— С чего вы взяли, тетя Маша?
Алена поднялась с вздувшегося линолеума — ноги затекли до боли.
— Глаза у меня есть! — соседка затрясла газетой перед Алениным носом. — По телевизору, знаешь, сколько таких показывают!
Она зашаркала обратно на кухню с газетой, заявив, что та лишь для селедки годна. Крик «Отдайте!» — застрял в горле, а вторую попытку перекрыл телефонный звонок. Алена схватила трубку машинально — обычно отвечать на звонки в почти что чужой квартире она не решалась. Однако звонили именно ей. Она оставила сообщения на нескольких автоответчиках без всякой надежды, что ей перезвонят. Приятный женский голос попросил уточнить, насколько хорошо Алена владеет английским — Алена не постеснялась ответить, что «свободно». Мама преподавала как раз его — и, пожалуй, это был любимый урок у всей школы. В других предметах полезности никто не усматривал. Женщина на другом конце провода удовлетворенно хмыкнула и спросила, в котором часу Алена сможет сегодня подъехать по такому-то адресу. Да хоть через час — она живет недалеко. Ей назначили на четыре.
Дрожь в руках опережала сердцебиение, и Алена даже промахнулась, вешая трубку. Палец ныл от набора — почему не поменять аппарат на кнопочный! Она еще раз перечитала адрес и поняла, что понятия не имеет, где это. Пришлось идти на поклон к соседке.
— Я не собираюсь указывать тебе дорогу в бордель! — выдала тетя Маша и отвернулась, а потом, глядя уже в окно на перегороженную машиной арку, добавила: — Сейчас твоей матери позвоню!
— Тетя Маша, пожалуйста! Я не маленькая. Я знаю, что к чему. Меня не проведешь! А вдруг им действительно нужен мой английский?
В голове вопросительного тона не было. Она вспомнила, что именно для «Аргуса» оставляла сообщение на английском, потому что на автоответчике не было ни одной русской фразы. Должно быть, они таким образом проводили первый отсев соискателей. Ее не отсеили, ура! Только тетя Маша осталась непреклонна. Придется спрашивать дорогу на улице.
Одежду выбирать не пришлось. В шкафу висел один единственный костюм, в котором она отходила все экзамены. Хорошо еще додумалась вовремя постирать. Хотя очень боялась испортить бархат. Костюм английский, очень классный — и никто не догадается, что он из секонд-хенда! Алена расправила на коленях юбку и с ужасом обнаружила мокрые пятна — надо взять себя в руки, а то сейчас такие же подтеки появятся и подмышками, а она еще даже из дома не вышла. Волосы в хвосте, на глазах только тушь. Ей точно не предложат ничего другого!
Путь до Владимирского собора она знала наизусть. Поставить сейчас свечку за удачу было делом первой необходимости. Но именно на длинных ступенях храма она поняла, что успела стереть пятки. Снять колготки возможности не будет. Пришлось присесть в углу и подложить в туфли сложенный листочек. Адрес она вызубрила — можно было и порвать. Чертов «Монарх», почему туфли до сих пор не разносились!
Алена наскребла мелочь на свечку и пошла к иконе Божьей Матери, не зная, у кого собственно в таких случаях просят помощи. За спиной тут же раздалось старушечье ворчание:
— Ни стыда, ни совести. Ходят тут, батюшек в грех вводят.
Алена одернула юбку — колени и так прикрыты. Уж ее юбку короткой точно не назвать! Поставив дрожащей рукой свечку, Алена перекрестилась, но приложиться к иконе не решилась, заметив на стекле множественные следы от губной помады. Легче на сердце не стало, но медлить больше нельзя — ей еще ковылять и ковылять до бизнес-центра.
Голодный живот, как назло, начал подвывать — пришлось задобрить его купленной в ларьке булочкой. Хорошо, что на губах не было помады. Стряхнул крошки — и порядок. А вот и конец пути. Или только его начало. Алена начала подниматься по бесконечным ступенькам. Надо было дождаться лифта, но она подумала, что подъем поможет ей успокоиться, но, увы, только пятки сильнее разодрала.
Ну, вот и нужный этаж. Дверь. Поворот направо. Длинный коридор с нескончаемым числом дверей и снующих людей. Телефонные звонки. Какие-то выкрики. Шум электронного оборудования. Алена остановила пробегающую мимо девушку в белой кофте и черной юбке.
— Простите, а где здесь офис «Аргуса»?
— Этажом выше!
Выше этажом… Алена с тоской побрела назад и продолжила подниматься. Теперь этаж точно последний — значит, тут и начинаются владения таинственного Аргуса. И Алена нерешительно замерла на пороге. Дверь приоткрыта, но можно ли открыть ее без стука?
— Может быть, это и есть наша спасительница?
Дверь открылась, но Алена даже не поняла, как. Она видела кошачьи глаза. Но не могла же кошка открыть лапой тяжелую дверь?
— Попробую угадать…
Алена чуть не вскрикнула, услышав из уст котика вопрос. К счастью, из-за двери тут же вышел обладатель голоса. Он шикнул на кота и обернулся к соискательнице:
— Елена Смыслова?
Строгий деловой костюм не придавал говорящему никакой строгости. Он походил на серого кота, которого только что прогнал.
— Да, это я, — отозвалась Алена, все никак не решаясь вступить в залитое электрическим светом пространство.
— Внесите разнообразие в наш скучающий мир.
Мужчина жестом пригласил войти. Алена переступила порог и замерла под оценивающим взглядом восседавшей в кресле женщины. Когда та поздоровалась, Алена поняла, что именно с ней говорила по телефону. В смущении она опустила глаза и принялась считать ворсинки коврового покрытия.
— Секретарь с обязанностями хозяйки офиса, двадцать-двадцать пять лет, свободный английский, желательно высшее образование, ПК, эффектная внешность… — мурлыкал за ее спиной мягкий голос.
Впустивший ее мужчина пересказал слово в слово газетное объявление. Затем обошел ее и присел на кожаный диван напротив женщины.
— Ну и?..
Алена совсем не была уверена, что это вопрос. Это больше походило на усмешку. Взгляд соответствовал изгибу губ, и потому она молчала.
— Елена, вы читали объявление? — теперь он не мурлыкал, а рычал.
— Читала, — тихо ответила Алена.
— Ну и?.. — повторил он с прежней интонацией.
— Вы хотите сказать, что я не подхожу? — выдохнула Алена.
— Я хочу сказать лишь то, что говорю. Ну и?.. Я жду ответа.
— На какой вопрос? — еле проговорила Алена, силясь унять в голосе и коленях дрожь.
Теперь с тонких губ слетел легкий смешок.
— Ваш возраст, Елена?
— Восемнадцать.
— Образование?
— Я буду учиться на вечернем по специальности «мировая художественная культура».
— Отлично. Ну, прямо то, что доктор прописал… Странно, что вы поступили в вуз, не закончив первого класса школы. Вы читать еще не умеете.
Он обернулся к женщине:
— Марго, это шутка такая? Ты мне за коньяк мстишь?
