— А то — сделала ведьмой! — Мария засмеялась. — Стала бы я ждать столько времени, как пес на привязи, если бы могла хоть кого-нибудь сделать ведьмой!
Даша топталась рядом, привычно накручивая на палец кончик косы. Морщила нос, сдвигала брови, закусывала нижнюю губу — думала. Потом встряхнула головой и неуверенно поинтересовалась:
— А что я могу?
— Практически все. Лучше спроси, что ты не сможешь! Ответить будет много проще.
— Хорошо, — кивнула Даша. — Что я не могу?
— Двух вещей, дорогая. Только двух! Ты не сможешь теперь умереть естественной смертью — раз. И не сможешь надолго покинуть эту планету, как и свое тело — два.
Даша громко икнула и покраснела.
— Но тебе пока это и не нужно! Ты ведь совсем кроха. Только-только начинаешь жить…
Даша молчала, прикрывая рот ладонью, почему-то хотелось икать. Мария положила руку ей на голову и виновато сказала:
— Вообще-то, девочка, мне полагалось бы какое-то время побыть с тобой и проследить, чтобы ты не наломала дров… Но я так устала! Тебя так долго не было! Это становилось просто невыносимо. Две клетки… Целую вечность…
Уловив вопросительный и непонимающий взгляд девочки, Мария слабо улыбнулась и шепнула:
— Эта планета! И это тело. Когда-нибудь поймешь…
Даша протяжно вздохнула. Ей вдруг показалось, что она спит. Не могло же все это быть на самом деле? Ведьм не существует, она точно знала. Ну, если только в сказках!
Мария глухо продолжила:
— Ты прости меня. Может быть, позже… да, может быть, позже я и навещу тебя!
— Правда? — глупо пробормотала Даша.
Мария приобняла Дашку за плечи.
— Матери и брату мы скажем, что ты не прошла испытание. И не подошла мне. Поверь, так будет лучше! Незачем их напрасно тревожить. Скажу только, — так, на всякий случай, — что обнаружила у тебя дар целителя. Этого все равно, боюсь, не скрыть! — Мария потрепала девочку по пушистой голове. — А так, малышка, пока не высовывайся и никому не открывайся, не нужно. Живи, как жила, учись, расти, не спеши… Ладно?
Дашка снова кивнула. Покосилась на Марию и угрюмо проворчала:
— Но ведь я и не изменилась! Как не умела ничего, так и не умею. Что тут скрывать?
Мария засмеялась:
— Это тебе так кажется! Ты знаешь все то же, что и я. Я все тебе передала. А со временем научишься этим и пользоваться. Потихонечку. Этому же нужно учиться! А, значит, необходимо время. И терпение. — И строже сказала: — Но ты не спеши. Это может оказаться опасным. Причем не столько для тебя, сколько для окружающих. Ты поняла, малышка? Полегоньку-помаленьку освоишь. Как сейчас говорят? Москва не сразу строилась?
— Ясно, — помрачнела Даша.
А про себя подумала, что ничегошеньки ей не ясно: какие такие знания? Что осваивать? Чему учиться? Школы ей мало, что ли! А почему не спешить? Куда не спешить? Может она что-нибудь или не может? Изменилась она или осталась прежней? Ничего не понятно!
Но самое главное: действительно, все кончилось благополучно, как Мария и обещала. И они наконец пошли к дому.
* * *
Мама с Толяном, к Дашиному изумлению, еще спали. Мария улыбнулась.
— Я подумала, так будет лучше. Зачем твоей маме лишний раз волноваться? А так, спали и спали. Устали после дороги — ничего странного.
Даша поддакнула. Она не стала говорить, что обычно мама просыпается чуть свет и даже без всякого будильника.
— Ну, давай, малыш, буди их, пора завтракать! — бодро воскликнула Мария. — А то ваш автобус скоро назад отправится. Не застревать же вам здесь на целую неделю? Да и дожди, чувствую, вот-вот зарядят, пора уже. Тогда отсюда и вовсе не выбраться, места у нас глухие…
Мария вдруг резко развернулась. Приподняла Дашин подбородок и заглянула ей в глаза.
— Еще раз, малыш, самый последний! Сейчас, конечно, не средние века и таких, как мы, на костер уже не отправляют, но… Трудно жить изгоем!
Так что постарайся, девочка, чтобы никто ничего не заподозрил. Поверь мне, так проще. Да и мать свою пожалей. Осторожнее будь, ладно?
Даша бездумно кивнула, она устала от всех событий странного утра. Мария легонько подтолкнула ее в спину:
— Ну, все! Закончили. Беги, буди своих. Пора!
* * *
До города добрались лишь к ночи. Счастливая мама с трудом верила, что все закончилось благополучно. Всю дорогу прижимала Дашку к себе, улыбалась и молчала.
А Толику было смешно. Он так и не понял толком, к чему весь этот переполох. И стоило ли срываться с места так внезапно.
Впрочем, прогулять на законном основании пару денечков в школе, совсем недурно. Жаль только — всего пару дней.
Он разочарованно усмехнулся: эх, застрять бы в Сосновке на недельку! Или на две! И чего, спрашивается, домой спешить? Убежит школа от них с Дашкой, что ли? А тут… леса-то, леса какие! Грибов, зверья вокруг! Не то, что у них, рядом с городом…
Может, и на охоту бы выпросился! Вон с парой пацанов у автобуса поболтал, чуть слюнки от зависти не потекли. Живут же люди! Для них охота — дело привычное. Сызмальства за отцами таскаются. Чем он хуже?
Толик горестно шмыгнул носом: да, вот если бы задержались, может, и удалось бы пристроиться. Не повезло, по-другому не скажешь.
И чем это Дашка Марии не приглянулась, непонятно. «Не подошла!» — как пренебрежительно отметила пацанва. Зато и шарахаться от Дашки перестали. Не ведьма!
Толик насмешливо фыркнул: глухомань! Во что только тут не верят! Причем, на полном серьезе. Надо же такое придумать: ведьма — не ведьма… И это о Дашке, которая и мухи не обидит! Настоящий цирк.
Или вот еще: Мария — колдунья!
И ведь боятся. Чудаки! И спорить с ними бесполезно.
А Дашка — непутеха! Не могла уж подольститься как-нибудь! Теперь вместо внеплановых каникул — опять школа.
* * *
Спала Даша неспокойно. Может, длинная дорога, да усталость тому виной…
Снился ей почему-то вчерашний предрассветный лес в дымке тумана, узенькая путаная тропинка и бьющие по лицу тяжелые, влажные, колючие еловые ветки.
Снилось ведьмино кольцо. Только вместо грибов то появлялись, то исчезали те странные золотые шары, что удивили девочку на столе у Марии. Даже их нежный, чуть горьковатый аромат преследовал Дашу в этом необычном сне.
А когда круглая поляна вдруг начала куда-то падать, стремительно увлекая за собой и девочку, а небо и лес закружились в бешеном хороводе, поочередно меняясь местами, неожиданно появилась улыбающаяся Мария. Она строго погрозила Даше пальцем и еле слышно прошелестела:
— Не спеши с этим, малышка! Рановато тебе…
