Турнир начался с того, что Федерер одержал три победы во всех сетах над скромным соперником. Потом ставки внезапно и резко возросли. 26 января, в государственный праздник Австралии, он вышел против Ллейтона Хьюитта впервые на том же корте, после того как позорно проиграл австралийцу за четыре месяца до этого, когда в полуфинале Кубка Дэвиса сначала выиграл у него два первых сета и лидировал в третьем со счетом 5–3. На самом деле эти двое не должны были встретиться так рано на турнире Большого шлема, но Хьюитт сознательно не участвовал в турнире после Открытого чемпионата США вплоть до конца года. Он использовал перерыв для того, чтобы удалить бурсит большого пальца стопы и полностью настроиться на Кубок Дэвиса. Вследствие этого его рейтинг упал до пятнадцатой позиции, и так он оказался в той же восьмерке сетки, что и Федерер. Когда матч начался, Хьюитт быстро принялся за дело и выиграл первый сет, чтобы показать, что он все еще знает, как разбираться с Федерером. Однако потом что-то изменилось.
В важный момент всегда нужна доля удачи, и Федерер ее получил в шестом гейме, когда у Хьюитта был зафиксирован зашаг после подачи навылет. Это не было серьезным происшествием, но за Хьюиттом такое замечали редко. Игроки же, которые редко нарушают правило зашага, всегда очень огорчаются, когда такое происходит. Особенно это было обидно сейчас, когда подача могла бы принести победу. Если бы Хьюитт отставал в этом матче, то это могло бы наполнить его агрессией, необходимой для победы, но для австралийца все складывалось хорошо, поэтому решение судьи тотчас вывело его из себя. Федерер использовал этот дисбаланс для того, чтобы выиграть его подачу, и ход матча изменился – равно как и исход турнира.
После этого Федерера остановить было невозможно. Когда он приблизился к победе, ночное небо над Мельбурном окрасили традиционные праздничные фейерверки, добавив к напряжению на корте театральный аудиовизуальный фон. Однако будущего чемпиона ничего не могло сбить с курса. Он признал впоследствии, что немного нервничал, делая победную подачу: всплывали воспоминания о полуфинале Кубка Дэвиса. Назревала очередная психологическая проблема. И когда Хьюитт спас два матчбола, арену Рода Лейвера лихорадило: у возбужденной публики возродилась надежда, что их боец сможет еще отыграться. Однако Федерера не стоило сбрасывать со счетов. Он реализовал третий матчбол.
После того как Федерер покинул руины Хьюитта, выиграв со счетом 4–6, 6–3, 6–0, 6–4, он справился еще с одним игроком, приносящим ему неудачи, – но только для того, чтобы в следующем раунде его с нетерпением поджидал еще один такой же.
В четвертьфиналах Федерер вышел на корт против Налбандяна. Конечно, однажды он победил аргентинца в круговом матче в Хьюстоне. Однако можно ли было повторить это теперь, или же Налбандян по-прежнему мог контролировать игру Федерера?
Все игроки, которые на раннем этапе карьеры Федерера портили ему кровь (в основном это касается Налбандяна, Хьюитта, Хенмена, Агасси и Надаля), использовали всю ширину корта. Федерер добивается превосходства, когда у него есть возможность оставаться преимущественно в пределах 10,97 метра ширины корта для парного разряда. В то же время, как и все игроки, он становится менее эффективным, когда сильные удары и удары, выполненные под углом, вынуждают его двигаться по корту. Так что для него было очень важно с самого начала заполучить контроль в матче с такими теннисистами. В матче с Налбандяном в том четвертьфинале ему это удалось почти безупречно: он допустил лишь одну оплошность в третьем сете и выиграл со счетом 7–5, 6–4, 5–7, 6–3.
