимает и соблюдает.
После бани его определили на постой в общинную избу. Оно и понятно, никто не станет впускать в свой дом – считай, свой мир – невесть кого. Старый расстелил пенку, так понравившуюся Дане, и моментально уснул.
Во сне он видел свою команду. Четвёрка то рыскала вокруг логова деструктора, не в силах уйти, то сражалась с мутантами на потеху захватившему их чужеродному разуму. Старый силился помочь, но руки не слушались, и Винторез плясал в них, выдавая осечку за осечкой.
Сжимая нож, сталкер брёл к дому, еле переставляя ватные ноги. Слишком медленно, чтобы успеть добраться до врага раньше, чем его ребята погибнут в схватке с защищавшими свои жизни мутантами. Где–то детский голос кричал неразборчиво, звал за собой, и Старый вертел головой, силясь понять, куда идти.
Тяжёлый сон давил, душил и ввергал во тьму, откуда на сталкера глядел фиолетовый зрачок, притягательный в своей красоте. Миг, и джунгли возникали перед бывшим снайпером, вставали вокруг. Лай спущенной своры гнал прочь, чего не бывало никогда в жизни. И он бежал, сломя голову.
Пенка, исправно служившая постелью и дающая отдых, вспухла горбом, смялась под размётанным телом. Берцы своротили ножку лавки, ломая её, застучали по полу так, что выводок общинных домовых порскнул прочь, забиваясь под защиту очага.
Детский крик настиг сталкера и в джунглях. Тот остановился, будто налетел на стену, и медленно обернулся. Лай не утихал, собаки срывались на хрип где-то там, в пяти минутах ходьбы. Скоро они будут здесь, надо бежать! Но голос звал, и Старый не двигался с места.
Слабые руки обхватили мощные плечи, обтянутые комбинезоном, встряхнули, раскачивая неподъёмное тело. Разлепив веки, Старый увидел напуганную Дану, склонившуюся над ним.
Истошный лай собак заставлял сморщиться от пульсирующей боли в правом виске. Немилосердное пробуждение после тяжёлого сна превратило тело в набитый ватой мешок, руки и ноги налились тяжестью, в груди ворочался ком тошноты, грозящий перекрыть горло, хоть воздуха и без того не хватало.
Рывком подняв непослушное тело, сталкер подавил стон и добрёл до кадки с водой. Чистая, живительная влага полилась в рот, пробила дорогу в пищевод и охладила горящее нутро. Старый вытер со щетинистого подбородка пролитые капли и наконец обратил внимание на дёргавшую его за рукав девчонку.
– Дядька Старый, на городище напали! – кричала Дана. – Какие-то люди пытаются сломать ворота!
Сталкер помотал головой и вылил новый ковш прямо на макушку.
– Сколько их? Чем вооружены? – забыв, кто перед ним, спросил он.
– Я не знаю…их много, все верхом, копья и луки точно есть! – запинаясь, ответила девчонка и вновь потянула его за рукав. – Пойдём скорее, там помощь нужна! Они вот-вот ворвутся!
Сграбастав камуфляж, Старый накинул его на плечи, сверху привычно примостился рюкзак. Рванув дверь на себя, сталкер вышел наружу. Какофония звуков вновь уязвила гудящую голову, всюду кричали люди, мелькали факелы, оставляя размытые следы в ночной тьме. Определив направление, Старый поспешил к воротам.
Несколько крупных мужчин упирали в створки, содрогающиеся от ударов, ошкуренные брёвна, всем телом наваливаясь на стволы. Желан командовал вооружёнными луками и ножами воинами, пытаясь перекричать хрипящий лай. Судя по всему, люди с оружием управляться привыкли только на охоте, где против них выступала крупная и опасная дичь, но не другие люди. Ругнувшись, сталкер встал рядом с Желаном.
– Чужак, сейчас не до тебя! – прорычал взмыленный воевода. – Уходи, не мешайся под ногами!
Понимающе кивнув, Старый шагнул к подъёму на стену, попутно ногой поправив непослушное бревно, норовящее выскользнуть из рук теряющего силы парня. Комель взрыл землю и намертво заклинил левую створку. Вытерший лоб неумеха повернулся благодарить, но еле видимая в темноте фигура уже маячила наверху.
Земля дрожала от взрывающих её копыт, вдоль рва скакали несколько десятков людей, размахивая копьями. Пешие тащили бревно, наспех очищенное от сучков. Видать, только что свалили дерево и второпях посрубали ветви. Громкий свист заставил несущих таран вздрогнуть, гулко роняя лесину чуть не на ноги. Взбежавший вслед за чужаком Желан шарахнулся в сторону, но заставил себя собраться.
– Ты очумел, лесовик? – грозно осведомился он. В этот момент в круг света, создаваемый факелами, горящими в руках защитников стены, въехал здоровенный всадник, и воевода отвлёкся от неучтивца.
– Эй, землепашцы, хотите оставить своё сельцо целым? – громко поинтересовался гигант. – Несите откуп, и мы уедем!
Желан раскрыл было рот, чтобы ответить, но на плечо лёг стальной капкан, рука сталкера заставила скривиться от боли. Гигант счёл молчание за заинтересованность и продолжил:
