Не существовало чёткого протокола, как происходит церемония. Ты просто приходишь в зал совета, расположенный перед северными вратами. Просто пытаешься коснуться волевика. Он сам подскажет тебе, какое предназначение тебя ждёт. Если воин – тебе предстояло в тот же день явиться в казармы. Если творец – ты должен был подняться на второй этаж здания совета и разыскать кого-то, кто подсказал бы тебе, как быть дальше и где штаб-квартира творцов. Из соображений безопасности она постоянно переезжала с места на место и всегда находилась под землёй. Ну а если ты оказывался не волевым, ты мог просто вернуться домой и жить дальше. Смухлевать не получится – камеры наблюдения улавливали каждое твоё движение. Это пугало меня больше всего – я боялась, что когда окажусь там, у меня снова будет приступ страха. Я много думала и поняла, что его вызывают мысли о будущем, а церемония, на которой определяется твоё будущее, однозначно сюда подходит.
В этот день Кейн приходил с ночного рейда. Мы договорились, что он разбудит меня, а потом мы вместе пойдём к зданию, где проходила инициация, но всё пошло так, как я люблю – совсем не по плану. Кейн нашёл меня на маленькой площади возле здания совета – я просто не могла уснуть этой ночью и решила, что лучше дождусь его там. Всё равно путь от казарм волевых к его дому проходил здесь.
Мы удобно устроились на лавочке, стоявшей ближе всего к дверям здания. Кейн лежал, устроив голову на моих коленях, рассказывал что-то о том, как прошёл рейд, а я щурилась на солнце, наслаждаясь его низким, рокочущим голосом, запахом сосны и теплом ветра, и думала о том, что лучший подарок, какой можно придумать на день рождения – это машина времени, чтобы останавливать такие моменты, как этот.
Но у Кейна был подарок получше.
– Волнуешься? – спросил он.
Интересно, как он догадался? Не по тому ли, что меня трясло? Я пробормотала что-то невнятное в ответ, настолько невнятное, что сама не поняла, что именно сказала. Кейн усмехнулся и поднялся, сел так, что его плечо касалось моего.
– Эй, – он покачнулся, толкнул своим плечом моё. – Всё пройдёт хорошо. Ты быстро расправишься с этим делом, и мы пойдём отмечать.
Я покачала головой. Кажется, в тот момент голос меня оставил окончательно.
– Несс, – тихо позвал Кейн. – Я начинаю волноваться. Скажи хоть слово.
Я снова покачала головой и зажмурилась.
– А хочешь, я сделаю так, чтобы ты забыла об этой дурацкой церемонии? Ты только скажи.
В его голосе слышалась хитрая улыбка. Наверное, в ту минуту мне стало совсем плохо, и я кивнула. И что же он мог сделать, чтобы я обо всём забыла? Я могла подумать о чём угодно, кроме этого.
Он прижался ко мне и коснулся губами моих губ.
Это было так необычно, какое-то новое, незнакомое чувство. Я до сих не понимаю, что это было, и единственное слово, каким можно описать его: это было сладко. Разве тело может ощущать сладость? Кожей. Я не знаю, но это было так.
Кейн отодвинулся.
– Видишь? – сказал он. – Я же говорил, что ты обо всём забудешь.
– О чём? – вырвалось у меня.
– Ни о чём, всё отлично, – он рассмеялся.
Мне очень хотелось поговорить об этом, но я боялась. Кейн был старше меня на два года, и наверняка у него уже было что-то похожее, только не со мной, раз он знал, что получится. Я думала о том, чувствовал ли он с другой девушкой то же, что и со мной, и было ли это так же сладко. И мысли об этом настолько вскружили голову, что я пришла в себя только после того, как меня толкнули в плечо.
– Несс, инициация через две минуты, – тихо сказал Кейн. – Я не смогу пройти с тобой, но всё равно буду… ну, рядом.
Я потёрла глаза, посмотрела на него.
– Прости, что?
– Говорю, что я не смогу пройти с тобой в зал инициации, – повторил Кейн, и в это мгновение я вспомнила, что мне предстоит. – Поэтому… В общем, с днём рождения.
Он протянул мне маленькую коробочку. Пока я открывала её, мои руки тряслись, и у меня получилось только с третьего раза. В коробочке лежали маленький наушник и микрофон, какой можно прикрепить даже к коже, и он будет похож на родинку.
– Я буду рядом так, как смогу, – Кейн развёл руками, неловко улыбнулся, и я вдруг поняла, что он волнуется не меньше моего. – Ну же, скажи хоть слово… Несс?
– Да… прости, я немного… – я зажмурилась, потёрла глаза, как будто это могло помочь прийти в себя. Надо было сказать что-то, но в голову ничего толкового не приходило, и я сказала то, что стоило. – Спасибо, Кейн. Я просто…
Я наклонилась к нему, уткнулась лбом в его плечо. Засунула чёрную капельку в ухо, прикрепила на шею под ухо микрофон. Наушник моментально принял форму уха, и я мысленно указала ему изменить цвет так, чтобы его не было видно.
– Нам надо идти, – негромко сказал Кейн.
– Да, хорошо, – кивнула я.
Если смотреть сверху, наша деревня похожа на длинную полосу, перечёркнутую несколькими короткими – это центральная улица и боковые линии. Участки квадратные у всех, на каждом располагается жилой дом и автоферма, и каждое здание здесь звучит своей тихой нотой; всё это сливается в общую протяжную песнь. Центральная улица упирается в здание совета. Под присмотром самых старших людей мне и предстояло попытаться коснуться волевика, правда, наблюдать они будут с высоты пары этажей. Об этом мне рассказывал Кейн.
– Говорят, волевик может принять вообще любую форму, и для окружающих это не всегда безопасно, – объяснял он. – Был случай, когда волевик в руках парня взорвался и задел присутствовавших на церемонии. Своего хозяина он никогда не ранит, а вот…
Я не хотела вслушиваться. Я хотела наслаждаться звуком его голоса, не вникая в смысл. Секунды утекали слишком быстро, мы стояли слишком близко к дверям здания. Меня тошнило от волнения, и в трёх шагах от заветной двери я ухватилась за руку Кейна, боясь упасть на бетонное крыльцо.
– Несс, ты должна зайти туда одна, – сказал Кейн, и его слегка искажённый голос эхом отдавался в капельке в моём правом ухе. – Не думай о том, что ждёт тебя потом, сосредоточься на волевике. Тогда всё пройдёт гладко.
Я кивнула – всё равно не вышло бы выжать ни слова. Шагнула вперёд, по крыльцу, ещё раз и ещё. Тяжёлые двойные двери из тёмного металла были распахнуты настежь, в помещении было темно, и мне предстояло шагнуть в эту тьму. Я вдохнула, выдохнула, вспомнила совет Кейна. И сделала новый шаг.
И окунулась в темноту коридора, а одновременно с ней – в новый приступ страха.
Казалось, тьма обступала меня со всех сторон, давила, не позволяла дышать. Я боялась сделать шаг, боялась открыть глаза, даже попытаться вздохнуть, как будто малейшее движение грозило смертью. И если в первый раз у меня ещё была надежда на то, что я выберусь из этого, теперь мне казалось, что я тону. Тону без надежды на спасение, и…
– Несс! Всё в порядке?
