— Какое у тебя мнение по кампании?
— Слишком осторожно, слишком медленно. Сейчас нам уже следует обживать тот берег реки Рилен, но вместо этого мы сидим в каком-то лесу, обсуждая, как добраться до реки и сколько боеприпасов угробить на штурм мостов.
— Ты не одобряешь стратегических дебатов?
Эйден почувствовал, как его руки невольно сжались в кулак.
— Нет, не одобряю. Не одобряю этих спорщиков — ни тех, ни других. Они спорят, словно торговцы из-за цены на игрушку. Как это ни банально.
И полковник кивнул головой в сторону бурно продолжающейся дискуссии.
— Банально? Я не думаю, что Хану Чистоу могут понравиться твои слова.
— Кому-нибудь следует сказать ему об этом.
— Кто-нибудь, наверное, и скажет.
— Шепчешь в его уши?
— Иногда. Когда этого хочу.
— Ты развлекаешься с ним?
— Иногда. Когда этого хочу.
— А не по его приказу?
— В таких вещах я не руководствуюсь приказами.
— Я завидую тебе. Марта.
— Нет. Это я завидую тебе, Эйден Прайд.
Марта отвернулась от Эйдена и собравшихся. Взмахнув рукой, она швырнула прутик и проследила, как он упал около хвостовой части одного из флайеров.
— Марта, как ты можешь мне завидовать? Ты-то знаешь мой кодекс. Я запятнан позором, командую недоносками, в то время как ты забралась чуть ли не на самую вершину командной структуры клана. Помнится, ты говорила, что даже Хан слушает тебя.
— Но ты стал настоящим клановым воином, Эйден Прайд. В этой кампании тебе позволено выбирать самостоятельные бои, диктовать собственную судьбу. Ты пользуешься не просто уважением своих воинов. Они восхищаются тобой. Знаешь ли, что они называют Соколиную Стражу «Гордостью Прайда»?
— Я слышал это. Но уважение моих воинов ничем не отличается от того, которое они испытывали бы к любому другому командиру.
— Нет, не так. Мое подразделение тоже выполняет свой долг, но никто не назвал нас «Мародеры Марты». Ну, ладно. Не о том мне хотелось поговорить. Я искренне интересуюсь твоим мнением о положении Клана Кречета. Посоветуй, что делать, если мне пришло бы в голову запланировать переворот.
— Тебе? Запланировать переворот?
— Конечно, нет. По расскажи мне, почему у тебя такой кислый вид?
Марта нервно теребила брюки левой рукой, глубокие морщинки прорезали ее лоб, они казались более резкими, чем у Эйдена. Рот сжался в тонкую нить, отчего треугольная форма лица Марты сделалась еще более заметной. Когда-то Эйден и Марта были похожи. Теперь сходство уменьшилось. Если Марта кого-то и напоминала, то скорее молодого воина в звене Джоанны — Диану.
— Я думал недавно о наших кадетских днях, — сказал Эйден. — Ты не забыла, как мы прибыли?
— Нет. Я помню, как Сокольничий Джоанна устроила тебе хорошую трепку, а затем сказала, что, по ее мнению, у тебя хорошие шансы пройти все проверки и стать воином. Я тоже тогда немного завидовала тебе, как и теперь.
— А ты не знала, что Джоанна теперь служит под моим началом?
— Нет, не знала. Я думала, что она, должно быть, уже мертва.
Он рассказал ей, как Джоанна вымуштровала Соколиную Стражу, превратив ее в превосходную боевую часть.
— Ты уходишь от моего вопроса, Эйден Прайд. О совещании и о том, что в нем тебе кажется банальным.
— Вспомним кадетские времена. Я много думал, что значит быть воином. По моим представлениям, клановый воин никогда не оглядывается.
— Согласна. Я тоже думала об этом.
— Тогда, наверное, ты также согласишься, что настоящий воин никогда не спорил бы об артиллерийском прикрытии. Такие воины делали бы заявки на право взять мосты, опираясь на собственные артиллерийские возможности. Кстати, а нужна ли в действительности тяжелому боевому роботу артиллерийская поддержка?
— В действительности нет. Но в крупных военных кампаниях бывают и осложнения, когда после первого вызова требуется перераспределение заявок.
— Наверное, но это больше похоже на образ мышления сфероидов. Какую Звездную Лигу построят кланы, думая так же, как обитатели Внутренней Сферы?
Марта пожала плечами.
— Если это послужит для тебя утешением, то многие клановые офицеры разделяют твое мнение. Что-нибудь можно будет сделать.
— Но разве это по-клановски? Разве мы решаем дела через политическую софистику? Это опять Внутренняя Сфера. И эти дебаты — это тоже Внутренняя Сфера. Разве в тактике ведения войны мы руководствуемся стремлением к минимальным потерям?
— Но тогда чего ты желаешь?
— Чего я хочу? Не знаю. Думаю, что хочу победить или потерпеть поражение. Однако если мне суждено потерпеть поражение, то это будет зависеть от моих сил и опыта, но не от сложных проектов, созданных вождями клана ради разрушения сложных планов вождей противника.
— Ну, ты скорее всего немного наивен, но...
— Наивен?
— Тогда склонен к идеализму.
— Смотри, Марта.
Отойдя от нее, он направился в круг собравшихся, где высокая дискуссия уже опустилась до уровня перебранок о том, какое количество личного состава следует использовать в бою за каждый мост. Растолкав локтями командиров, Эйден крикнул:
— К черту весь этот спор! Забудьте об артиллерийском прикрытии. Забудьте о подсчете личного состава. Я полковник Эйден Прайд. Ставлю Соколиную Стражу за право взять оба моста!
Хан Вандерван Чистоу поднял левую руку, чтобы Эйден попридержал язык.
— Полковник, я не разрешал выдвигать заявки на эти объекты.
— Да, Хан, — ответил Эйден. — Я понимаю. Но тем не менее Соколиная Стража требует для себя права взять мосты через реку Рилен.
— Соколиная Стража? Ха! — воскликнул офицер, стоявший в нескольких метрах от Эйдена.
Эйден тотчас узнал этот насмешливый тон, который ему так часто приходилось слышать.
Он обернулся и увидел, что Марта внимательно его рассматривает. Она едва заметно кивнула, словно в знак одобрения.
— Если заявки запрещены, то дайте Соколиной Страже приказ и вы сможете прекратить эти бесконечные споры.
Возгласы протеста послышались и от остальных командиров.
— Это позор для нас — разрешить Соколиной Страже вести Клан Кречета в бой, — заявила женщина, в которой Эйден узнал полковника-воительницу по имени Сенса Ортега. О ней говорили как об обладательнице одного из самых замечательных кодексов во всем клане.
Другие поддержали ее, в том числе и генерал Май Кельми. Эйден почувствовал, что ведет в штабе заранее проигранное сражение. И Хан, и Май Кельми считали, что требование Эйдена было чистой бравадой. Конечно, Эйден Прайд понимал их точку зрения. Авангард клана имел огромное значение на этом рубеже военных действий. Мосты представляли собой первый, и главный, этап борьбы на Токайдо. Но все же несправедливо было судить его Соколиную Стражу за позор, перенесенный из-за Адлера Мальтуса. Выдвинув заявку, Эйден не мог просто так отступить.
