– Стой, кто идет! – спросил молодой ведьмак, когда мы столкнулись практически нос к носу. Старший же только пренебрежительно дернул бровью, наблюдая за действиями своего коллеги. Скорее всего, он заметил меня раньше, но виду не подал – обучает молодежь. Да и что ему нервничать и проявлять бдительность, шла я спокойно от города, не пряталась.
– Миледи, это запретная территория, вам лучше вернуться.
– У меня есть разрешение на посещение Серого ручья от шефа Скинера. – Я протянула пропуск.
– Давно я таких не видел. – Мужчина повертел бумажку в руках. – Что вам там нужно, миледи? Там ничего нет, только смерть.
– Я вампир, – подчеркнула я очевидное. – Последствия магического шторма меня не убьют.
– Нет, но могут нарушить циркуляцию магии. Кроме того, там еще есть горящие настоящим огнем места.
– Как это? Уже же пять лет прошло.
– Мы сами не знаем, но даже с границы видно, как вспыхивает то в одном, то в другом месте. Я бы не рекомендовал вам, миледи, рисковать своей жизнью. Там и так достаточно погибло и людей, и полуночных.
– А вы там были?
– Там никто не был. Но я был в городе во время шторма, помогал тушить пожар после взрыва.
– Вы маг огня?
– Нет, конечно нет. Все маги огня тогда погибли, сгорели заживо, пытаясь не пропустить стихию дальше. Я маг воды и земли. В той ситуации мог лишь заливать небольшие очаги и строить валы.
– Понятно. Благодарю за предупреждение, мастер, но я все же рискну.
– Ваше право, миледи. – Старший ведьмак, говоривший со мной все это время и не проявлявший заметного интереса к моей персоне, вдруг начал приглядываться к моему лицу, а у молодого вообще глаза полезли на лоб.
– Что такое?
– Миледи… Прошу прощения за грубость, но у вас черты лица поплыли, – растерянно пробормотал он.
Черт! Видимо, что-то случилось с маскирующим артефактом. Последствия магического шторма ощущаются и здесь? Возможно. В любом случае стоит быстрее уйти.
– Косметическая магия, мастер, – как можно более смущенно ответила я. – Боюсь, мне пора. Хорошего вам дежурства.
– Удачного похода, миледи, – на автомате ответил ведьмак, потом прищурился и с изумлением и неверием прошептал: – Вайлет? Вайлет Нилтон? Ты же мертва!
“О, да, еще как мертва”, – захотелось ответить мне, но вместо этого я на всей возможной вампирской скорости понеслась в сторону границы зоны шторма. До нее оставалось всего каких-то триста ярдов.
Это был провал. Конечно, эти ведьмаки меня не догонят и вряд ли рискнут останавливать силовыми методами, но они точно расскажут начальству, что видели ведьму Нилтон. Ну и что, что она ощущается как вампир, в конце концов, результаты поверхностного сканирования можно и подделать, если очень постараться. Магией я не пользовалась, а значит, снять оттиск силы, доказывающий, кто я на самом деле, невозможно.
Я, не сбавляя скорости, перемахнула через заграждения и пролетела для верности еще немного, обернулась. Меня не преследовали, ведьмаки быстро удалялись и буквально через пару минут скрылись за очередным валом.
Что ж, теперь я могу с уверенностью констатировать, что мне конец. Если даже Гарольд меня не убьет, то, чтобы сохранить тайну, запрет в самом дальнем подвале из возможных. И Даркнелл меня не спасет. Да и еще вопрос, захочет ли он после моей выходки меня спасать.
Единственный шанс – вернуться и убить этих двух ведьмаков. Это ж надо было напороться на того, кто знал и помнил покойную! Да, ведьма Вайлет Нилтон мертва, вампирша Вайлет Шир тоже, и вовсе не из-за особенностей своей расы.
Я плюхнулась на ближайшую корягу и смахнула злые слезы. Было бесконечно жаль себя, но я как полицейский не могла просто взять и убить двоих ни в чем не повинных полуночных только из-за моей тайны. Нет, не моей, клана. Стоит ли становиться преступницей из-за интересов других?
Но, если подумать, эти ведьмаки все равно покойники. Скрыть, что меня узнали, я не смогу, Гарольд из меня душу вытрясет, а Эдвард ему поможет. Значит, бойцы службы безопасности прибудут сюда и убьют гораздо больше людей и полуночных, чем эти двое. И те, и те будут на моей совести, но пока напрасных жертв можно избежать.
Дура! Самонадеянная дура!
Отдали ведь приказ умные люди, но нет, решила действовать сама. Вот и доигралась. Теперь придется либо марать руки в крови невиновных самой, либо знать, что из-за меня умрет еще больше людей.
Что ж, прятаться не в моем характере. Я встала, развернулась, чтобы броситься в погоню за ведьмаками. Может, это они меня убьют, а не я их? Так всем будет лучше, наверное.
Вот только я не смогла сделать и шагу – взгляд двух красных, налитых потусторонним огнем глаз пригвоздил меня к земле.
Я сглотнула ставшую в момент вязкой слюну, испытывая при этом огромное желание протереть глаза или завизжать. Единственное, что меня останавливало, – это то, что стоит мне дернуться, и конец. Как она еще не бросилась, когда я разворачивалась, непонятно.
В момент все предыдущие неприятности поблекли, потому что передо мной стояла самая настоящая темная тварь. Существо, отдаленно похожее на собаку, только в холке достигало почти моего роста, по антрацитово-черной чешуе изредка проскакивали электрические разряды, а глаза горели алым. Не были просто красными, нет, скорее, подсвечивались изнутри адским пламенем.
Когда-то я изучала атлас тварей темных земель, и эта была поразительно похожа на одну из них.
Вопрос только в том, что мне сейчас делать. Судорожные попытки вспомнить, как от них можно защититься, ни к чему не привели. Я не планировала отправляться служить на фронтир, так что мне такие знания были без надобности. Но что-то нам все-таки про них говорили. Ах да, вспомнила! Если встретим – бежать. Их обычно целыми отрядами загоняют, куда мне одной!
Я сорвалась с места в противоположную от границы сторону. Если бы тварь не перекрыла дорогу, было бы гораздо проще. Я почему-то уверена, что за границы зоны она не выйдет. Но чего нет, того нет.
В тот момент, когда я стартовала, существу, видимо, надоело просто смотреть. Челюсти клацнули по низу пиджака, и значительная его часть рассыпалась в труху. Какой-то яд? Ясно, что даже одно такое ранение может плохо кончиться.
Все умные мысли выдуло быстрым бегом, и я даже не сразу заметила, что все вокруг изменилось. Земля была покрыта какой-то коростой, она ломалась под моими сапогами с неприятным треском. Солнца не было видно, хотя там, за границей зараженного периметра, оно светило вовсю. Здесь же в воздухе висела какая-то взвесь. И больше ничего, ни травинки, ни деревца, лишь серость.
Тварь неслась за мной по этой абсолютно ровной, как стекло, поверхности, не отставая, но и не приближаясь. Если бы только я могла принять бой и убить ее! Но куда мне, с моими куцыми силами?
