Я посмотрела на свое отражение в высоком мутном зеркале, которое за века (не меньше) своего существования обзавелось десятком черных проплешин. Увиденное, мягко говоря, не тешило. Глаза немного припухли от долгих рыданий. Коса растрепалась, выпустив на волю сотню золотистых кудряшек, которые обрамляли мое лицо, придавая ему сходство с одуванчиком. Платье измято, а его подол местами измазан землей. В таком виде не то, что императору, — портовым грузчикам показываться нельзя!
Я плеснула себе в лицо немного прохладной воды из графина — кожа вмиг засияла и разгладилась, а щеки разрумянились. Все-таки любит меня водица! Дальше следовало переодеться. Нарядное платье у меня было всего одно, зато потрясающего цвета морской волны, который даже моим обычно серым глазам придавал сине-зеленый оттенок. Вот только справиться самостоятельно с завязками на спине оказалось задачей не из легких. Мне пришлось потратить не меньше получаса и проявить чудеса гибкости, но корсаж все же был крепко зашнурован, и одежда больше не грозила свалиться с меня при первом же резком движении. Последний штрих — солнечная брошь заняла свое место чуть выше левой груди. На сердце сразу стало легко и весело.
За волнительными сборами я потеряла счет времени. Спохватившись, высунулась в окно — небо уже начало алеть на Западе. Понимая, что могу опоздать — до первого причала не меньше часа ходьбы — решила не тратить драгоценное время на сооружение прически. Я наспех расплела косу, пригладила волосы гребешком и позволила им свободно струиться по плечам и спине.
Вполне довольная собой, я выскочила из комнаты и, направляясь к выходу, мимоходом заглянула в приоткрытую дверь хозяйской спальни. Агафья мирно дремала в излюбленном кресле-качалке. Из ее рук на необъятный живот выпали спицы с начатым вязанием, а клубок ниток упал на пол и откатился почти ко входу. Я подхватила моток и, приблизившись к спящей женщине, уложила его прямо ей в руки. Повинуясь приказу вдруг защемившего сердца, я чмокнула морщинистую щеку и метнулась было прочь, но замерла, услышав удивленное «Варенька?». Обернулась. Вынырнувшая из сладкой дремы старушка улыбнулась мне так тепло, как никогда прежде.
— Куда ты так нарядилась? — спросила она без тени упрека.
Я промолчала, потупив взгляд.
— А, — протянула Агафья, по-своему расценив мою внезапную немоту, — небось, на свидание бежишь?
Я закивала. А что? Правда ведь!
— Ну иди, — махнула кормилица рукой, снова прикрывая глаза.
Уже выйдя из комнаты, я услышала, как она бормочет слова, которые мне, похоже, не предназначались. «Он хороший мальчик — позаботится о тебе, когда меня не станет». Сглатывая подступивший к горлу ком, я выскользнула из дома и ринулась вниз по каменным ступенькам, запрещая себе оглядываться.
Глава 3
Как и всегда в это время дня у первого причала уже теснились рыболовецкие лодки и небольшие яхты. Судя по флажкам, все они принадлежали островитянам, и среди этих суден не виднелось ни одного достойного императорской невесты. Зато по пристани, маясь бездельем, сновали явно не местные молодые мужчины в количестве девяти особей. Может, императорский корабль еще не пришвартовался и зря я так спешила?
Стоило выйти на причал, ко мне вальяжной походкой прошествовал один из парней. Он, не скрываясь, осмотрел меня с ног до головы, и его взгляд надолго завис на уровне моих обнаженных плеч. Мое платье не имело бретелей и держалось на одном лишь корсаже, но раньше мне этот наряд излишне откровенным не казался. До этого момента.
С ужасом представив, что под такими вот сальными взорами мне придется провести некоторое время на борту корабля, где и скрыться-то особо негде, я сразу припомнила свое намеренье вернуть брошь. Вот сейчас скажу, мол, «простите, передумала», — и мое приключение закончится, так и не начавшись. Еще и Николас (уж не знаю, чего теперь от него ждать) всем про мою «фантазию» расскажет, и за мной окончательно закрепится статус местной юродивой.
Пока я об этом размышляла, а мужчина передо мной продолжал молча пялиться, к нам подскочил ещё один парень. Он мимоходом глянул на меня, потом — на товарища, и отвесил ему звонкую оплеуху, приводя в чувство.
— Слюни подбери, оболтус, — пояснил парень рукоприкладство, — не видишь — это же невеста заказчика, так что нечего тут таращиться!
Не успела я осмыслить слово «заказчик», как бойкий паренек обратился ко мне, учтиво поклонившись.
— Меня зовут Нисс, сударыня, и мне выпала честь быть сегодня Вашим провожатым.
— Варвара, — отозвалась я, не зная, как и реагировать на столь разительные перемены в поведении парня.
— Необычайно приятное знакомство! — возвестил назвавшийся Ниссом. — А представлять Вам этого ценителя женской красоты нет никакой необходимости, ибо больше он к Вам не приблизится.
Последние слова мужчина произнес с некоторым нажимом, при этом многозначительно посмотрев на молчаливого товарища. Тот посмурнел, но понятливо кивнул и, развернувшись, побрел к остальным. Другие мужчины тоже посматривали на меня с интересом, но открыто не глазели и подходить не спешили, что меня вполне устраивало.
— А где же Мариас? — спросила я у Нисса, не увидев купца среди разбредшихся по пристани незнакомцев.
— Мариас вынужден был срочно отбыть в связи с неотложными делами, — с готовностью ответил парень, и, уловив мое недоверие, добавил: — Не стоит беспокоиться, сударыня, мы и без него сможем Вас защитить.
— Защитить от кого? — настороженно переспросила я.
Видимо осознав, что заверения, которые должны были меня успокоить, лишь больше напугали, Нисс растерянно улыбнулся.
— Понимаете, — он почесал небритую щеку, словно это могло помочь подобрать слова, — есть люди, всячески препятствующие тому, чтобы император получил своих невест…
— НЕВЕСТ?!
Нисс скривился так, будто съел незрелую оливку. Стало ясно, что он сболтнул лишнего и очень в этом раскаивается. Парень жалобно посмотрел на мне в глаза, давая понять, насколько мучительно ему со мной объясняться. Разжалобить меня не вышло — все же выросла я в большой семье, где и выучилась оставаться безучастной к подобным ребяческим уловкам. Я сложила руки на груди и принялась выжидательно постукивать мыском правой сандалии по деревянному настилу пристани.
— А ты думала, император ограничится одной избранницей и не захочет посмотреть, так сказать, все варианты? — сдавшись, заговорил мой новый знакомец.
Нисс перешел на «ты», а его речь утратила всю показную напыщенность, отчего я невольно прониклась к нему доверием. В его словах, как ни досадно признавать, был резон. Хоть это явно не вязалось с тем, что напел мне в уши Мариас.
— Поразмыслишь об этом потом, — парень заметно тревожился и часто озирался по сторонам, — нам пора выбираться отсюда.
— Где же ваш корабль? — мне было любопытно, пусть даже я вконец уверилась, что идти с этими ребятами не стоит.
