Непосредственность, с которой организовывались состязания, выглядели пугающе и смешно одновременно. Кажется, никто даже не пытался проводить турниры честно, не говоря уже о сводах правил, за нарушение которых следовало наказание. Переступил черту — дерись! И не важно, что твои солдаты не подготовлены, а сам ты с трудом представляешь, что происходит вокруг. Впрочем, в первый раз мне это сыграло на руку, осталось проверить, выйдет ли нечто подобное снова?
Вперёд вышли велиты, я приказал им сокращать дистанцию до тех пор, пока не покажется враг. Стены, насколько можно было судить с моей точки обзора, были высотой около трёх метров, образовывая собой идеально ровный квадрат. В центре него высилось массивное бревенчатое здание с башней для лучников, сейчас там не было видно ни одного человека. Значило ли это, что у противника нет застрельщиков? Для того я и отправил легковооружённых солдат, приготовившись в любую минуту дать команду к отступлению.
Не к месту вспомнился текст подсказки об осадных орудиях. Все, что они собой представляли, это полдюжины принци́пов, несущих на плече лестницу. Сейчас знатные воины, вместе с остальной пехотой, неторопливо подходили к стенам, в то время как конница осталась на месте. Едва ли ей нашлось бы применение в грядущей битве, так что я не обращал внимание на всадников, временно вычеркнув из списка доступных отрядов.
Когда велитам осталось полсотни метров до стены, навстречу им вылетел рой пилумов. Первый же залп сократил три десятка застрельщиков до двадцати двух, я заорал что есть мочи, требуя немедленно отступать, хотя мог бы сделать то же самое, используя интерфейс.
То, что враги метали снаряды из-за стен с такой высокой точностью могло быть либо признаком высокого мастерства, либо элементарным везением. Проверять ещё раз мне не захотелось, принци́пы, прикрывшись щитами, трусцой бросились ко рву. Преодолеть его можно было двумя способами: по мосту, сейчас поднятому и прижатому к воротам с помощью внутренних механизмов, или спуститься вниз. А оттуда, используя лестницу, подобраться к самой стене.
Медлить я не имел права, а соображать в такой обстановке оказалось крайне сложно. Когда лестница была спущена, первыми в ров попрыгали велиты, которым я приказал самым ускоренным маршем броситься к форту, вслед за знатными мечниками. Ещё на подходе на их головы вновь полетели короткие копья — на сей раз не пострадал ни один воин, это и стало подсказкой: всё таки, везение! Триарии спускались по лестнице прикрывая головы, вслед за ними пошли остальные пехотинцы. Настало время перебираться на другую сторону, но выяснилась одна неприятная деталь…
Форт имел двое ворот, и пока я был занят штурмом южных, с северных выехало три десятка всадников в полном обмундировании. Они устремились в атаку на никем не защищённый отряд конницы, про которую я благополучно забыл. Как я мог их выручить? Ответ был прост и жесток — используя интерфейс, я приказал бойцам вступить в нервный бой, где все они погибли в течение нескольких минут.
Драка длилась недолго, но к тому времени первый десяток принци́пов оказался по ту сторону рва, бросившись к подвесному мосту. Только теперь до меня дошло, какую глупость я совершил, загнав в глубокую канаву всех своих солдат! Враги показались из-за стен, принявшись закидывать нас копьями, что тут же сократило центурию на полный десяток воинов. Правда, обстрел подозрительно быстро прекратился, один из моих солдат подскочил к перекидному мосту с мечом наперевес и тот упал, взметнув напоследок перерубленными канатами.
«И что? — подумалось мне. — Мы ведь сидим на дне рва, как нам это поможет?»
Однако, помогло. Во-первых, расстояние от рва до стены было слишком маленьким, чтобы удобно разместить лестницу, во-вторых, спрыгнув вниз, мы спаслись от удара в спину от конницы, беспощадно разобравшейся с нашими всадниками. К тому же, где гарантии, что малое число людей сумело бы пережить град ударов и выбраться изо рва? Только щиты триариев и принципов помогли спастись большей части велитов! Приставив лестницу к стене, воины поползли наверх, что можно было считать ключевым моментов всей атаки.
Десяток копейщиков занял оборону на мосту, намереваясь встретить конницу — у них было большое преимущество в борьбе с ней — в то время как остальные солдаты принялись штурмовать крепость. Чтобы появился простор для пращников, я отодвинул триариев чуть дальше по мосту, теперь, пока принципы карабкались вверх, прикрываясь щитами, им помогали велиты, швыряя увесистые камни в головы самых смелых врагов.
Методичная работа знатных мечников привела к успеху, один из них перебрался на стену, заградив собой боевого товарища, спешившего следом. Ценой собственной жизни, он вбил первый клин в оборону противника, пращи внесли в это немалый вклад. Находясь в режиме «призрака», я помчался к лестнице, чтобы лучше видеть происходящее внутри форта.
Там я и увидел своего непосредственного врага, это был высокий молодой воин в доспехе с большой эмблемой на груди. Он так же как и я принял бесплотную оболочку, а значит можно было не сомневаться — сражаться этот центурион не умеет. Воинов у него осталось не так много, семеро принци́пов пятились под натиском моих триариев.
Так вышло, что вражеские воины отступали вдоль стены, освобождая место, где можно спуститься вниз, к воротам. Я приказал своим мечникам открыть их во что бы то ни стало. Центурион обороняющихся смотрел на это с бессильной злобой, я махнул ему рукой в знак приветствия, но быстро переключился на проблему поважнее.
Топот копыт напомнил, что на мосту остались нерешённые вопросы. Конница неслась на ощетинившихся копьями триариев, и судя по разнице в числе, у них были все шансы смести моих солдат, раскидав по разные стороны моста, а следом за ними были бы уничтожены велиты.
— Атаковать всадников! — приказал я, чувствуя неприятный холодок, пробежавший по спине.
Принципы вернулись на стену и приготовили пилумы, выжидая удобной дистанции. Пращники метнули всего лишь по одному камню, когда с лязгом и грохотом всадники врезались в стену щитов. Тридцать против десяти — слишком ощутимая разница, но знатные мечники в последний момент успели бросить копья, дюжина снарядов сбила первоначальный натиск, некоторые животные запнулись, покатившись кубарем и сминая под собой наездников.
Триарии считались одними из самых опытных воинов в легионе, их ставили в третью линию именно для того, чтобы отнять жизни у наиболее стойких врагов. Четверо солдат рухнули, центр просел, но как только началась драка, положение резко выровнялось — копейщики орудовали в стеснённых условиях, пользуясь тем, что мост слишком узкий и на лошади на нём не развернуться. К тому же, по всадникам было куда проще попасть камнями, пращники тратили последние силы на то, чтобы спасти свои жизни.
Спустя несколько минут ворота открылись, мои воины вошли на территорию форта, чтобы расправиться с остатками врагов, чей дух был сломлён очевидным нарастающим перевесом. Флаг над бревенчатой крепостью медленно окрасился в белый цвет, глядя на него я не сразу заметил, что ко мне подошёл командир противников.
