— Ты должна выйти замуж, родная. Тогда позор будет смыт. Но ни один мужчина в здравом уме не решится на тебе жениться после всей этой шумихи.
Снова тишина. Две женщины сидят рядом с камином. По их лицам скользит тень от зажжённого огня, в глазах обеих грусть. Наконец, Кейра решилась разрушить тягостное молчание:
— То есть ни один мужчина не женится на мне добровольно, но, если я соглашусь спасти его от смерти… — Кейра судорожно сглотнула, в этот момент окончательно осознав, какую подлость устроила ей Судьба. Исполнив желание, наказала позором и несмываемым пятном на репутации.
— Выбор очевиден. И он будет в твою пользу, родная. Выберем какого-то доходягу, ты выйдешь за него замуж. Овдовеешь…
— Как это?
— Понимаешь, большинство приговорённых не доживают даже до эшафота. Их пытают, издеваются, морят голодом… Мы просто дадим какому-то бедолаге отсрочку.
Так нужно. Потом ты снова станешь полноправной, Кейра. Пожалуйста…
В глазах матери девушки застыла мольба.
— Матушка, я согласна, — выдохнула Кейра. Она прекрасно поняла: или приговоренный, или несмываемое пятно бесчестия. Люди злы, а уж собранные в толпу —
и вовсе не способны на милосердие.
— Значит, завтра отправляемся на площадь. Там ты сможешь выбрать себе…
кхм… — мать на миг закашлялась. У нее и язык-то не поворачивался назвать висельника супругом.
— Хорошо, — кивнула Кейра, не дожидаясь пояснений, и ушла к себе. Сегодня ее не привлекал любимый роман. Более того, он вызывал чувство отторжения. Почему такая несправедливость? В книгах всегда все хорошо. Героини находят свое счастье с тем, кто запал в душу. А Кейра, впервые влюбившись, обрекла себя на несмываемый позор. И
теперь каждый тыкает в нее пальцем, норовит оклеветать и затащить в кровать. Единственная слезинка скатилась по щеке девушки, когда она смотрела на обложку книги, где смуглый темноволосый полуобнаженный красавец обнимает блондинку. Горько усмехнувшись, Кейра не сдержалась. Она схватила книгу и со злостью, не свойственной ей ранее, швырнула роман в камин. А после несколько минут наблюдала, как горит некогда любимая книга, в которой Кейра видела исполнение своих прежних желаний.
Сны в эту ночь ее не захотели посещать, словно испугавшись того, что было уготовано девушке в ближайшем будущем.
Рано утром Кейра подхватилась ни свет ни заря. Ей вдруг захотелось выглядеть на «отлично». Как бы ни тыкали в нее пальцами, она была настроена не обращать ни на кого внимания. Матушка не раз говорила: «Красивым девушкам и женщинам многое прощают, на многое закрывают глаза. Красота — страшная сила». Сегодня Кейра решила проверить это на себе.
Спустя полчаса, глянув в зеркало, девушка сама поразилась. Прежняя невинность исчезла из её глаз, а выбеленное лицо напоминало восковую маску. Теперь на нее смотрела умудренная опытом красавица с колючим взглядом, упрямо сжатыми губами и сдвинутыми бровями.
— Ты уже проснулась? — в комнату дочери вошла Регида. — И, смотрю, уже готова?
Кейра только кивнула. Говорить не хотелось. Через несколько минут они покинули дом и направились к торговой площади, где и должна была состояться казнь приговоренных.
Пока дамы шли по улицам, на них многие оборачивались, шептались, но пальцами показывать не решались, и то радость. Кейра под многочисленными взглядами чувствовала себя неуютно. Но старалась держать голову высоко, не обращая внимания на шепотки.
Народу на площади оказалось много. Но, увидев страшную картину, девушка забыла обо всех остальных. На наспех сооруженном эшафоте стояли трое. Сбоку для них была приготовлена виселица. Глянув на толстую верёвку, Кейра почувствовала крупную дрожь во всём теле. Быстро отведя глаза, она стала рассматривать троих изможденных узников. Первый оказался по-настоящему омерзительным, с кривыми желтыми зубами, ввалившимися глазами, обвислыми щеками. Девушка поспешила обратить свой взор на второго. Тот был ничем не лучше первого. Сальные длинные волосы свисали с плеч, его колючий и ехидный взгляд, полный презрения и страха блуждал по толпе. Ноги Кейры подкосились от мысли, что придётся даже ненадолго быть женой подобного мужчины.
Настал черёд взглянуть на третьего приговорённого…
Собрав волю в кулак, девушка повернула голову и… не сдержала изумлённого вздоха. Словно услышав его, третий узник поднял голову и устремил свои чёрные глаза на нее. Всего мгновение. Но его вполне хватило Кейре, чтобы сделать свой выбор.
Она будто утонула в этом взгляде. В нем она прочла многое. Ярость, обиду, насмешку, обреченность. Столь разные эмоции ее обескуражили. Возникло желание узнать, за что осужден именно этот узник. Он пробудил что-то в её душе, что-то такое, о чём она и не подозревала раньше. Нет, это была не любовь. Нечто намного большее. В
черных, как сама ночь, глазах мужчины Кейра словно увидела отголоски собственной боли, несправедливости и перипетий судьбы, как снег свалившихся на голову.
Внезапно, словно издали, до девушки долетел голос глашатая, стоящего на эшафоте со свитком. Он зачитывал имена приговоренных, расписывал их прегрешения:
— Сегодня к казни через повешение приговорены: Дидро Эстик, КоулЭрк и
Маркус Олд. Их ожидает смерть через повешенье. Воры, убийцы, насильники, государственные преступники! Им не место в нашем обществе! — распалялся глашатай.
Регида ткнула заслушавшуюся дочь в бок, заметив, что та будто в транс впала.
Кейра мгновенно очнулась и стала приближаться к эшафоту. Народ ругался и возмущался, не желая пропускать девушку. Но она упорно следовала к цели. Еще через минуту она ступила на первые две ступеньки, удивив тем самых собравшихся. Глашатай на миг замолк, не совсем понимая, что желает юная особа. Девушка же звонким и уверенным голосом произнесла:
— Остановитесь! — набрав полную грудь воздуха, Кейра сжала кулачки и выпалила: — По древнему закону нашего мира, я требую оставить одного из мужчин живым. Он станет моим супругом.
Сначала в воздухе повисла гнетущая тишина. Каждый из присутствующих пытался осознать слова девушки. Она чувствовала, как горит между лопаток — ее сверлили взглядами все собравшиеся. Но она не дрогнула. К ней приблизился служитель храма трех богов. Осмотрев девушку, мужчина подметил ее вздернутую голову, упрямо сжатые губы и решительный взгляд.
— Дитя мое, ты уверена в том, о чем просишь? Они все преступники. К тому же долго не протянут. Зачем тебе это?
— Уверена, жрец. Я могу еще раз повторить свою просьбу, — ответила Кейра.
— Милашка, выбери меня, я покажу тебе небо в алмазах, — загоготал один из преступников.
— Да что ты можешь, мелкое отродье, — сплюнул на дощатый пол эшафота второй. — Детка, бери меня, не пожалеешь. Со мной не пропадешь…
— Но горя хапнешь, — заржал первый. — Даже не думай, бери меня. Я буду с тобой нежен, или ты хочешь иного? Тогда…
