Хотя Банни продолжала дуться, уголок ее рта скривился в еле заметной улыбке.
– Скив, ты просто пытаешься себя выгородить! Пойми, речь идет о деньгах, причем немалых. Плохой из меня был бы бухгалтер, не напоминай я тебе постоянно, что ты бесцельно соришь деньгами.
– Лучше тебя никого нет! – воскликнул я и не покривил душой. – Но кто знает, вдруг это и впрямь станет предвестником важного магического открытия. И эксклюзивные права на него достанутся нам!
– До того самого дня, пока деволы не поймут, что именно ты натворил, и не объявят договор с мантикорой недействительным, – поправила меня Банни.
– Ну хорошо, с временным эксклюзивным правом, – улыбнулся я. – Главное, что мы на нем заработаем.
– Мой дядюшка вряд ли сочтет это выгодным вложением капитала. Впрочем, Ааз будет того же мнения.
– Если бы я всегда действовал, руководствуясь лишь мыслями о размерах возможного гонорара, разве ты была бы сейчас здесь, со мной?
Банни покачала головой.
– Ладно, Скив. В конце концов, это твои деньги. Тебе решать, на что их потратить.
– Неправда, – возразил я. – Это наши общие деньги. Мы вместе их заработали.
– Глип! – радостно воскликнул дракон, обрадованный тем, что его хозяева помирились.
– Ты тоже потрудился, дружище, – сказал я ему. Негодник тотчас подпрыгнул, чтобы облизать мое лицо длинным слюнявым языком. – Фу, прекрати, Глип!
– Глип! – подтвердил дракон и потрусил в сторону леса, чтобы чем-нибудь поживиться. Вскоре он уже скрылся в кустах, а мы с Банни обменялись умильными улыбками.
– Что ж. В таком случае, решено, – донесся до меня голос Джинетты. – Завтра работаем над техникой «неспотыкач». Как только освоим эту штуку, я не против поучиться у Толка умению лечить головную боль.
– Это так просто! Сущие пустяки! – с нескрываемым энтузиазмом завопил новоявленный целитель.
Казалось, старый трактир буквально просиял от удовольствия видеть нас. Я даже спокойно отнесся к порыву спертого воздуха, дохнувшего в лицо, когда отворилась дверь.
– Прошу всех пройти внутрь, – пригласил я своих подопечных. – У меня для вас сюрприз.
Негромко перешептываясь, снедаемые любопытством ученики последовали за мной. Я жестом поманил их, предлагая подойти ближе к покрытому царапинами и пятнами обеденному столу.
– Вам была поручена нелегкая задача. Вы не просто с честью его выполнили. Каждый оказался незаменим, каждый внес свой, уникальный вклад в общее дело. Все работали вместе, поддерживая друг друга, давая возможность проявить свои таланты. Я горжусь вашими достижениями, горжусь всеми вами. А теперь позвольте мне кое-что добавить…
С этими словами я достал мешок, полученный от старосты Флинка.
– Это – наше с вами вознаграждение. Нам с Банни причитается половина, поскольку я вас учу, а Банни оказывает мне организационную помощь. Но все остальное по праву принадлежит вам. Сейчас мы поделим деньги по справедливости.
С этими словами я вывалил на стол груду весело зазвеневших серебряных монет. Когда последняя монета, покрутившись, упала в общую кучу, воцарилась гробовая тишина. Мне показалось, будто я услышал, как где-то под потолком кашлянула муха.
Я посмотрел на учеников. Каково же было мое удивление, когда я увидел, что они смотрят на меня едва ли не с ужасом.
– Что-то не так?
– Мы не можем взять эти деньги, мастер Скив, – произнес Толк.
– Мы их не заслужили, – уточнил Трутень. – Если бы не вы, ничего бы у нас не вышло.
– Но ведь все прошло нормально, – поправил я его. – Вам лишь не хватало чуточку уверенности в себе. А умение, таланты и находчивость вы проявили сполна. Значит, деньги – ваши по справедливости.
– Нет! – воскликнули все одновременно, причем самые громкие голоса принадлежали извергиням.
– Но почему? – искренне удивилась Банни. Она уже разложила монеты аккуратными кучками – ту, что побольше, для нас с ней, и другую, размером поменьше – для моих подопечных. – Вы же их честно заработали.
– Мы не можем принять деньги, – чуть не плача заявила Джинетта.
Лично у меня подобное с трудом укладывалось в голове. С каких пор изверги отказываются от денег?..
– Это вознаграждение подмастерьев, – спокойно пояснил я. – Причем сумма гораздо меньше той, которую мог запросить лично я. Будь мы с вами партнерами по бизнесу, нам с вами причитались бы равные доли. Нет-нет, вы честно заработали свои деньги.
– Нет! – резко возразил Мелвин и с вызовом сложил на груди свои крошечные ручонки. – Мы не возьмем и ломаного гроша. Ни медного, ни деревянного.
– Вы уверены? – на всякий случай переспросил я.
– Нам нельзя, – подала голос Полони. Мне показалось, будто в ее желтых глазах промелькнул испуг. – Честное слово. Для нас главное – получить от вас знания. И ничего больше. Это наше последнее слово.
Все дружно закивали. Я пожал плечами.
Почему-то сегодня мои ученики решили проявить несвойственную им солидарность – создавалось впечатление, будто пока мы шагали домой, им наконец-то удалось достичь взаимопонимания.
– Ладно, коль скоро вы настаиваете… Но все равно, я гарантирую вам получение образования – независимо от того, согласны вы или нет взять положенное вознаграждение.
– Нет! – крикнул Толк. – Вам ни за что нас не заставить, даже не надейтесь.
– Заставить? – фыркнула Фризия. – Но ты же не прочь получить эти деньги. Я вижу это по твоим глазам.
– Неправда! – взвизгнул человекопес. – А ты сама? Изверги – самые жадные создания. Да это известно каждому в любом измерении! Почему бы вам не взять каждой свою долю? Признайся честно, ты ведь только и ждешь возможности заграбастать денежки!
– Ты лжешь! – заявила Джинетта. – И нечего переходить на личности! Мы, изверги, само совершенство!
– Ха-ха! Если только спите зубами к стенке и видите мирные сны. А когда просыпаетесь, то жрете всякую дрянь, от которой несет помойкой. Тоже мне, совершенство!
– Это точно. Лицемеры, вот кто вы такие, – ухмыльнулся Мелвин. – Лопаете за милую душу мерзких фиолетовых червяков, а потом пищите: «Ты только посмотри на этого гадкого жука. Ой, он сейчас заползет на меня!».
– Говори-говори, мистер Бесстрашный! – подал голос Трутень. – Что там с тобой стряслось, едва мы появились в Хумулюсе? Ведь ты же у нас самый сильный после мастера Скива, а сам распустил нюни и хныкал словно малый ребенок.
– Может, в детстве меня мучили кошмары на тему мантикор. Откуда ты знаешь? – огрызнулся Мелвин.
– Отстаньте от него! – прикрикнула на спорщиков Полони. – Где были вы сами, когда мы пытались сдержать этого зверя? Это кто со страху дал такого стрекача, что только пятки сверкали?