Компанию Налбандяну в списке побежденных в четвертьфинале составил лучший теннисист мира, Энди Роддик: его в пяти сетах победил подвижный Марат Сафин. Россиянин играл в своем первом турнире после проблемного для него 2003 года. Ему сильно помешала травма запястья, на выздоровление ушло целых восемь месяцев. Победа Марата означала, что после турнира Роддик потеряет первую позицию рейтинга, которую займет либо Федерер, либо Хуан Карлос Ферреро.
Волей случая Ферреро и Федерер играли друг против друга в полуфиналах. В этом матче судьба титула решилась не сразу. Если бы Ферреро победил, то ему нужно было бы еще выиграть в финале, чтобы вернуться на вершину рейтинга, но казалось, что все зависело именно от него.
Не осталось никаких сомнений в том, кто был лучшим игроком. Во время игры после Роддика в Торонто пятью месяцами ранее первая позиция рейтинга светила Федереру лишь робко и неуверенно. Теперь все было уверенно и без колебаний. Он был готов ко взлету на вершину своей профессии, что он и сделал, одержав сокрушительную победу со счетом 6–4, 6–1, 6–4 (хотя справедливости ради и стоит отметить, что у Ферреро была травма, ограничивающая его движения). Вне зависимости от результата финала, Федерер становился двадцать третьим мужчиной, возглавившим мировой рейтинг с тех пор, как в 1973 году была введена компьютеризированная система.
Не было никаких сомнений в том, что он хотел взойти на трон, будучи коронованным чемпионом Большого шлема. Мало кто считал, что у его последнего соперника, Сафина, были шансы. Марат дошел до финала после четырех последовательных побед в пяти сетах над Тоддом Мартином, Джеймсом Блейком, Энди Роддиком и защищающим свой титул чемпионом Андре Агасси, проведя на корте почти двадцать часов. И хотя он сказал, что восстановится к финалу, ему было необходимо очень хорошо начать матч, чтобы получить хоть какие-то шансы.
Ему это не удалось, первый сет закончился тай-брейком, Федерер победил со счетом 7–3, после этого силы покинули Сафина. Всего час спустя Федерер получил свой второй большой титул, выиграв в финале со счетом 7–6, 6–4, 6–2.
«Конечно, очень приятно, – сказал он позже о своем успехе со свойственной ему скромностью. – Это вызвало внутри бурю эмоций. Победа в Открытом чемпионате Австралии и первое место в мире – это мечта, ставшая реальностью». Когда его спросили о том, чувствовал ли он себя лучшим теннисистом на планете, он ответил: «Я чувствую, что естественнее всех отбиваю мячи. Я не собираюсь хвастаться, но для меня моя игра естественна. Я чувствую себя так, будто проживаю игру, когда я там, на корте. Когда парень собирается ударить по мячу, я заранее точно знаю все углы и вращения. Я просто чувствую, я понял это».
В Мельбурне это был его первый триумф, и все хотели с ним пообщаться. В течение нескольких часов он давал интервью СМИ, позировал перед фотокамерами, рано вставал, чтобы еще раз появиться перед СМИ утром в понедельник. К тому времени, как он добрался до аэропорта «Тулламарин», оставалось всего четыре дня до того, как он должен снова принять участие в матче на другом конце мира. Глядя на расписание Федерера на первую неделю февраля 2004 года, сложно не признать справедливость его решения: не появляться пока на Кубке Дэвиса.
В тот год первый раунд Кубка Дэвиса проходил через неделю после Открытого чемпионата Австралии. Почему-то игрокам нравилось участвовать в Кубке Дэвиса через неделю после Большого шлема, несмотря на то что командные соревнования требовали полетов в самых разных направлениях – только успевай показывать посадочные талоны. Федерер приземлился после своего 22-часового перелета в понедельник, какую-то часть вторника провел, празднуя победу с гражданами в Базеле, что включало в себя появление на балконе «Роотхуус», потрясающего готического здания городского управления, построенного в шестнадцатом веке, со стенами темно-красного песчаника и позолоченными языческими фигурами. Затем он улетел в Бухарест на матч первого раунда против Румынии.
