– Эй, чучело в шляпе, ты что глухой? – осведомился обитатель станции. Он был довольно молод и, судя по всем внешним признакам, вырос при нулевой гравитации. Что, по сути, не делало его менее опасным противником.
– Нет, я очень хорошо тебя слышу, – откликнулся Мекет, небрежным движением сдвинув шляпу на затылок. Как она при этом умудрялась не подняться в воздух, осталось для меня загадкой.
– Тогда не тяну резину, – сверкая гнилыми зубами, бросил абориген нетерпеливо. – Давай, раскошеливайся! Не то тебе и твоему дружку достанется по дополнительному глазу.
Нелепая угроза, вкупе с не менее нелепой попыткой ограбления, не могла не вызвать нервной улыбки и на моем лице тоже. Глупая шутка. Не более. На что вообще он рассчитывал, планируя эту никчемную выходку? Или принял нас за простачков?
– А ты чего скалишься, мелкий? Я кажусь тебе смешным?
– С определенной точки зрения, – вежливо и совершенно спокойно ответил я, не рассчитывая особо на то, что он поймет истинный смысл моих слов. Так и получилось.
Вместо того, чтобы оценить ситуацию здраво, нервный абориген ощетинился, взвизгнул и, качнув бластером в сторону, резко нажал на спуск. Раздался негромкий хлопок, и синяя вспышка осветила темный коридор. В этот самый момент, в промежутке между двумя ударами моего сердца, откуда-то из потаенных глубин всплыла Тень и, искривив пространство вокруг меня, заставила выстрел изменить траекторию полета. Проскользнув мимо меня по дуге, плазменный залп врезался в стену и испарился, будто его никогда здесь не было.
Повисла немая пауза, во время которой рожа грабителя стремительно меняла цвет, как будто не знала, какой лучше подобрать к случаю. Что скрывать, я и сам был шокирован не меньше. Шли секунды, а я все ждал, как же он теперь поступит. Постепенно осознание произошедшего все-таки начало проникать в его затуманенный наркотиками рассудок и формировать там идею. Открыв рот, абориген произнес одними губами: «лейр». А затем повторил так, чтобы его можно было расслышать:
– Лейр. Лейр!..
Абориген уже вовсю пятился к выходу из рукава, где его невнятное бормотание, состоявшее все из того же повторяющегося слова, могли бы расслышать другие жители техносферы. Он не отрывал от меня взгляда и потому не заметил, как к нему подскочил Мекет. Брат ударил его по руке, заставив выронить бластер, а затем – сама невозмутимость – выхватил собственное оружие и дважды выстрелил тому в сердце.
Абориген, судя по выражению его лица, даже не сообразил, что случилось. Он недоуменно взглянул на свою грудь, из обожженной дыры в которой тихонько поднималась еле-заметная струйка дыма и несколько капелек крови, после чего закатил глаза и начал заваливаться назад. Аккуратно подхватив убитого под руки, Мекет оттащил его в тень к дальней стене и затолкал между двумя держателями под самым потолком.
– Это еще что за херня только что была? – набросился он на меня, едва все закончилось. Ноздри широко раздувались, глаза сверкали от ярости.
Резко отпрянув назад от столь неожиданного напора, я недоуменно вытаращился в ответ:
– А что мне следовало делать?
– Я ведь сказал, никаких фокусов! А если б здесь еще кто-нибудь оказался? Представляешь, что было бы, узнай коддас, что на борту завелась нечисть?
– Нечисть? – выдохнул я. – Ты это серьезно?!
– Ты прекрасно понимаешь, о чем я! – отрезал брат.
Я поверить не мог в то, что слышу.
– То есть тебя только это волнует?! А как насчет тела? Ты только что застрелил человека! Как ты теперь за это оправдываться будешь?
Но для Мекета это было все равно что навозную муху прихлопнуть.
– Ты что смеешься? – фыркнул он. – Здесь всем на это плевать. Тут каждый день по несколько трупов находят и никому дела нет до того, кто их оставил. Зато, о чем я волнуюсь, намного важней всего этого. Я думал, ты это понял, когда мы покидали Дей-Прим.
Снова посмотрев в жесткое лицо Мекета, я попробовал взглянуть на ситуацию его глазами. Не получилось. Меня все еще беспокоила вероятность собственной смерти и то, как она меня миновала. Что ни говорите, а чуть не словить носом выстрел, предназначенный для того, чтобы разворотить тебе башку, – удовольствие весьма сомнительное.
В конечном итоге я сказал брату:
– Мне кажется, ты понятия не имеешь, как все обстоит на самом деле.
– Ты так считаешь?
– Именно. Но я тебя не виню. Ведь даже Тассия признала, что далеко не во всем разобралась.
От упоминания имени шаманки лицо брата свело судорогой.
– Не говори мне об этой старухе, – сказал он, пряча бластер назад в кобуру. Оттолкнулся от стены и поплыл дальше.
– Знаешь, Мекет, а ведь она тебе жизнь спасла, – стараясь не отставать, напомнил я.
Тот тряхнул головой и поглубже насадил свою шляпу.
– Я ее об этом не просил.
– Все верно. Зато просил я.
Услышав последнюю фразу, брат резко затормозил руками о переход и снова развернулся ко мне лицом, из-за чего я едва не столкнулся с ним лбом. Сощурив свои карие глаза, он поинтересовался обманчиво мягким тоном:
– И что же она потребовала от тебя взамен?
Проще всего было сказать правду. Но признаться в том, что позволил втянуть себя еще глубже в историю с Тенями, у меня язык не повернулся. Внутреннее чутье подсказывало, кое-о-чем Мекету лучше не знать. По крайней мере до тех пор, пока не разрешится более злободневная загадка, связанная с Ди Аргусом и его кровавым побегом из лап вооруженных сил Тетийсской Федерации…
– Я не услышал ответа, – напомнил он, выждав немного.
– Мы разве не торопимся найти этого Д’юму? – невинно захлопав глазами, осведомился я.
– Зубы мне заговариваешь?
Я был сама искренность:
– Вовсе нет.
Но брат не купился.
– Заговариваешь.
– Вовсе нет. Ты сам всю дорогу талдычил о том, насколько это важно – найти его как можно скорее.
Он усмехнулся.
– Ладно. Но мы еще посмотрим, кто кого.
Я не стал возражать. Лишь незаметно и с облегчением перевел дух. Полностью расслабиться, правда, не давал труп аборигена-неудачника, оставленный чуть позади. Однако в этом вопросе я в кои-то веки решил положиться на мнение брата. До тех пор, пока он уверен, что контролирует ситуацию, мне не следует дергаться. И только внутренний голос, подобный негромкому эху, неустанно твердил: одним убийством здесь не обойдется.
Преодолев очередной короткий туннель, мы очутились среди настоящих джунглей посреди космоса. Буйная растительность, призванная снабжать техносферы кислородом, расползлась по периметру пузыря, опутав его прозрачные изогнутые стенки густым ковром зелени, создавая атмосферу оранжереи. Не доставало только птичек, порхавших от ветки к ветке. Запах тут был поприятнее, да и в целом все выглядело намного более ухоженным. Впрочем, это не лишало меня чувства реальности. Я был уверен: за нами наблюдают. И очень внимательно.
