Пятый перезвон, прозвучавший пока я стояла и собиралась с мыслями, помог побороть легкую панику, и я осторожно ступила на край карниза. Всего один шаг, может два, если маленьких. А затем, наклонившись, я запустила руку меж двух плит, и в самом деле ощутила заветный предмет, спрятанный там!
Дело сделано… теперь главное вернуться. А для начала — запрыгнуть обратно внутрь здания.
Выдохнув, я развернулась и двинулась обратно. Первый маленький шажок, второй…
И странный щелчок, словно механический.
Да, определенно, это были звуки механизма.
Механизма, который с шестым перезвоном двинул камни прямо под моими ногами! И прежде чем я успела побороть оцепенение, те рухнули вниз!..
Как вдруг я ощутила крепкую руку, которая на лету схватила меня и затащила внутрь! А затем — схватив в охапку, таинственный спаситель оттащил меня на несколько шагов вглубь! Все это произошло так быстро и стремительно, что я не успела даже вскрикнуть. И теперь просто неподвижно стояла, глядя на высокого мужчину в плаще с капюшоном и черной маске домино, который не спешил выпускать меня из объятий.
Какого демона? Ведь… ведь сейчас в этой крепости не должно быть никого, кроме участниц этапа отсева!
— Мой тебе совет: когда окажешься во дворце, ни в коем случае не пей розовое вино. Послевкусие от него сильно горчит, — прошептал мужчина в мои губы…
А потом поцеловал их! Нагло, жарко, и без малейшего предупреждения!
— Как ты смеешь?! — закричала я, отвесив ему пощечину, и тут же отскочила назад, вырываясь из объятий. На что этот подлец… обаятельно ухмыльнулся, и подмигнув, со взмахом плаща молниеносно скрылся за поворотом ближайшего коридора!
Оторопев, я несколько секунд стояла на месте с выкаченными глазами, а затем побежала за ним. Вот только того хама, который украл мой первый поцелуй, уже и след простыл!
…И тут послышался седьмой перезвон!
Проклятье, нужно торопиться, иначе мне конец!
Поблагодарив всех богов за то, что во время падения умудрилась не потерять Зовущий артефакт, я сжала сосуд в руке и со всех ног побежала в направлении выхода.
Тем временем перезвоны зачастили — видимо, шла последняя волна участниц, которые имели шанс добежать до финиша раньше своих соперниц. А значит, в любую минуту они могут чуть ли не толпой подбежать к цепному мосту, и тогда все, игра закончена! Во всех смыслах. Словно крики банши, для меня звучали восьмой перезвон, девятый, десятый, одиннадцатый…
Всего два. Осталось всего два свободных места, и если я сейчас не успею занять одно из них…
Я уже бежала к цепному мосту по внутреннему двору, я видела его, он был прямо у меня перед глазами. И как раз передо мной к Биллу Дрейхосту подбегала еще одна девушка! А прямо за мной, всеми силами стараясь нагнать меня, мчала еще одна! Быстрее. Нужно быть быстрее. Иначе мне конец!
Двенадцатый перезвон прозвенел, и опередившая меня девушка, пытаясь отдышаться, села на траву, едва сойдя с цепного моста. А шаги за моей спиной становились все четче, громче, ближе.
Ну же, последний рывок!..
И отчаянно прыгнув вперед с вытянутой рукой, я буквально впихнула сосуд сирены в руку Билла! Прозвучал тринадцатый перезвон… и почти сразу же мимо меня пролетела девушка, почти успевшая опередить! А следом за ней — еще две, злобно сжимавшие в руках уже бесполезные артефакты.
— Итак, у нас есть тринадцать претенденток! — торжественно сообщил Нейтан, появившись буквально из ниоткуда. Неужели телепортировался для большего эффекта? — Мои поздравления всем, кто оказались самыми достойными. Но не думайте, что дальше будет легче. Потому что впереди вас ждут испытания, которые никому не дадут спуску. Да начнется Отбор невест для его величества Эдварда Блейка!
ГЛАВА 2. Сказочный капкан
Очевидно, что моя семья, увлекшись обожанием Элеоноры, не особо меня любила, поэтому и не баловала. Невзрачные платья, небольшая комната без изысков, простенькие украшения, отсутствие личной горничной. И конечно же, каких-нибудь вкусняшек мне не особо доставалось. Единственное, в чем меня не ограничивали, это образование, развитие магии и возможность физических тренировок — чтобы я была способна сделать ради сестры что угодно.
Поэтому когда пришло время заселения участниц Отбора в отведенное для нас крыло королевского дворца, я поначалу немного растерялась. Потому что… пускай по факту я была здесь лишь «собственностью» Элеоноры, единственной задачей которой было расчистить для нее путь к звездам. Но формально для всех я была точно такой же участницей Отбора, как и она. А значит, мне полагалось от двора все то же, что сестре, и остальным одиннадцати девушкам: роскошные покои из двух комнат, две личные служанки. Шкаф, полный нарядов для повседневной носки на территории дворца (и это не считая платьев, которые нам будут выдавать для особых случаев вроде балов, приемов и т. д.). Ну и конечно же пухленькая книга меню, из которой я могла заказать прямо в свои покои какие угодно блюда.
Кроме того, всем участницам давался доступ в королевскую библиотеку, и разрешалось свободно передвигаться по территории дворца и всем его открытым помещениям (за исключением административного крыла).
Все это меня, можно сказать, шокировало. Потому что впервые в жизни ко мне отнеслись как-то… иначе. Как будто я была не личной девочкой на побегушках в тени, а полноценным человеком, личностью, которая что-то из себя представляет. Для меня такое было в новинку. Всю жизнь меня растили просто как придаток сестры, и относились таким образом, чтобы я знала свое место и понимала, что мне не позволено рассчитывать на большее. А главное — принимала все это как само собой разумеется. Молча исполняя приказы, и делая все в лучшем виде — безнадежно стараясь заслужить хотя бы тень родительского одобрения, внимания или тепла… которых мне все равно не перепадало, как бы идеально я не выполняла свою работу.
Но сейчас, отдельно от родителей, вне их дома, все, кроме сестры, относились ко мне по-другому, и я теперь просто не понимала, как на это реагировать.
Естественно, узнав, что мне полагается здесь все то же самое, что и ей, Элеонора надула губки и раздраженно зацокала язычком. Но поскольку не могла ничего с этим поделать, то просто напомнила мне, чтоб не вздумала ее подвести, и ушла к себе. Как будто продвинуть ее на Отборе и, следовательно, выжить не было в моих же интересах…
— Леди Редривер, ваше платье на сегодняшний вечер, — вежливо проговорила Линда, одна из моих личных служанок, войдя в гостиную с чехлом для одежды, который тут же повесила у шкафа. Я как раз вышла из душа.
— Спасибо, — улыбнулась я, проходя к туалетному столику.
Сегодня был важный вечер: официальный старт Отбора невест и бал в его честь, на котором все тринадцать претенденток будут представлены публике. А что самое главное — его величеству, своему потенциальному жениху: первому призу, за который им предстоит побороться. И пускай личная симпатия короля официально ни на что не влияла, это не отменяло того, что девушкам, которые ему больше понравятся, Эдвард Блейк захочет тихонько помочь с испытаниями. Так что произвести хорошее впечатление точно лишним не будет.
