ГЛАВА 1
Приятно быть в розыске!
Д. Джеймс
Простите, вы – Ааз?.. – робко прозвучал высокий женский голос.
Я оторвал взгляд от кружки пива и чуть было не поперхнулся. В тесном помещении трактира «Тощая овца» Базара-на-Деве меня обступили три юные извергини – в стильных деловых костюмчиках и с портфелями в руках. Первым моим побуждением было бочком выскользнуть вон из трактира, при этом прижимаясь спиной к стене. Наряду с драконами и троллями изверги – самые опасные существа во всех измерениях. Я тотчас напомнил себе: друг мой, ты ведь сам изверг. Зеленая чешуйчатая кожа обтягивает упругие и сильные мускулы. В черепе, между заостренных ушей, скрывается хитрый, изворотливый мозг, умело осуществляющий сложные аналитические операции, всегда направленные на изыскание личной выгоды.
Дамы пристально уставились на меня своими желтыми глазами. Я давно успел изучить выходы из всех общественных зданий в радиусе пяти миль от нашего штаба. Задняя дверь находилась за занавеской в пятнадцати шагах за моей спиной.
Успею ли я добраться до нее прежде, чем они достанут оружие или начнут насылать чары?
Гвидо – пентюх и мой бывший напарник, с которым мы выпивали, – замер. От меня не укрылось, что его рука потянулась к внутреннему карману пиджака, где хранился миниарбалет, а розовато-загорелая морда побледнела до оттенка буйволовой кожи. По всей видимости, он разделял мое беспокойство, но тем не менее не собирался оставлять делового партнера одного на растерзание прекрасному врагу.
– А кто, собственно говоря, им интересуется? – рявкнул я.
Но извергини вовсе не были похожи на убийц или налоговых агентов. Я отметил про себя, что костюмчики барышень имеют модную пастельную расцветку, юбки – коротки, а сумки подобраны в тон одежде. Быть может, адвокаты?.. Нет, пожалуй, слишком молоды. Скорее всего школьницы.
Как бы в подтверждение моих выводов, одна из них засмеялась.
– Вы наверняка Ааз. Вы так похожи на свою фотографию!
Остальные тоже захихикали. Я свирепо посмотрел на них.
– И где же вы видели мое фото?
– Показала ваша мать, – ответила самая высокая из милых барышень.
– Моя мать?
– Твоя мать? – полюбопытствовал Гвидо, наклоняясь ближе ко мне. Я вежливо отодвинул его.
– Короче. Что вам нужно? – спросил я, что называется, в лоб.
– Ну, Ааз… мандиус?.. – робко начала высокая извергиня.
– Просто Ааз, – раздраженно перебил я, краем глаза заметив, что посетители, в основном краснокожие деволы, коренные обитатели этого измерения, отодвинули в сторону свои напитки и навострили уши в надежде лучше расслышать нашу беседу.
– Хорошо, пусть будет Ааз. Нам надо… Это, право, как-то неудобно…
– Тогда сядьте и говорите потише.
Признаюсь честно, я уже начинал потихоньку терять терпение, поэтому довольно злобно зыркнул на любителей подслушивать чужие разговоры, и те сразу вспомнили, что им есть чем заняться.
Я указал на лавку с другой стороны стола. С недовольным выражением на лицах, как будто они только что поняли, где находятся, девицы расселись напротив меня.
– Итак?..
Барышни смущенно переглянулись.
– Скажи ты, Джинетта, – попросила та, что казалась ниже всех ростом.
– Нет, это была идея Полони, – возразила самая высокая.
– Неправда! – возмутилась средняя.
Нашу породу трудно чем-либо смутить. Похоже, барышень привело сюда серьезное дело. С самого рождения нам, извергам, внушают, что мы – высшая раса во всех измерениях. Мало кто еще способен совмещать магию и сверхсовременные технологии. Изверги же прекрасно разбираются и в том, и в другом. Мы сильнее, быстрее, умнее, чем другие путешественники по измерениям – или, скажем, демоны. И если такая самооценка дает основание слегка задирать нос, так что тут поделаешь? Из всех существ на Базаре эти три извергини обратились за помощью именно к себе подобному.
Мне уже начинала порядком надоедать девичья перебранка. Я кашлянул. Троица прекратила препираться и повернулась ко мне.
– Так вот, Ааз, – бойко начала высокая извергиня, нервно переплетя пальцы. – Для начала должны сказать, что мы не новички. Все – выпускницы МИИ.
Я удивленно поднял брови. Магический институт Извра – одно из наших лучших учебных заведений.
– Неплохая рекомендация, но что дальше?
– Ну… – извергиня глянула на подруг, – во время обучения у нас было много практических занятий, но на самом-то деле все они не имели какого-либо отношения применительно к реальному миру…
– Логично, – задумчиво произнес я. – Профессиональные научные работники, академики, которые проводят все время в университетах, однако не имеют опыта действий в конкретных жизненных условиях… И они считают, что у вас будет куча возможностей применить свои знания на практике, как только вы получите образование. Но я тут при чем?
– Нам нужно попрактиковаться, – пропищала самая маленькая. – Вот прямо сейчас.
– Хотим пройти курс интенсивного обучения, – снова заговорила высокая извергиня. – Примерно недель на шесть. Мы проконсультировались уже со многими относительно кандидатуры лучшего учителя во всех измерениях, кто мог бы обучить нас, кому знакомы самые важные аспекты выживания в реальном мире магии, и везде каждый раз слышали одно и то же имя, даже здесь, на Базаре-на-Деве…
Я приосанился. Честно говоря, не думал, что меня еще помнят как великого мага. Я откинулся на спинку скамьи, задумчиво повертел в руках кружку и снисходительно осведомился:
– Значит, мои милые, вы хотите, чтобы я обучил вас всем премудростям практической магии?
– Нет! – хором ответили все трое. – Вы должны помочь найти Великого Скива!
– Что?! – прорычал я и грохнул пивной кружкой по столу.
– Но вы же его напарник, правильно? – удивленно спросила самая высокая барышня, легким магическим заклинанием стряхивая пивные брызги со своего кружевного воротничка. – Так нам сообщили в Ассоциации Купцов. Нам сказали, что вы в курсе, где его искать. Он якобы находится вне измерений, не оставил даже адреса, но вы-то, как его ближайший товарищ, наверняка знаете, куда он сгинул…
– Я ВАМ ЧТО, МАЛЬЧИК НА ПОБЕГУШКАХ?!
Все трое в недоумении уставились на меня.
– Мы не сомневаемся, что вы тоже опытный маг, – примирительным тоном сказала средняя.
От ярости кровяное давление разом подскочило и чуть не снесло мне крышу.
– Убирайтесь вон отсюда! – прогрохотал я.
